Гарри Поттер и Принц-полукровка. - Джоан Роулинг.

- От Кингсли Шеклболта я ни за что не откажусь, если вы намереваетесь от него избавиться! - с жаром возразил премьер-министр. - Он прекрасно знает свое дело, справляется с работой вдвое большей, чем другие…

- Это потому, что он волшебник, - без тени улыбки сказал Скримджер. - Высококвалифицированный аврор, которого назначили сюда для вашей безопасности.

- Минуточку! - заявил премьер-министр. - Вы не можете просто так подсовывать ко мне в кабинет своих людей, я сам решаю, кто будет на меня работать.

- Мне показалось, что вы довольны Шеклболтом, - невозмутимо сказал Скримджер.

- Я… ну, в общем-то, да…

- Тогда, значит, никаких вопросов? - подытожил Скримджер.

- Я… ну, если Шеклболт продолжить работать так же… э… замечательно, - сбивчиво ответил премьер-министр, но Скримджер уже не слушал его.

- А теперь о вашем заместителе, Герберте Чорли, - продолжал он. - О том, кто так поразвлек народ, изображая утку.

- А что с ним? - спросил премьер-министр.

- Реакция на плохо исполненное заклятие Империус, - ответил Скримджер. - В голове у него все перемешалось, но он все еще может быть опасен.

- Он всего лишь крякает! - слабо возразил премьер-министр. - Я уверен, ему бы немного отдохнуть… Может, поменьше налегать на выпивку…

- Пока мы с вами разговариваем, его обследует группа целителей клиники волшебных заболеваний и травм имени св. Мунго. Троих из них он уже попытался задушить, - сказал Скримджер. - Думаю, его лучше на время изолировать от общества магглов.

- Я… ну… С ним ведь все будет в порядке? - с тревогой спросил премьер-министр.

Скримджер слегка пожал плечами и двинулся назад к камину.

- Вот, собственно, все, что я собирался сказать. Я буду держать вас в курсе событий, премьер-министр. А если буду слишком занят, чтобы прибыть лично, пошлю Фаджа. Он согласился принять должность консультанта.

Фадж попытался улыбнуться, но у него плохо получилось. Выглядело это так, словно у него болел зуб. Скримджер уже запустил руку в карман, чтобы достать оттуда таинственный порошок, от которого огонь становился зеленым. Пару мгновений премьер-министр безнадежно смотрел на них двоих, и те слова, что весь вечер он сдерживал в себе, наконец вырвались наружу.

- Но, ради всего святого… вы же волшебники! Вы же владеете магией! Уверен, вы можете справиться… с чем угодно!

Скримджер медленно развернулся, обменялся скептическим взглядом с Фаджем, который на этот раз все-таки смог улыбнуться, и спокойно сказал:

- Проблема заключается в том, премьер-министр, что наши противники тоже владеют магией.

С этими словами волшебники один за другим шагнули в яркое зеленое пламя и исчезли.

Глава 2.

За много миль оттуда холодный туман, льнувший к окнам кабинета премьер-министра, плыл над грязной рекой, петлявшей среди заросших травой захламленных берегов. Над ней возвышалась громадная темная, зловещая труба, остаток заброшенного завода. Не было слышно никаких звуков, кроме шепота черной воды, и не было видно никаких признаков жизни, только тощая лиса кралась к берегу в надежде унюхать в высокой траве хотя бы упаковку от рыбы с жареной картошкой.

Но вдруг у кромки воды с очень тихим хлопком из воздуха возникла тонкая фигура в плаще с капюшоном. Лиса застыла на месте, с подозрением уставившись на это новое для нее явление. Несколько секунд фигура как будто пыталась сориентироваться, а потом быстро и легко зашагала, шелестя по траве длинным плащом.

Раздался второй более громкий хлопок, и на берегу появилась вторая фигура в плаще с капюшоном.

- Подожди!

Резкий окрик вспугнул лису, припавшую к земле в низкорослом кустарнике. Она выскочила из своего укрытия и бросилась вверх по берегу. Последовала вспышка зеленого света, взвизг, и лиса упала замертво.

Вторая фигура перевернула животное носком обуви.

- Просто лиса, - с облегчением произнес женский голос из-под капюшона. - Я думала, вдруг аврор… Цисси, подожди!

Но ее добыча, остановившаяся было и оглянувшаяся на вспышку света, уже взбиралась по берегу, с которого только что упала лиса.

- Цисси! Нарцисса! Послушай меня!

Вторая женщина поймала первую и схватила за руку, но та вырвала ее.

- Возвращайся обратно, Белла!

- Ты должна меня выслушать!

- Я уже выслушала. Я приняла решение. Оставь меня!

