Купец - Евгений Алексеев

– Да, веселая история… Агель, к вам предложение. Барон тот нам тоже, как кость в горле, потому помочь вам в наших интересах. Только нужно и ваше содействие.

– За чем дело стало, нам все едино ратиться, так уж лучше с дружеской помощью.

– Когда ожидаете барона?

– Недолго осталось, через месяц приедет барон подати снимать с соседей, вот тогда, думаю, и нагрянут. Был у нас курва один – все убеждал пойти под барона. Сбег. Теперь, думаем, барон все знает про пришлого мага, потому они больше сторожиться не будут, нагрянут числом да порубают мужиков.

– Ну что ж, времени немного есть, как раз успеем обернуться. Обоз наш уйдет в Клонель, там мы возьмем товар еще раз, придем сюда и немного подождем. Если барон на свое горе заявится, встретим его тут тепло. Не заявится – его счастье.

– По рукам! Вижу, хоть и молодой ты, но дело свое знаешь. Может, и повоюем бок о бок.

Мы с Агелем пожали друг другу руки, и я повернулся к приятелям:

– Рэнди, отправь одного из воинов с письмом к Абаку, думаю, шауны недалеко ушли, налегке догонит. Потом пусть возвращается в село и ждет нас со следующим обозом.

В письме я подробно рассказал Абаку об обстановке в селе и предложил выделить пару десятков воинов, чтобы пощипать барону перышки.

В Клонеле мы особо не задерживались, новая партия товара нас уже ждала. Имперские трофеи скинули в лавку, которой управлял Расти, а вот для продажи эликсиров и поделок из измененных тварей надо было отправлять человека в столицу. Но это позже – сейчас нужно готовиться к встрече сборщиков податей Черного барона.

Лианг согласился на приключение без колебаний, правда, за неслабую плату в десять золотых, но голова на плечах дороже, так что у нас теперь в отряде маг. Рэнди побегал по тавернам и осторожно, чтобы, не дай бог, не пронюхали наушники казначея, нанял десяток вояк. Часть имперского оружия пришлось выменять на сабли и кожаные доспехи для степняков, так как денег катастрофически не хватало. Я даже подумывал о новом займе, но после истории с отцом местным ростовщикам я как-то не очень доверял.

К деревне Агеля двигались опять разными группами: Рэнди с Лиангом и нанятыми вояками ушли вперед, а я с айвами неспешно повел обоз. В этот раз набрали попутно тканей, инструментов, мелочовки, чтобы поторговать в дороге.

В село добрались как раз вовремя – люди барона уже чинили расправу над соседями. То ли подати его не устроили, то ли еще какие причины возникли, но от соседей прибежало несколько молодых парней и девушек. На пятки им, слава богам, никто не наступал. Дальние дозоры Агель расположил за суточный переход от дома, да еще и подстраховался вторым на случай, если дозорщиков снимут.

Айвы запаздывали. Гонец наш уже ждал на месте и сказал, что Абак согласен и пошлет два десятка воинов в помощь. Утром все с облегчением вздохнули – прибыл караван. Сотня носильщиков привезла новую партию товара, забрала груз пшеницы, инструментов и холстов. Два десятка воинов-шаунов остались с нами. К месту пришелся армейский опыт Агеля, он немного погонял айвов и показал, как и что делать. Воины были опытные, правда, только как всадники, а быть пехотой для них в новинку. Провести же коней через перевал, увы, невозможно.

Утром второго дня, как мы гостили у Агеля, пришли дозорные и сообщили, что к вечеру нужно ждать противника. Самого барона с этим отрядом не было – видимо, посчитал, что не к лицу воевать с немытыми крестьянами, и отправил своего капитана. Солдат насчитывалось пять десятков, все на конях.

В целом численный перевес получался на нашей стороне: с прибывшими айвами, охранниками каравана, десятком наемников и тремя десятками воинов, которых выставил Агель, у нас получалось человек семьдесят. Магическая поддержка лежала на мне с Лиангом. Правда, сойдись мы в открытом бою, неизвестно, что получится, так как дружина барона вооружена не в пример лучше, почти все в кольчугах, и, как говорят дозорные, два десятка в бронях. У нас же айвы, две трети из которых без коней, тридцать деревенских парней и собранный с бору по сосенке десяток охранников, в который из-за нехватки времени и денег пришлось набрать или неопытных юнцов или ветеранов, чей пик воинского умения прошел этак лет десять тому назад.

Вывод напрашивался сам собой: требовалось не допустить прямого столкновения.

