НА ГРАНИЦЕ КОЛЬЦА - Russell D. Jones

Кукуня задумался, припоминая, чему его учили, когда он пытался стать Гончаром.

– Не надо заставлять себя, – посоветовал он, совсем как Дед хмуря густые брови.

Но у Кукуни они были не смоляные с проседью, а белёсые, почти прозрачные.

– Не старайся выбрать обычное или нормальное имя. Выбери со смыслом. Тебе легче будет привязать его к… тогда легче будет к нему привыкнуть, – торопливо поправился он, осознав, что едва не перешёл от практических советов к теории, о которой Варе знать было не обязательно.

«Она должна действовать по наитию», – сказал Дед, инструктируя учеников.

– Имя со смыслом? – недоумённо переспросила Варя. – Как кличка, что ли?

– Как кличка, – согласился Кукуня. – Ничего обидного тут нет. В конце концов, каждое имя когда-то было кличкой.

– Я всё перебрала, – пожаловалась девушка. – И теперь всё кажется… не таким.

– Давай попробуем вместе, – предложил Кукуня и покосился на Беседника, ожидая реакции.

Но прекрасный принц всё также пялился на Варю с блаженной физиономией. Неудобно было, как будто присутствуешь при постельной сцене. Платонической постельной сцене. Никакого секса – концентрированное обожание и «жить без тебя не могу» в небесно-синих очах.

Материализованный дух не умел скрывать свои чувства – и не понимал, зачем!

– Есть хороший вариант, – улыбнулся Кукуня, вспомнив, как ему помогал учитель. – Я придумаю имя, а ты согласишься с моим выбором.

Варя поджала губы, расстроено вздохнула, но не стала спорить.

– Ладно, – согласилась она.

Кукуня лукаво улыбнулся.

– Ник.

– Что?

– Ник. Как тебе? – он посмотрел сначала на Варю, затем на Беседника. – Думаю, ему подходит.

Варя помолчала немного, пытаясь сообразить, в чём вся хитрость. И облегчённо вздохнула.

– А-а! Классно! Супер! – она схватила Беседника за руку. – Ник! Никки. Никки, пошли наверх, отпразднуем!

Свежеименованный кавалер не сдвинулся с места.

– В чём дело? Тебе не нравится имя? – испуганно спросила она.

– Нравится! – он осторожно погладил её ладонь. – И тебе нравится.

– Ну, тогда хватит здесь торчать! Пошли наверх! В кафе или в кино. Хочешь в кино?

Кукуня попридержал Варю.

– Ему нельзя наверх, – объяснил он девушке. – Он… он не человек.

Признание не слишком её удивило. Злата тоже говорила что-то похожее, но, разумеется, ничего не объяснила.

– Ну, не человек, – согласилась Варя. – Понятно. А кто тогда?

– Материализованный дух, – выдавил Кукуня и съёжился, ожидая воплей.

Варя, как ни в чём не бывало, пожала плечами и присела на лавочку.

– Понятно. Дух! Материализованный… Что дальше?

К своему ужасу Кукуня обнаружил, что Беседник перестал пялиться на девушку и обратил всё своё внимание на него. Материализованный дух тоже хотел получить ответ.

– Не надо заставлять его, – осторожно начал Кукуня. – Скорее всего, он не сможет выйти на поверхность. То есть я хотел сказать… Он родился здесь, – Кукуня указал на потолок и путевую стену станции. – Он часть этого места, часть метро. Он никогда не уходил отсюда. Я точно не знаю, что будет, если он поднимется. Возможно, он просто… умрёт.

* * * 00:55 * * *

– Скажите, как пройти к театру? Он наверху или внизу?

Нежный женский голосок с еле заметным акцентом пробился сквозь грохот отъезжающего поезда.

Дед не сразу сообразил, что обращаются к нему. Заинтригованный наивностью вопроса, остановился и посмотрел по сторонам. На платформе толпилось много народа, но девушку-театралку вычислить было легко.

Не сдержавшись, Обходчик выругался.

Выглядела она сногсшибательно – пожалуй, такого в Московском Метрополитене ещё не было! Некоторые девушки одеваются во всё черное, но не в развевающийся шёлк и лоснящуюся кожу. Некоторые девушки носят волосы распущенными – но не смоляную гриву до пояса. Некоторые девушки выделяются смуглой кожей и тёмными глазами, некоторые – прекрасной фигурой, но редко кто выглядит как коллаж из серии «лучшие части тела знаменитостей».

– К какому театру? – переспросил Дед, закончив осмотр.

– Что? – удивилась смуглянка, широко раскрыв невероятные глазищи.

Она была похожа на принцессу из мультфильма или компьютерной игры. Игры для взрослых. Озабоченных взрослых.

