Сказки о рыбаках и рыбках - Владислав Крапивин

Илюшка глянул без недоверия, но печально, словно прощаясь. Сделал шаг, второй… Пересек дюралевую окружность. И не стало Илюшки — будто не было никогда. Женька слабо вскрикнул. Сильнее обхватил Валентина. Тот растерянно глянул на чуку: что теперь? Рыбка рванулась, выскользнула из кулака.

В этот же миг дохнуло зябким ветром и упала тьма.

Пароль

1

Холод был недолго. Пронесся и улетел. Опять окутало Валентина и Женьку тепло. Но это было темное тепло. Черное. С густым запахом трав, но без единого проблеска.

По-прежнему цепляясь за Валентина, Женька прошептал:

— Что это? Ночь?

— Не знаю. Наверно…

Это была ночь. Потому что вверху тьма стала вдруг протыкаться звездными огоньками. Один, второй… десятый… Потом зажглись сразу сотни — разной яркости и на разной высоте. Многоярусно нависли над степью. Свет их сделался такой, что стало можно разглядеть друг друга и пушистые белые шарики на верхушках травы…

— Как же так, — сказал Женька. — Был день, и вдруг сразу ночь. Почему?

— Много всяких “почему”, Жень… Главное, что живы.

Женька ослабил хватку. И вдруг спросил нерешительно:

— А Илюшка… Он попал туда? В тот день?..

— Думаю, да…

— Это хорошо, — вздохнул Женька. — А мы… куда теперь?

— Наверно, прямо. Вперед… Ты что, боишься?

— Не-а… С тобой не боюсь…

— Пошли.

Они сделали всего несколько шагов среди высокой травы, когда впереди запрыгали огоньки. Не звездные, а земные, близкие. Оранжевые. И скоро стало ясно, что это вздрагивают над чьими-то головами факелы…

— Пойдем, Женька, навстречу. Друзья ли, враги ли, а от судьбы не убежишь.

— Ага… — сказал Женька. Взял Валентина за руку…

Это оказались не враги. Не могут быть врагами мальчишки, да еще такие славные. Они сидели на неоседланных лошадях, держали факелы, и летучее пламя яркими взмахами освещало их лица, в которых не было ни вражды, ни страха.

Маленьких всадников было пятеро. Босые, полуголые, с растрепанными при быстрой скачке волосами. Они остановили коней в нескольких шагах от Валентина и Женьки. Один поднял факел повыше и что-то спросил на незнакомом языке.

Валентин растерянно молчал. Но Женька вдруг выдохнул с тихим восторгом:

— Не бойся, это свои…

— Какие “свои”?

— Юркины… — И произнес громко и отчетливо: — Башня и Реттерхальм!

Мальчик постарше других — темноволосый, узколицый, в майке с надписью “Victoria” — со смехом, но с и ноткой укоризны сказал:

— Зачем же пароль на всю степь кричать?

— Ой… — смутился Женька.

— Значит, вы к нам? — спросил мальчик с блестящей сигнальной трубой на широкой перевязи. Слева, под перевязью, у него заметен был на груди красный бугорок.

— Юкки? — нерешительно спросил Валентин.

— Да… А я про вас тоже знаю. Про обоих. Юрик говорил, что вы, может быть, появитесь…

— Значит, это вы нас встречать поехали?! — весело удивился Женька.

— Нет, мы не думали, что вы так скоро…

— Мы ищем пришельцев! — звонко объяснил самый маленький. На локте у него висел изогнутый петлей медный рожок. — Они в своем летающем тазу с огоньками бухнулись в степь где-то недалеко… А теперь не видать.

— Ну их, — сказал еще один. — Если не хотят, чтобы их нашли, все равно не покажутся…

Юкки отдал свой факел малышу. Спрыгнул с лошади. Взглянул на Валентина.

— Поедете верхом или так пойдете? Лагерь недалеко…

— Если недалеко, пойду… Наездник из меня, как из тюленя канатоходец…

— А я верхом! Можно? — заволновался Женька.

— Садись, — улыбнулся Юкки.

— Только я никогда… ни разу…

— Дело нехитрое, — сказал Юкки. И помог Женьке забраться на свою невысокую лошадку.

Тот сперва лег ей на спину животом, задергал по-лягушачьи ногами, потом изловчился, сел.

— Ты не цепляйся так за гриву, — без насмешки сказал Юкки. — Сиди спокойно. Вега у меня умная…

Пошли, поехали. Валентин зашагал слева от Женьки. Юкки повел Вегу на поводу.

— Откуда ты пароль-то знаешь? — спросил Валентин у Женьки.

— От Юрика. Он мне много чего рассказывал. Ну, там, в доме. Когда ты уже спал… И пароль сказал на всякий случай…

— Пароль-то небось часто меняется…

— А много ли времени-то прошло?

“А ведь в самом деле! — ахнул про себя Валентин. — Это здесь ночь, а там, у нас, всего лишь середина дня. Полсуток, не больше, минуло с той поры, как поймали лунную рыбку. А кажется — много дней миновало…”

Стал заметен пологий подъем. Впереди, над травянистым верхом холма, просветлело небо — наверно, вставала луна. Оттуда выскочили три темных всадника и галопом помчались навстречу. Мальчишки остановились. Факелы теперь не горели, и нарастающий в ночи лошадиный топот звучал грозно. Помня о Сатта-Наре, Валентин вынул из брючного кармана и сунул за пояс “бергман”.

