Призрак страсти - Барбара Эрскин

Движение в северной части Лондона было очень интенсивным, а Джо не отличалась особым терпением. Но она была настолько озабочена, что почти не замечала ни автомобильных заторов, ни висевшего в воздухе облака скапливавшихся паров. Напряжение ее стало ослабевать, когда дорога сделалась шире и ощутимо поредел поток машин. И воздух тоже изменился. Его наполняли сочные запахи деревенского лета: аромат цветущих растений, молодой листвы, зеленых изгородей, а небо поражало яркой голубизной, невиданной в дымном Лондоне. Улыбаясь, Джо свернула с главной магистрали, чтобы по проселочным дорогам добраться до Лонг-Мелфорд. Каждый раз, бывая в Суффолке, она ощущала необыкновенную свободу и легкость мыслей. Возможно, свою роль играл чистый воздух или предвкушение скорой встречи с Сиклифф, но, может быть, это объяснялось гораздо проще: каждый раз она успевала за дорогу так сильно проголодаться, что добиралась до дома бабушки полуживая.

Она проехала по извилистой дороге, ведущей к дому, выкрашенному в приветливый розовый цвет, и медленно остановила машину у парадного входа. В тени каштана стоял «порше» Ника. Джо с недоумением посмотрела на него и с сердитым видом выбралась из машины.

Должно быть, Ник услышал скрип шин, потому что почти сразу появился из-за угла дома. Он был без пиджака и выглядел отдохнувшим.

– Как ты вовремя. – Он с улыбкой помахал ей рукой.

– А ты что здесь делаешь? – Гнев ее улетучился так же быстро, как и возник. И еще при виде Ника у нее неожиданно запершило в горле. Поспешно отвернувшись, она достала из машины сумку и прижала к груди, обхватив руками, как будто кто-то собирался ее отнять.

– Мне нужно было поговорить с твоей бабушкой, я ей позвонил и вчера вечером приехал сюда. – Ник остановился в нескольких шагах и внимательно разглядывал Джо. Она распустила волосы по плечам, и такая прическа шла ей значительно больше, чем обычный строгий стиль. Неизменные джинсы уступили место облегающему платью из синего переливчатого шелка. Нику она показалась очень красивой и хрупкой. Он с трудом подавил желание коснуться ее. – Бабушка за домом с бутылочкой хереса. Пойдем к ней.

– Из-за какого же важного дела ты вдруг так неожиданно примчался в Суффолк? – мягко спросила Джо.

Ник продолжал молча смотреть на нее, потом медленно покачал головой.

– Я решил провести для тебя кое-какие изыскания. – Он улыбнулся. – Знаешь, кто родом из Клэра? За углом увидишь. – Он пошел впереди по дорожке из гравия.

– Неужели ты только за этим приехал? – удивилась она.

– Не только, – повел плечами Ник. – Мне вообще хотелось поговорить. Признаюсь, я попросил Сиклифф не говорить тебе, что я у нее. Мне подумалось, что ты можешь отказаться приехать.

– А жаль, что она о тебе промолчала, – ответила Джо. – Когда бабушка позвонила, у меня как раз была твоя подруга. Ты мог бы поговорить с ней и успокоить, а то она всерьез решила, что я прячу тебя под кроватью.

– Джуди приходила к тебе утром? – помрачнел Ник.

Джо направилась в расположенный за домом сад. Ей было приятно ступать по мягкой траве, перемежавшейся с участками бархатистого моха, усеянного маргаритками.

– Она поведала мне, что твой брат сообщил ей, будто я шизофреничка и меня скоро упрячут в сумасшедший дом.

Ник рассмеялся.

– Надеюсь, ты не приняла ее слова за чистую монету. Боюсь, что ты разбудила в Джуди зверя. – Теперь он шел позади. – Джо, мне кажется, я должен тебе кое-что объяснить. Подожди секунду. – Он взял ее за руку.

– Нечего объяснять, Ник. – Она обернулась к нему и высвободилась. – Наши отношения разорваны. В твоей жизни теперь другая женщина. Позапрошлой ночью ты проявил чуткость и поддержал меня ради старой дружбы, когда я была в растрепанных чувствах. Но как только появилась возможность передать заботы другому, ты моментально отправился к Джуди. И конец истории. Повезло Джуди. Только объясни ей, что ей нечего так волноваться, пусть чувствует себя увереннее.

Теплый ветерок ласково взъерошил ее волосы. Она направилась к обсаженному ивами пруду, у которого под ореховым деревом в шезлонге сидела бабушка. На горизонте кучевые облака начинали наливаться свинцовой тяжестью, превращаясь в грозовые тучи. Джо наклонилась и поцеловала Сиклифф в щеку.

– Нечестно было заманивать меня сюда. Нам с Ником не о чем разговаривать.

Сиклифф впилась в Джо проницательным взглядом ясных темных глаз.

– А мне представляется, что поговорить вам есть о чем. Но если Нику нечего сказать, то у меня найдется! Он мне успел поведать о твоих поразительных приключениях, Джо. – Она взяла внучку за руку. – Хочу услышать обо всем подробно. Не стоит бояться, тебе выпала редкая возможность.

– Ты говоришь так, как будто веришь в перевоплощение, – удивилась Джо.

– Думаю, что мне следует в это верить в определенном смысле, – усмехнулась Сиклифф. – Ну хорошо, а теперь усаживайся, выпей хереса и отдохни. Ты словно натянутая струна! Ник вчера приехал, чтобы поговорить о тебе. Он очень встревожился, потому что ты взваливаешь на себя чересчур много, и я не могу не согласиться с ним. Из его рассказа ясно видно, что отдых тебе необходим. Ты не должна пытаться проникнуть в прошлое.

– Ну вот, так я и знала. – Джо встала с шезлонга, в котором успела уже уютно устроиться. – Он примчался сюда, чтобы попросить тебя на меня повлиять и убедить отказаться от дальнейших исследований. Еще одна нить грандиозного заговора Франклина. Хочу, чтобы вы все поняли, что это только мое дело, которое других не должно касаться. И то, что я делаю со своей памятью или рассудком, пусть никого не волнует. Я вполне разумный, самостоятельный и давно уже взрослый человек, и в состоянии сама принимать решения.

Сиклифф выслушала всю тираду, глядя на внучку снизу вверх и озорно улыбаясь.

– Ну, Николас, что я тебе говорила? Она почти повторила мои слова.

– Да, вы предупреждали, что она это скажет. – Ник грустно пожал плечами. – Но, тем не менее, стоило попытаться. – Он подал Джо стакан. – В таком случае, Джо, расскажи, удалось ли тебе что-либо откопать вчера в библиотеке? Мы сгораем от любопытства.

Джо уставилась на него с притворным изумлением.

– Как, тебя это заинтересовало? Ты меня поражаешь! Откуда только взялся такой интерес. Вчера ты не стал меня дожидаться, а поторопился к Джуди! – Она совершенно забыла о присутствии бабушки.

– Но я ушел из-за того, что Сэм настоял на этом, – вспыхнул Ник. – Неужели ты думаешь, что мне не хотелось остаться? Если бы он не стал командовать и не заявил, что ты его пациентка, я бы хоть целый день просидел в квартире, чтобы убедиться, что с тобой все нормально.