Посовещавшись, мы решили застать вояк барона врасплох. Сельчане подобрали девчушку и парня, накрыли столы и очень правдоподобно разыграли деревенскую свадьбу, когда гуляют всем селом до поздней ночи с песнями и пляской. Молодые отчаянно смущались. Кряжистые отцы семейств и дородные мамаши громко распевали под аккомпанемент дудок и бубенцов. Только вместо пенистого пива в кувшинах была вода, да и не все село сидело за столами. Десяток парней из тех, кто были лучшими охотниками, да два десятка айвов с луками ждали своего часа на подмостках за частоколом. Роль дозорных выполняли мальчишки, якобы игравшие на башенке и около широко распахнутых ворот. Сегодня у сельских пацанов важная роль: именно они должны предупредить всех о нападении.

Два десятка воинов – айвы-охранники, десяток, нанятый Рэнди, и с ними Лианг – до поры до времени скрывались в лесу. Конечно, логичнее было, чтобы оба мага остались встретить мага барона, но для успеха засады нашу импровизированную конницу не должны заметить раньше времени. Поэтому воинов отвели подальше в лес, а оповестить их планировали посредством магической связи, которую с успехом использовали в прошлом походе.

Выбор пал на мою скромную персону не потому, что способностей больше, чем у Лианга, а главным образом из-за артефакта щита, дававшего возможность продержаться до того, как подоспеет помощь. Если же маг окажется достаточно силен, чтобы быстро развалить щит пятого уровня, то мы с Лиангом и вдвоем его не очень-то остановим. Но магов вроде Акса или того умельца, что подпалил шкурки прихвостней барона, мы не ждали – или ничего, или твердый середнячок, а с таким и мой щит может побороться минут пять-десять.

Напряжение нарастало, все ждали врага. Так что когда пять десятков конников, картинно развернувшись, выехали из леса, многие вздохнули чуть ли не с облегчением.

– А-а-а!!! – закричал мальчишка на башне, и ему вторили те, кто был у ворот.

– Лианг, гости здесь, – оповестил я наш резерв, активировав щит.

Как оказалось, сделал я это вовремя – маг барона особо ресурсы не экономил и, создав несколько огнешаров, метнул их в сторону села, видимо, так, для красоты. Тем не менее один чуть не попал в бегущих от стола мужиков. Я прикрыл их щитом, и отклоненный шар, сея искры, треснул в ближайшую избу. Благо мужики заранее облили часть домов водой – надеюсь, в этот раз серьезных пожаров не случится.

И тут сработала наша военная хитрость: картинно идущая группа всадников стала ломаться. Ноги коней проваливались в накрытые ветками и дерном ямы – наездники с криками падали, остановиться успели немногие. Причиной столь бесславной езды оказалось наше основное оружие – ловушки. В прямом столкновении мы имели все шансы проиграть или потерять слишком много людей, что было равносильно поражению, поэтому все усилия направили на то, чтобы сражения не допустить.

Ямы копало все село. Землю вывозили к полям, а небольшие квадратные ямки примерно в локоть глубиной и шириной покрывали ветками и дерном. Теперь к воротам села можно было проехать, лишь сделав полукруг вдоль стены – остальное пространство оказалось усеяно ловушками. Лошади противника, провалившись, гарантированно ломали ноги, а вылетевшие из седел всадники вставали далеко не сразу, если вставали вообще.

К побоищу присоединились таившиеся до того лучники. Срезни охотников и каленые стальные жала кочевников собрали богатую жатву, а пирующие на маскарадной свадьбе, по большей части ветераны и те, кому достались трофеи с прошлого столкновения, должны были стать нашим стальным кулаком, который добьет лишившееся коней воинство Черного барона. Под широкими рубахами у них скрывались кольчуги, а мечи и щиты ждали своего часа под столами. Вся эта толпа бросилась перекрывать распахнутые ворота и встречать противника.

Осыпаемые стрелами, люди барона, надо отдать им должное, продолжали рваться вперед. Часть невероятно удачливых всадников сумела преодолеть ловушки и летящий в упор дождь из стрел. Им оставалось совсем чуть-чуть до раскрытых настежь ворот, но здесь их ждал последний сюрприз – три ряда сплошных окопов, таких же в локоть глубиной, но полностью опоясывающих вход в деревню. Это препятствие не сумел преодолеть никто, и свалившихся всадников стали расстреливать почти в упор. А выскочившие мужики довершили разгром, так как оглушенные после падения люди стали легкой добычей.

Те немногие, что успели отвернуть в самом начале сражения, бросились в лес и наскочили на вовремя подоспевший отряд Рэнди. Но из пятидесяти человек все же кто-то успел уйти. Посланные по следам айвы и наемники вернулись ни с чем, но, думается, барон после такой плюхи сразу сунуться побоится, а там осень наступит, и дороги сюда станут непролазными.