Смерть в катакомбах - Майкл Барр

Нексу болтал хвостом из стороны в сторону почти лениво, принимая стойку. Потом прыгнул. Даже в Силе Джил с трудом удалось увернуться. Щелчок и шипение светового меча почти потонули в сдавленном вое хищника, заполнившем пещеру. Джил выполнила финт вправо, а затем влево, подняв меч. Но зверь изменил траекторию движения, и меч лишь срезал около сантиметра его шерсти. В пещере запахло палёной кожей. Джил осторожно попятилась назад, размахивая перед собой мечом.

- Пандур? – позвала она. – Надж!

Но ответа не последовало. Отводить взгляд от нексу она не решалась, даже чтобы узнать, что за тепло распространяется по ноге. Нексу всё же задел её. Джил в Силе остановила кровь в ближайшей к ране артерии и подавила боль.

Нексу напряг мышцы ног, готовясь к следующему прыжку, но тут в него попал бластерный выстрел. Зверь обернулся, озадаченный и злой, к Пандуру, который опять выстрелил.

- Теперь ты, - сказал он, шагая вперёд.

Джил коснулась Силы и махнула правой рукой параллельно полу. Куски обрубленного Пандуром сталактита поднялись в воздух и полетели в нексу. Джил сделала два шага вперёд. Зверь завыл – его атаковали с двух сторон. Он вертел головой туда-сюда, сбитый с толку их поведением.

Джил прикинула: чтобы разделаться с нексу, достаточно одного удара мечом, но подходить на близкую дистанцию смертельно опасно. А нексу явно двигался быстрее любого джедая или, во всяком случае, быстрее неё. Наконец, Джил включила и погасила световой меч несколько раз подряд, покрикивая на зверя.

Нексу бросился на цель, которая была ближе и активнее. Джил прыгнула вперёд, перекувырнулась в воздухе и приземлилась под нексу. Она двинула ему ногами под рёбра, отбросив дальше, чем он намеревался приземлиться. Но всё равно зверь в воздухе оказался вверх головой и благополучно опустился на пол пещеры. Мотая головой от одного противника к другому, он дёрнулся и вздрогнул своим гибким телом. Припав к земле, он стал готовиться к следующему прыжку... и вдруг повернул голову и зарычал.

Даже в тусклом свете пещеры Джил видела, как мрак подобно тени нашёл на нексу. Ориентируясь на инстинкты, зверь знал, каких опасностей Геонозиса лучше поостеречься, чтобы избежать смерти, но после удара Джил он приземлился совсем в другом месте, куда никогда не забрался бы по своей воле. Нексу опять зарычал, когда его облепили рогасы – они оставили хладеющую кровь на полу ради более горячей и свежей добычи. Нексу бросался на стены пещеры, катался по полу, срывал с себя клочки шерсти, стараясь прогнать бесчисленных еле видных хищников, которые завладели им.

Пандур опустил руку с бластером и прицелился.

- Нет! – шепнула Джил. – Не напоминай ему о нас!

Нексу ненадолго остановился, а потом опрометью бросился в пещеру, глубоко во мрак. Вскоре крики его агонии стихли.

- А неплохо мы с ним разделались, - сказала Джил.

- Да, сработали прекрасно, - согласился Пандур. – Ты в порядке?

Она осмотрела свою рану. Тонкая красная линия шла по правой ноге вдоль разреза на штанине, которая разошлась в стороны, как старинный пергаментный свиток. Рана уже перестала кровоточить.

- Царапина, - мельком заметила она, отключив световой меч. – Пошли.

Пандур опустился перед ней на колени и, осторожно коснувшись указательным и средним пальцами обеих сторон раны, медленно провёл рукой по изящным изгибам её ноги. Джил отпрянула назад.

- Эй! – воскликнула Джил, придя в себя через несколько мгновений.

- Никаких следов заражения, - ответил Пандур с подчёркнутой чинностью и поднялся.

- С каких это пор ты стал врачом?

- На работе приходится заниматься всем подряд, как, подозреваю, и тебе, - ответил он, направившись за ней. – Из нас получилась бы хорошая команда, а мы продолжаем быть по разные стороны баррикад. Представляешь, что было бы, если б этого барьера не было?

- Времени не хватит объяснять, почему ты никогда не станешь джедаем.

- Я имел в виду, почему бы тебе не начать работать со мной? Заняться контрабандой.

- Ты шутишь? Я же джедай, а не вор. Быть джедаем – моя жизнь. Я не буду счастлива среди таких, как ты.

- Как джедай ты тоже не выглядишь особо счастливой. И вообще ты не похожа ни на одного джедая, каких я встречал. Вот досада! Это ангельское лицо должно временами улыбаться.

- Я презираю таких, как ты.