Всадники стали в десяти шагах.

— Кто такие? — спросил недовольный мужской голос.

— Да это мы, Варг! — со смехом отозвался один из ребят. — Не узнал, что ли?

— Мало ли, что узнал! Кто командир?

— Я, Варг! — звонко отозвался Юкки. — Зачем сердишься?

— А затем, что опять вы оказались снаружи оцепления! Никакого порядка!

— Так пускай оцепление глядит получше! — озорно отозвался малыш с медным рожком.

— Углядишь за вами…

— Мы же Пограничники, — с легким самодовольством отозвался Рожок.

— А до тебя, Дём, я особо доберусь, — пообещал Варг. — Ты и матери не слушаешь, шастаешь где-то. Она давно просит, чтобы я самолично выдрал тебя…

Дёмкин смех стеклянными шариками рассыпался по степи.

— Ты сперва догони меня, Варг!..

Засмеялся на своей лошади и Женька. А Валентин вдруг понял — без удивления и обрадованно, — что понимает язык, на котором говорят жители Юр-Танка-пала. Телепатия? Или просто еще одно из многих чудес Великого Кристалла?

Варг подъехал ближе.

— С вами незнакомые люди. Кто такие?

— Хорошие люди, — сказал Юкки. — Это Женька. А это… командор Валентин Красс.

Было заметно, как Варг наклонил шлем.

— Проезжайте… А только князю я все равно скажу, что не дело это мальчишкам скакать по ночному полю. Здесь Дикая равнина…

2

Когда перевалили холм, открылся стан. Горели огни, широким кругом стояли шатры и палатки. Топтались у коновязей лошади. Там и тут посверкивали шлемы внутренней стражи.

Мальчишки ссадили Женьку и поехали привязывать коней. Только Юкки остался. Он взял Женьку и Валентина за руки и повел в освещенный круг шатров. Здесь росли невысокие, но могучие, в три обхвата, ивы. Между ними были разложены костры. У одного костра тяжелым коротким мечом откалывал от древесного кругляка лучину князь Юр-Танка. В прежнем своем наряде, с парусником на груди.

Он не удивился гостям. Воткнул меч в землю. Заулыбался.

— Я почти наверняка знал, что вы появитесь. Тут такая ниточка событий чувствуется…

— Не ниточка, а канат целый, — вздохнул Валентин. — Это надо же, как мотает нас по всяким временам-пространствам.

— Привыкайте, — сказал Юр-Танка.

— А я на коне научился ездить, — сообщил Женька.

— Вот и молодец, — похвалил Юр-Танка очень серьезно.

Юкки взял Женьку за плечи.

— Мы его к своему костру заберем, к трубачам… — И увел.

Валентин нерешительно спросил у Юр-Танки:

— Князь… Юкки сказал, что я командор Красс… Почему?

— Ну, “Красс” — это он так. Из-за кольца. Про него уже катится слух…

— А “командор”? Какой же из меня…

— Да вот такой уж…

— Нечестно это, мальчики, — сказал Валентин в пространство. — Ничего вы не знаете…

Юр-Танка возразил:

— Главное знаем. Вы на пути… — И проговорил уже иначе, обыденно: — Скоро ужин приготовят. Вы небось от голоду с ног валитесь…

“А ведь верно!” — понял Валентин. Потому что чудеса чудесами, а желудок во всех пространствах Великого Кристалла требовал своего…

Ужинали вчетвером: Юр-Танка, Тэник, Валентин и молчаливый молодой воин с русой бородкой вокруг щек. Это был младший брат Варга, Хор-Даг, начальник княжеской дружины. Он все время озабоченно молчал. Тэник тоже молчал, прислушиваясь, как у соседнего костра веселятся трубачи. Видать, ему хотелось туда, но этикет не позволял покинуть князя и гостя.

Сидели на кошме у костра. Отламывали куски от мягкого каравая. Пальцами брали с большого деревянного блюда тушеное мясо с пахучими травами. Запивали из глиняных посудин чем-то шипучим, вкусным (но вроде бы не хмельным). Валентин с непривычки закапал жирной приправой брюки.

Юр-Танка улыбнулся:

— Не та у нас цивилизация, да?

— Отличная цивилизация, — с набитым ртом пробубнил Валентин. — Вон сколько мяса. Не то что у нас, где вечная проблема с продуктами. Наладил бы экспорт, князь, а? Чтобы избавить Восточную Федерацию от говяжьего дефицита…

— За морем телушка — полушка… — дипломатично отозвался сообразительный мальчик Юр-Танка. Потом пообещал: — Переночуете у нас, а завтра Юкки вас проводит. Выведет на Дорогу, а там уж просто… Появился бы Филя Кукушкин, тогда бы еще проще — он в любую точку прямой переход налаживает за полминуты. Да он, говорят, у себя в Луговом пятый день с ангиной мается…