Женщина по имени Нарцисса добралась до вершины склона, где старая ограда отделяла реку от узенькой мощеной улочки. Другая женщина, Белла, немедленно последовала за ней. Они встали рядом, глядя через улицу на бесконечные ряды полуразвалившихся кирпичных домов, смотревших в темноту слепыми пятнами темных окон.

- Он здесь живет? - презрительно спросила Белла. - Здесь, в этой маггловской навозной куче? Наверное, до нас ноги здесь не было ни одного…

Но Нарцисса ее не слушала: она скользнула в дыру между ржавыми прутьями и уже быстро пересекала улицу.

- Цисси, подожди!

Белла, в развевавшемся за ней плаще, бросилась вдогонку и увидела, что Нарцисса пробежала через переулок между домами на другую, почти такую же улицу. Некоторые фонари были разбиты; две женщины бежали через пятна света и глубокой тьмы. Преследовательница поравнялась со своей добычей как раз тогда, когда та еще раз повернула за угол, и теперь ей удалось схватить и дернуть ее за руку, повернув к себе лицом.

- Цисси, ты не должна этого делать, ему нельзя доверять…

- Но ведь Темный лорд ему доверяет?

- Темный лорд… по-моему… ошибается, - запыхавшись, проговорила Белла, оглянувшись, чтобы убедиться, что они здесь одни, и ее глаза блеснули из-под капюшона. - В любом случае, нам сказали ни с кем не обсуждать план. Это будет предательством Темного лорда…

- Пусти, Белла! - огрызнулась Нарцисса, вытащила из-под плаща палочку и угрожающе направила ее в лицо преследовательницы. Белла только рассмеялась.

- Цисси, собственную сестру? Ты не…

- Уже нет ничего такого, чего бы я не сделала! - с истерической ноткой в голосе прошептала Нарцисса. С новой вспышкой света она опустила палочку, словно нож. Белла освободила руку сестры так, будто бы обожглась об нее.

- Нарцисса!

Но Нарцисса уже убежала вперед. Потирая руку, преследовательница вновь бросилась за ней, на этот раз держась на расстоянии. Они все дальше углублялись в пустынный лабиринт кирпичных домов. Наконец Нарцисса бросилась по улице под названием Тупик прядильщиков, над которой, как гигантский указующий перст, высилась заводская труба. Она проходила мимо заколоченных и разбитых окон, ее шаги отдавались гулким эхом по булыжной мостовой. Наконец она добралась до самого последнего дома, где сквозь занавески на окнах комнаты на первом этаже мерцал слабый свет.

Когда Белла, тихонько ругая сестру, догнала ее, та уже успела постучать в дверь. Они стояли вместе и ждали, чуть запыхавшись, вдыхая запах грязной реки, который доносил до них ночной ветерок. Несколько мгновений спустя за дверью послышался звук движения, и она приоткрылась. Из цели на них выглянул мужчина с длинными черными волосами, разделенными прямым пробором, свисавшими вокруг его желтоватого лица, и черными глазами.

Нарцисса откинула с лица капюшон. Она была так бледна, что, казалось, сияла в темноте. Длинные светлые волосы, струившиеся по спине, делали ее похожей на утопленницу.

- Нарцисса! - произнес мужчина, отворив дверь чуть шире, так что свет упал на нее и на ее сестру. - Какой приятный сюрприз!

- Северус, - напряженно прошептала она. - Можно с тобой поговорить? Это срочно.

- Ну разумеется.

Он посторонился, пропуская ее в дом. Ее сестра, так и не снимая капюшона, последовала за ней без приглашения.

- Снейп, - бросила она, проходя мимо него.

- Беллатрикс, - скривив тонкие губы в чуть насмешливой улыбке, ответил он и со щелчком закрыл за ними дверь.

Они попали прямо в крохотную гостиную, похожую на темную обитую войлоком палату в психиатрической больнице. Стены были полностью уставлены книгами, по большей части в старых черных или коричневых кожаных переплетах. Потертый диван, старое кресло, шаткий стол были собраны вместе в круге слабого света от висевшей на потолке люстры со свечами. Место имело заброшенный вид, как будто здесь обычно никто не жил.

Снейп указал Нарциссе на диван. Она скинула плащ, отбросила его в сторону и села, глядя на свои белые дрожащие руки, сложенные на коленях. Беллатрикс опустила свой капюшон не так быстро. Настолько же темноволосая, насколько светловолосой была ее сестра, с тяжелыми веками и крепкой челюстью, она встала за спиной Нарциссы, не сводя глаз со Снейпа.

- Так чем могу быть полезен? - спросил Снейп, устраиваясь в кресле напротив сестер.

- Мы… мы ведь одни? - тихо спросила Нарцисса.

- Да, конечно. Ну, тут еще Червехвост, но мы же не считаем всякий сброд?

Он направил палочку на заставленную книгами стену у себя за спиной, раздался стук, и в ней распахнулась потайная дверь, открыв узенькую лестницу, на которой застыл маленький человечек.