- Кажется, я мог бы изменить твоё мнение, - он коснулся её руки.

Джил автоматически выхватила меч, включила его и так быстро приставила кончик к горлу Пандура, что он почувствовал биение собственного сердца. Её мастер гордился бы ей.

- Слушай, - процедила она сквозь зубы. – Я здесь на задании. Или мы работаем вместе, или ты против меня. Тогда я хотя бы буду знать, на чьей ты стороне.

Пандур поднял пустые руки, а потом покорно развёл их в стороны.

- Как скажешь... джедай Сомтей.

- Вот и прекрасно.

Она отключила меч, и катакомбы погрузились в тишину. Они молча пошли дальше по коридору, настороженно оглядываясь на каждый шорох. Ничего особенного не заметив, они подошли к грубо вытесанной центральной пещере, в которой коридор разделялся на пять.

- Что бы мы ни искали, оно сюда, - сообщила Джил, сверилась с инфопланшеном и указала на самый дальний коридор. – И уже не далеко.

- После вас, джедай Сомтей, - сказал Пандур.

- Сначала грабители, ангелы потом, - возразила она, подтолкнув его вперёд.

Через несколько минут дорогу им преградил валун.

- А он тяжёлый, джедай Сомтей, - сообщил Пандур, ощупав его и попробовав толкнуть.

- Сигнал идёт из-за валуна. Я не смогу сдвинуть его в Силе, однако использовать взрывчатку глубоко под землёй тоже не хочется...

- Мне тоже, джедай Сомтей.

Пандур стал осматривать край валуна, где он смыкался со стенками пещеры.

- Так мы никуда не доберёмся, - фыркнула Джил.

- Где же легендарное джедайское терпение, а, джедай Сомтей? Ой...

Что-то щёлкнуло. Валун отъехал в сторону, из расщелины полился слепящий свет. Оба достали оружие и через несколько мгновений переглянулись.

- Ты что-нибудь чувствуешь... джедай Сомтей? – спросил Пандур.

- Прекрати свои... – она осторожно двинулась вперёд.

За валуном оказалась полностью оборудованная лаборатория, в которой явно велись исследования оружия. Различные виды этого оружия и его детали блестели в непрямом свете ламп. Само оружие лежало на полках у центральной консоли, а детали – у внешних краёв лаборатории. Опытный глаз Джил мгновенно определил, что, судя по плану расстановки оборудования, расходящегося концентрическими кругами от центральной консоли, это плод беспощадного стремления геонозийцев использовать всё по максимуму.

Дверь за ними закрылась, вероятно, под действием таймера. Джил медленно пошла вперёд, не сводя глаз с центральной консоли. Она мельком бросила взгляд в сторону – ей показалось, что на самом краю поля зрения мелькнуло движение. Но там ничего не было. "Просто глаза приспосабливаются к свету", - подумалось ей. На центральной консоли, под транспаристальным кубом лежало громоздкое устройство, состоящее из ручки, приборов управления и нескольких кнопок для больших пальцев оператора. От устройства отходило несколько тонких трубок.

- Ничего не трогай, - велела Джил в ответ на кислый взгляд Пандура. – Наверняка тут всё подключено к сигнализации или какому-нибудь устройству безопасности.

- Странное оружие, - пробормотал Пандур. – Какое-то неуклюжее что ли... А центральный модуль как раз подходит, чтобы испускать разряды.

- Вряд ли это бластер.

- Тогда что... - Пандур осёкся, и через мгновение Джил обернулась.

- Что ты там...? – она тоже запнулась, понимая, что смотрит прямо в дуло бластера Пандура. При свете оружие казалось несколько крупнее. Но не успела она что-либо предпринять, как Пандур нажал на спуск. Она почувствовала, как обжигающий разряд пронёсся мимо её руки за спину, откуда раздался недовольный крик. Вновь обернувшись и выхватив световой меч, Джил увидела четыре ноги, заканчивающиеся крупными и острыми когтями, которые убежали под высокий шкаф вместе с голым хвостом, раздвоенный конец которого слегка дымился.

- Нексу! – воскликнул Пандур.

- Не может быть! – Джил всё равно включила меч. – Он слишком маленький… посмотри-ка.

Рядом с консолью лежали кости скелета Фрейн, тщательно обглоданные, а также обрывки её одежды. Джил приблизилась и заметила ещё какое-то движение. За ней наблюдали явно не двух пар глаз. И тут она догадалась:

- Нексу… то была самка, и...

- И что? – спросил Пандур.

- И мать!

Звери стали по очереди выглядывать из-за столов и консолей. Целый десяток нексу, на долговязых ногах, с неуклюжими телами, вышел медленно и осторожно, движимый больше любопытством, чем страхом.

- О, нет... - прошептал Пандур.

- Не делай резких движений, - сказала Джил.