Византийская ночь - Василий Колташов

На сырой траве не хотелось сидеть. Ребята стояли, всматриваясь в черную глубину леса. Они не боялись его. Лес был для них родным, близким существом, таившим не только опасности, но и открытия, радости, а с ними опыт настоящих мужчин.

- Сестра она тебе? - полюбопытствовал Амвросий, неловко сбрасывая божью коровку с рукава.

- Сестра, - подтвердил Деян. - У меня их три! Две белобрысых, одна русая, как я.

- Красивая! - выдал свои впечатления собеседник.

- Смотри не влюбись, римлянин. Вредина она. Уж я то знаю.

Мальчик покраснел, но ничего не ответил. Дерзкий взгляд и смелые жесты девочки не выходили у него и головы. Голубые глаза ее казались отражением чистого неба. Амвросию почему-то захотелось снова увидеть Дельфину. «Может, я и правда влюбился?» - подумал он.

- Дальше пойдем?

- Пойдем, - басом подержал Деян. Отмахнулся от назойливых насекомых.

Лиственные деревья быстро кончились. Начался подъем. Зелени на земле становилось меньше. Исчезли папоротники и низкие травы. Они вошли в хвойный лес. Захрустели еловые ветки под ногами мальчишек.

- Охотиться будем дальше. Сейчас самое время глухарей бить. Главное не спугнуть. Ясно?

- Ясно, - подтвердили спутники.

- Точно брачный сезон не прошел? - спросил Деян.

- Я глухаря и с сотни шагов поразить могу! Все повадки знаю, - похвастался Идарий. - Сейчас самое время для охоты.

- Это мы увидим, - тихонько усмехнулся Деян. Подмигнул Амвросию, легонько толкая его локтем. - Поглядим, чего слова то стоят.

- Отец говорит, что глухарей нужно бить не сразу, как они голосить начинают, а попозже. Пускай после зимы немного откормятся.

Высокие хвойные деревья косматыми ветками прятали от человеческих глаз свет. Изредка попадались белые и нежно-голубые цветы, свежая и прошлогодняя трава. На желтой игольчатой земле чернели старые шишки.

- Погодите! - скомандовал Идарий. Жестом остановил друзей, шагавших позади. - Вон туда сперва надо.

- Чего? Куда завел то? - не сообразил Деян. - Серну что ли увидал? Так это крупновато будет…

- Тише! К Лешему, говорю. Стрелы благословить, - объяснил юный охотник. - Вон туда, за тот камень, а потом прямо и выйдем к святилищу.

Ребята пошли за ним. Через некоторое время они вышли к обнесенному невысокой изгородью святилищу Лешего. Рядом с высоким идолом, вытесанным из толстого дерева, стояло несколько фигур поменьше. Услышав шаги, на встречу детям вышел седой волхв[78].

- Здравствуй, мудрый отец! - поприветствовал жреца Идарий.

- Многие годы доноси до нас голос богов! - взволнованно сказали Амвросий и Деян. Маленький римлянин все старался делать как полагалось.

- Да защитит вас Леший, дарующий нам мясо, ягоды и грибы, мудрый и строгий, - ответил старик. - Ты собрался на охоту, Идарий? Вы все?

- Да, мы хотим подстрелить глухаря, а если повезет то и пару.

- Идем. Попросим помощи лесного духа.

Вместе с волхвом дети подошли к грозному идолу, из которого торчали молодые ветви. Убирать их до осени было нельзя.

- Хозяин леса, хранитель загадок и мудростей вечных перемен, будь добр к тем, кто пришел к тебе с почтением в сердце. Не будь переменчив к нам в своей милости, как ты переменчив во внешности. Будь великаном, чтобы защитить нас и меньше куста, чтобы помочь нам найти дорогу. Мы же расчешем твои длинные волосы пшеничным гребнем. Открой в милости свои зеленые глаза, могучий дух!

С ужасом и почтением смотрели дети на кумира, на лице которого не имелось ни ресниц, ни бровей.

- Идарий, поднеси свои дары.

Мальчик вынул из наплечной льняной сумки гость пшеничных зерен и неспешно высыпал их в древесную чашу перед фигурой божества. Потом поклонился и вынул из колчана несколько стрел. Поднес их к идолу со словами:

- Благослови мои стрелы и дай твердость моей руке в своих владениях, добром воздай за добро и не щади за обиду. Входя в лес, я уважаю твои законы. Ни я, ни друзья мои не причинят лесу вреда. Помоги нам в охоте и дай с добычей вернуться домой.

- Дух не обидит тебя, Идарий и твоих друзей. Замкнутой четы вам не создаст, - властно сказал волхв. - Ступайте. Помните свой путь и возвращайтесь той же дорогой. Леший поможет вам, если вы сами не начнете неосторожно кружить в его владениях.

- Спасибо тебе, мудрый отец, - простились с волхвом ребята.

Вновь зашуршали под ногами иголки.

- О какой замкнутой черте говорил жрец? - поинтересовался Амвросий. Эти слова волхва казались ему самыми непонятными.