– Вы спрашивали, как пройти к театру – к какому театру? У нас их много, – объяснил Обходчик, с интересом заглядывая в декольте незнакомки.

– К самому большому, – ответила девушка и кокетливо улыбнулась ему, слегка выпятив полные чувственные губы.

– Ага, – согласился Дед. – Значит, размер имеет значение!

– Что?

Проходящие мимо мужчины пялились на смуглую красотку. Женщины тоже – но с другими чувствами. Обходчика же беспокоил милиционер, который принял решение – и двинулся сквозь толпу, прямиком к «театралке».

Пришлось схватить красавицу под локоть и вытащить в ближайший Слой. Здесь не было ни милиции, ни зевак. Лишь приглушённый гул напоминал об утренней толкучке.

«Театралка» присела на ближайшую лавочку, закинув ногу на ногу.

– Я рада, что ты такой догадливый! – призналась она, кокетливо поводя плечами. – Слухи не лгут!

– Что?!

– Я не ожидала, что ты так быстро поймёшь, кто я, – призналась девушка. – Нам нужно поговорить. Мне нужна твоя помощь!

– Ты не выглядишь беспомощной! – заметил Обходчик.

– Моё тело в порядке, – согласилась она и провела рукой по своему бедру. – Но это всё, что у меня есть!

– А тебе надо что-то ещё? – спросил Обходчик, следя за её ладонью.

– Убежище. Мне нужна надёжная база. Полная информация о твоём мире. И защита от Охотников. Это самое главное. За мной гонятся, понимаешь?

Смуглые пальцы продолжали двигаться вверх-вниз.

Дед пожал плечами.

– Ну, гонятся. И?

– Сколько? Сколько стоит твоя защита?

– Надо подумать… – он почесал в затылке и в сотый раз оглядел её с ног до головы. – Для начала дам несколько советов! Чтобы тебе было проще… здесь.

Она кивнула.

– Советы – это хорошо. Сколько они стоят?

– Ну, что ты, что ты! – он замахал руками. – Бесплатно! В общем, так. Насчёт театра. Не надо о таком спрашивать!

Девушка недоумённо посмотрела не него.

– А разве это место не связано с театром? – спросила она.

Дед не сразу сообразил, в чём дело. Сделал пару шагов назад, ближе к краю платформы. С такого места было отлично видно название станции: «Театральная» – над проходом, ведущим в центральный зал.

– Импровизируешь? Похвально! – усмехнулся Обходчик. – Но вопрос не становится менее идиотским!

Девушка виновато вздохнула.

– Это во-первых, – продолжил свою лекцию Дед, постепенно успокаиваясь. – Во-вторых, ты выглядишь как проститутка. Дорогая проститутка. Всё бы ничего, но дорогие шлюхи в метро не ездят.

Девушка поморщилась.

– Третье и последнее. Если у тебя хватило ресурсов для незаметного портала, поздравляю, уела. Но если хочешь, чтобы мы дружили, не надо устраивать здесь театр! Не важно, что тебе приказали в Большом Доме! Ты обязана представиться Стражу Границы!

Девушка испуганно посмотрела на него снизу вверх:

– А откуда ты знаешь, что я из Большого Дома?

– Потому что только их порталы хороши настолько, что я не могу их услышать, – признался Обходчик.

Конечно, кое-кто превосходил агентов Большого Дома. Но Дед был твёрдо уверен, что судьба не подбросит ему второго Лоцмана. Это было бы чересчур!

– Ты Охотница? – спросил он, хотя ответ был очевиден. – Выслеживаешь кого-то? И в придачу пытаешься проверить меня на стойкость? Делай что-нибудь одно!

– Я и делаю! – обиженно воскликнула она, задетая его презрительным тоном. – Именно этим и занимаюсь!

Она не врала: ситуация и впрямь была щекотливая.

Смуглянка выслеживала преступника, который пытался укорениться на периферии, но каждый раз успевал удрать. Земля была пятым миром, где Охотница нагнала беглеца. Найти его не составило труда: он бродил по метро. Похоже, подбирал себе жертву, поскольку людоедство значилось вторым пунктом в длинном списке его злодеяний. На обнаружении всё и закончилось: Охотница не смогла приблизиться – его защита была выстроена на славу! Преступник учуял преследователя и скрылся.

Тип защиты однозначно указывал на Стража Границ: характерное сочетание формул, которые применяли выпускники Большого Дома. Охотница не в первый раз сталкивалась с подобным нарушением законов и не слишком удивилась. С другой стороны, у Обходчика Земли была хорошая репутация.

– Мне говорили, что при необходимости ты даже Лоцмана постараешься изгнать, – закончила свой рассказ Охотница. – Я решила проверить. А если ты такой принципиальный и несгибаемый, сам всё объяснишь!