Приключения двух друзей в стране прошлого - Александр Волков

— К берегу, к берегу! — передразнил Миша. — Покуда идем, нас сто раз схватят. Степь-то, вот она какая широкая!

— Да мы ее успеем пройти до утра. А в лесу знаешь как можно спрятаться?

— Знаешь! Знаешь! Ты все знаешь, Антошка-картошка, рваная рогожка!

— А ты Мишка-трусишка, пустоголовый болтунишка!

— Ах, так!

Ребята уже схватились драться, но вдруг одумались: самое для этого было подходящее место и время! Вспыльчивый Миша остыл первый.

— Ладно. Пошли к берегу. Правда, там лучше. Может, нас какой-нибудь корабль заметит и подберет…

Опасливо поглядывая на замок, беглецы обогнули его и зашагал по степи. Идти было трудно: сказывалась усталость после двухдневных волнений и бессонной ночи, проведенной в лодке.

Наконец невдалеке темной стеной встал лес.

Мальчики ускорили шаг. После сытного обеда им так и не дали воды, и их давно мучила жажда. А ребята помнили, что лесную дорогу пересекал ручеек.

Память их не обманула. Вскоре они действительно наткнулись на прозрачный ручей. Они бросились на берег, погрузили лица в воду и пили, пили… А потом блаженно растянулись на земле.

— Немножко отдохнем и дальше пойдем, — пробормотал Миша.

— Ага, — согласился Антон.

Но не прошло и минуты, как мальчуганы крепко спали: усталость сказалась сильнее всяких благих намерений.

Они не знали, долго ли проспали, но вдруг сознание близкой опасности разбудило Антона. Он сильно толкнул товарища в бок:

— Мишка, погоня!

Мальчики вскочили, прислушались. До них ясно донеслись звуки охотничьих рогов, звонкий лай собак, ржанье лошадей… Да, их ищут, преследователи близко. Миша готов был ринуться без оглядки в чащу леса, но Антон задержал его.

— Идем по воде! Надо сбить собак со следа…

Беглецы сняли сандалии и зашагали по ручью, стараясь не задевать свешивавшихся над ними лиан и веток кустов. Иногда им приходилось пригибаться почти до самой воды, а раза два-три они даже ползли по руслу ручья.

Минут через двадцать звуки погони затихли, но Антон уводил Мишу все дальше. Наконец он остановился. Над их головами простиралась толстая ветвь могучего дуба.

— Выходим из воды, — прошептал Антон.

Став на плечи коренастого товарища, он дотянулся до ветви, прочно уселся на ней, а потом втянул наверх и Мишу.

— Верхом пойдем, — сказал Антон.

Действительно, продолжать путь по земле было рано. Ясно, что охотники пойдут с собаками вдоль ручья и наткнутся на след беглецов.

Отдохнув немного, мальчики пустились в воздушное путешествие, которое оказалось неизмеримо труднее, чем движение по ручью.

Правда, ветви соседних деревьев часто подходили одна к другой, но как трудно было ползти по ним с риском ежеминутно свалиться. Величавая магнолия соседствовала с огромным кедром, рядом росло тюльпановое дерево, а дальше поднимался развесистый клен, потом лавр, опять кедр, и опять магнолия, и снова клены, мирты, лавры. Здесь, на границе с Флоридой, растительность умеренного пояса перемешивалась с субтропическими видами деревьев в необычайном разнообразии. И все это было переплетено узловатыми и гладкими лианами, то украшенными цветами, то покрытыми крепкими колючками. Дикий виноград обвивал и деревья, и лианы, а седой мох причудливыми гирляндами свешивался с ветвей. И через все это приходилось продираться с усилием, все это цеплялось за руки, за ноги, за голову, старалось задержать, пленить… Вот бы где пригодилась обезьянья ловкость и цепкость!

Но ребята не были обезьянами, и потому каждый метр пути им приходилось брать с бою. К этому надо прибавить, что правые руки мальчиков были заняты ножами: они держали их наготове, боясь змей которые в этих краях чаще встречаются на деревьях, чем на земле.

После двухчасового путешествия, которое окончательно вымотало силы беглецов, Антон решил, что они ушли от ручья не меньше чем на километр.

— Довольно, — сказал он. — Вниз!

К величайшему удовольствию мальчиков оказалось, что огромное дерево, с которого они спустились, имело широкое и глубокое дупло Его они и избрали своим убежищем. Древесная пыль густо устилала дно дупла. Антон и Миша едва успели улечься поудобнее, как их снова одолел непобедимый сон.

Скитания

Чуя след беглецов, Фан и Дерби уверенно вели погоню. Чем ближе к лесу, тем быстрее неслись собаки, и всадники едва поспевали за ними.

— Сейчас пташки будут в наших руках, — торжествующе воскликнул Мэрфи.