- Леший не любит неосторожных. Он может создать магический круг. Из него, сколько не мечись, не вырваться. Всюду будет только лес и лес. Даже если лесной дух решит пошалить, нужно быть спокойным и рассудительным, иначе не переступить замкнутую черту. Еще леший любит подарки, и когда его вслух благодарят или просят помочь.

- Пряники любит, хлеб, - уточнил Деян.

Через некоторое время ребята подошли к длинному зеленому оврагу. Лучи солнца обильней проникали сюда.

- Месяца не пройдет тут ягод будет, что в озере воды, - сказал Деян. Охватил воздух широким жестом.

- А, каких? Каких ягод?

- Разных, много их…

- Теперь тише идите! - скомандовал Идарий.

Пройдя по краю оврага шагов двести, дети услышали странное пение.

- Еще немного, - прошептал сын кузнеца.

Через некоторое время мальчики увидели вдали на освещенной солнцем ветке крупную птицу. Не обращая внимания на появление людей, птица пронзительно голосила, временами делая перерывы.

- Глухарь, я его еще до оврага услышал, - едва уловимо похвастался Идарий.

- Что? - не разобрал Амвросий.

- Теперь бы не упустить и можно идти к нашей пещере, - облизнулся Деян. - Я и соли и трав захватил. У меня и хлебушек имеется. Только бы не упустить, а то тогда охотились и ничего не добыли…

- Тихо! - зашипел Идарий. - Смотрите не шевелитесь.

Мальчики замерли, а юный охотник начал медленно пробираться к дереву, где сидела птица. Он осторожно ступал по земле, делая остановки лишь когда песня глухаря затихала. Как только птица вновь начинала голосить, мальчик осторожно шел вперед. На изготовке он держал лук и стрелу.

Птица пела, не замечая ничего, когда Идарий с небольшой дистанции спустил тетиву. Стрела вихрем промчалась в воздухе. Врезалась в крупное тело глухаря. Подняв крылья, жертва попыталась спастись, но тут же с хрипом рухнула вниз.

- Спасибо тебе, Леший! - заорал Деян, так словно это он только что меткой стрелой поразил дичь.

- Амвросий, помогай! - позвал друга охотник.

Глухарь еще бился на земле.

8

Пещера, возле которой дети разожгли огонь, врастала своим входом в камень невысокой горы, покрытой низкими деревьями: хвойными и лиственными. Вокруг тоже зеленел лес.

Выпотрошив и ободрав птицу, мальчики насадили ее на деревянный вертел. Не переставая облизывать губы, Деян натаскал целую гору веток. Животы ребят урчали от голода. Стоявшее высоко солнце озаряло счастливые лица охотников.

- Почему волхвов так называют? - спросил Амвросий.

- Это из-за того, что они умеют превращаться в волков, - важно подняв палец, уточнил Деян. - Волхв от слова «волк». Иной раз обиды волхву не причиняй. Зверем накажет.

- Глупости, - возразил Идарий.

- Тогда почему?

- Не знаю. Ты лучше скажи, куда девалась половина вашей деревни? - сменил тему маленький охотник. Поковырял палкой в углях.

- Не понимаешь, что ли? Ну!? Ушла на новые земли, с князем, - удивился Деян. - Сам ведь знаешь?

- Интересно, что сейчас делают наши воины?

- Воюют, чего еще то… - вновь облизнулся Деян. На любые вопросы имелись у него простые ответы.

- Может быть, они сейчас тоже жарят глухаря? - предположил Амвросий.

- Ага! - усмехнулся Деян. - Пускай пока другие глухаря жарят, мы его поедим. Так нам больше достанется.

- Кажется готово, вынимайте ножи! - радостно сообщил маленький римлянин, которому поручили готовку птицы.

Дичь пахла дымом и свежестью. Румяные бока птицы выглядели аппетитно. Мясо глухаря оказалось жестким, но сочным. Обгладывая косточки и дожаривая отдельные куски, ребята просидели у костра до заката.

- У пещеры - это наше с Деяном место. Теперь оно и твое тоже. Только никому, смотри, не проболтайся. Днем здесь хорошо, а ночью лучше в пещере спать. Там теплей. Но вход узкий, так что костер не разжечь. Его не всякий со стороны заметит.

- Ты про огонь?

- Нет. Вход, говорю.

- Только надо всем вместе спать, а то замерзнем, - добавил Деян, с чавканьем обгрызая шею глухаря.

- Завтра будете учиться стрелять и делать луки. Пойдем на север, обогнув гору. Там больше дичи и есть деревья для луков подходящие. Лук нужно из ясеня мастерить. Стрелами поделюсь. Их потом научу делать, когда вы ко мне в кузницу придете. Веток надо еще нарезать…

- Это все верно, - пробурчал Деян. Бросил в костер очередную кость. Рыгнул.

- Ножи взяли? - спросил Идарий.

Амвросий показал лезвие своего ножа, почти горизонтально висевшего на поясе. Деян вынул свой. Блеснул лезвием.