Слуги промолчали. Не в их интересах было поймать ребят. Ведь тогда обнаружится, как они выбрались из замка, и суровый барон потребует ответа от своих подчиненных, так долго его морочивших…

Поэтому сенешаль и прочие облегченно вздохнули, когда собаки, примчавшись к ручью, внезапно остановились, а потом, жалобно повизгивая, заметались по берегу.

Крекс одобрительно ухмыльнулся в длинную бороду.

«А мальчишки-то не дураки, — подумал он. — Водой пошли…»

Догадался об этом и барон. Взяв Фана на сворку, он стал продираться сквозь чащу, надеясь вскоре найти на берегу ручья след. Он приказал доезжачему Поллоку идти в другую сторону с Дерби.

Остальные, привязав лошадей к деревьям, разделились на две партии и последовали за собаками.

Не менее часа прокладывал Мэрфи дорогу сквозь дикую чащу и наконец, исцарапанный, оборванный, остановился.

— Бесполезный труд! — угрюмо проворчал барон. — Негодяи, конечно, пошли верхом.

Сенешаль, скрывая радость, подтвердил догадку своего господина.

— Ладно! — Барон погрозил кулаком в пространство. — Я сегодня же поеду в Виндзор, а завтра этих маленьких плутов станет искать вся Норландия, и они будут пойманы.

— Аминь! — благочестиво сказали слуги, а в душе пожелали беглецам всяческого успеха.

Выбравшись из чащи, люди сели на коней, барон дождался возвращения партии Поллока, и кавалькада не спеша направилась к замку.

* * *

Мальчишки проспали весь день, Миша в полудреме пробормотал:

— Мама, послушай, какой смешной сон мне приснился… Будто нас с Тошкой захватил в плен какой-то свирепый рыцарь…

Но тут он окончательно проснулся и понял, что свирепый рыцарь не сон, а печальная действительность.

— Тошка, пожевать бы чего-нибудь? — нерешительно пробормотал Миша.

— Пойдем в замок, там накормят.

— Опять к этому Дон-Кихоту? — возмутился Миша — Нет уж, я лучше наемся винограду.

При последнем свете дня мальчики набрали несколько горстей дикого винограда. Виноград оказался незрелым и очень кислым. Ребята набили оскомину и голодные снова залегли в дупло: идти ночью по девственному лесу было невозможно.

На этот раз сон мальчиков был беспокоен. Тесно прижавшись друг к другу, они вздрагивали, открывали глаза, настороженно слушали незнакомые лесные шорохи. А вдруг к ним подкрадываются рысь либо пума? И никакого оружия, кроме складных ножей!

Было около полуночи, когда из лесу донесся глухой грозный рев. Сон у ребят мигом сдуло.

— Кто бы это мог быть? — с испугом спросил Миша

— Понятия не имею, — ответил Антон. — Может, бык?

— Откуда здесь взяться быку? Это какой-нибудь хищник…

Звук не усиливался и не утихал: он доносился, по-видимому, все из одного места — громкий, нудный… И через полчаса Мише стало невмоготу. Он решительно поднялся.

— Пойду смотреть, что там за зверюга орет.

— С ума ты сошел, — уцепился за него рассудительный Антон. — Не пущу!

— Так я тебя и послушал, — возразил Миша, сбрасывая руку друга и вылезая из дупла.

Антон последовал за ним, смуглое красивое лицо его потемнело от гнева.

— Храбрость захотел показать, да? Хвастун!

Ребята стояли друг перед другом, сжимая кулаки, тяжело дыша. Антон первым пошел на мировую.

— Миша, ну что ты, в самом деле, лезешь на опасность?

— Да понимаешь, Тоша, не могу я больше слушать этот загадочный рев — у меня все внутри прямо кипит!

— Тогда и я с тобой!

— Пойдем!

Ребята срезали по крепкому суку и, вооруженные таким образом, пошли на звук. Внизу идти оказалось гораздо легче, чем путешествовать по верху: под густым покровом леса не могли расти ни травы, ни кустарники. Почва была влажной и чуть вязкой.

Скоро наши исследователи наткнулись на небольшой ручеек, вероятно, приток того, где они скрыли свои следы. Двигаясь вдоль ручья ребята приближались к месту, где прятался неведомый крикун.

Держа палки и ножи наготове, друзья сделали еще несколько шагов и вдруг остановились: у них под ногами был омуток, и загадочные звуки неслись прямо оттуда.

— Свети! — шепнул Антон Мише.

Тот сменил нож на фонарик, нажал кнопку… и ребят обуял неудержимый хохот.

На кочке среди омутка сидела лягушка и самозабвенно орала. Но что это была за лягушка! Настоящий великан лягушачьего семейства, она достигала длины сантиметров в двадцать, ее светло-бурую кожу покрывали большие бурые пятна, огромные желтые глаза были вылуплены…