Там, на неведомых тропинках - Юрий Греков

— Ладно, — нехотя согласился Мурашка.

Но ждать долго не пришлось. Через несколько минут телевизор откашлялся и сказал:

— Никаких сообщений нет. И сегодня не будет.

— Ну — что я говорил? — Мурашка с упреком посмотрел на Зучка. — Целый день зря потеряли.

— Ну, не целый день, — примирительно сказал Зучок, — да и откуда нам знать было, что так получится?

— Верно, конечно. — Мурашка досадливо поморщился. — Ну ладно, а сейчас что делать будем?

И тут в дверь постучали. Мальчишки переглянулись — кто бы это? Стук повторился, и Мурашка, привстав, громко сказал:

— Войдите!

Дверь распахнулась, мальчишки радостно ахнули — на пороге стоял... Старый Гном!

— Здравствуйте, дедушка! — первым опомнился Зучок, и Мурашка подхватил: — Здравствуйте!

— Добрый день, ребятки! Небось не ждали деда в гости? — Дедушка Ротрим шагнул через порог, огляделся, спросил Зучка: — А папа где, мама?

— А их нет! — ввязался Мурашка. — Они, дедушка, уехали!

— Вот как?

— Ага, — сказал Зучок. — В Дом отдыха.

— Жаль, — огорчился Старый Гном, — давно мы с ними не видались. Ну да ладно. Я ведь, собственно, с вами хотел поговорить.

Зучок и Мурашка навострили уши. Но Старый Гном не торопился. Он лукаво прищурился:

— А что же это вы о Килиме не спрашиваете? Зучок смутился, но Мурашка тут же нашелся:

— А мы как раз собирались спросить!

— Килим — молодец! — сказал Старый Гном. — Настоящий ковер-самолет. Хоть на край света лететь можно.

— А где он сейчас, дедушка? — спросил Зучок.

— Да тут неподалеку, — улыбнулся Гном.

— Вы на нем прилетели! — догадался Зучок.

— Так чего же — он там, а мы здесь? — подпрыгнул Мурашка. — Пойдемте к нему!

— Да, — серьезно сказал Старый Гном, — пойдемте к Килиму. Нужно нам всем посоветоваться. За тем я и прилетел.

— О чем посоветоваться, дедушка? — удивился Мурашка.

— Потерпи минутку, — улыбнулся дедушка Ротрим, — все объясню...

По дороге Зучок и Мурашка рассказали дедушке Ротриму о том, что телевизор вчера очень интересную сказку показывал и пообещал показать сегодня, что было дальше. И не показал, потому что Кот, Хоттабыч, Буратино и барон на помощь-то полетели, а долетели ли — неизвестно, и куда они подевались — тоже неизвестно.

Гном слушал, хмурился, хмыкал в бороду, потом спросил:

— А куда же они все-таки полетели?

— Да на помощь этим, как их... — попытался объяснить Зучок, но Мурашка перебил: — Мы точно не знаем, дедушка. На Хоттабыча кашель напал, и мы не расслышали.

Гном хмыкнул, хотел еще что-то спросить, но тут впереди что-то замерцало.

— Вот он! — радостно вскрикнули Мурашка и Зучок и бросились со всех ног.

Старый Гном немного поотстал. Килим всплыл над травой, заиграл всеми своими узорами:

— Здравствуйте, ребятки!

— Здравствуй, Килим! — наперебой завопили мальчишки. Качнулась былинка, появился отставший Гном:

— Вы уже здесь? Молодцы!

Старый Гном вытащил из кармана курточки большущий белый платок, отер лоб, присел на пенек и заговорил:

— Ну вот, мы все в сборе. Так... С чего бы начать? Ну, ладно. Ты слышал про Страну Зорь, Килим?

— Слышал, Ротрим. Но никогда не бывал там, — ответил ковер-самолет.

— О чем это вы, дедушка? — спросил Зучок.

— Страна зорь — это страна, где рождаются звезды, — пояснил Гном.

— Постойте, — вспомнил Мурашка, — книжка Синего Ветра, ну, та, которую вы нам подарили, дедушка, рассказывала, что гайдуки искали звездную страну. Может, это она?

— Может быть, может быть, — покачал головой Старый Гном. — Так вот, не знаю, заметили ли вы, что в последнее время звезд на небе меньше стало? И что слишком часто они падают? Если не заметили, то поверьте мне — это так. Все больше падает звезд и все меньше появляется новых. Это очень беспокоит меня — что-то неладно в Стране Зорь. Хуже всего, что никто не знает, где она находится и как добраться туда.

Гном помолчал. Все ждали.

— Так вот, я очень долго следил, куда падают звездочки, чтоб расспросить их, но никак не удавалось. Но вчера вечером один знакомый скворец рассказал мне, что он видел, как в лесной ручей упала звезда. Если мы упустим этот случай, кто его знает, когда представится новый. А за это время многое может случиться в Стране Зорь, и когда мы наконец все-таки найдем ее — может быть, уже будет поздно.

— Летим! — решительно прошелестел ковер.

— Времени терять нельзя, — рассудительно сказал Зучок, а Мурашка возмущенно спросил: — Ну, чего мы ждем?

Старый Гном обрадованно улыбнулся:

— Я знал, что вы молодцы, ребятки! Ну что ж, в дорогу!

...Ковер плыл не очень высоко, чуть повыше деревьев. И те мальчишки и девчонки, которые еще не спали, увидев в небе что-то темное, думали, наверное, что летит какая-то большая птица. Мурашка с Зучком пристроились на самом краю, крепко держась за ворсинки, и стали разглядывать, что делается внизу. Вот медленно уплыла в сторону сосновая роща, и внизу потянулось широкое ровное поле. Потом на краю поля выросли какие-то громады, усеянные разноцветными огоньками.

— Что это? — удивился Зучок, и ему стало даже немного страшно. — Что это, дедушка?

— Это город, — пояснил Гном.

— А я был в городе! — гордо объявил Мурашка, хотя всем это давно было известно, о чем Зучок не без ехидства напомнил приятелю.

— А тебе завидно! — отрезал Мурашка.

Зучок спорить не стал — ему действительно было завидно.

Но вот медленно уплыл назад последний громадный дом, и внизу снова потянулся лес. Теперь увидеть путешественников могли только звезды да лесные зверюшки, что еще не уснули.

Гном сидел, свесив ноги, и время от времени командовал:

— Чуть-чуть правее, Килим! Ковер послушно поворачивал.

И вот внизу между деревьями заблестела в лунных лучах извилистая полоска. У самого берега в воде искрилось голубое пятнышко.

— Приехали, — сказал Старый Гном, и ковер мягко приземлился у ручья.

Сквозь тонкий слой воды ярко сверкала голубая звездочка.

— Ну-ка, ребятки, давайте мы ее достанем, — сказал Старый Гном. — Раз-два, взяли!

Звездочка, теплая и блестящая, лежала на траве, переливаясь голубым светом и отбрасывая тонкие серебряные лучики.

— Дедушка, а как мы с ней будем разговаривать? — спросил Зучок. — Мы же звездного языка не знаем.

— А мы попробуем, — ответил Гном. — Слышишь, как она позванивает — видно, хочет нам что-то сказать. Что ж, послушаем...

Старый Гном покопался в карманах, достал уже знакомый Зучку и Мурашке блестящий аппаратик, нажал на нем какую-то кнопку, и все вдруг услышали звенящие слова:

— Здравствуйте! Здравствуйте! Спасибо!

— Здравствуй, дочка! Как тебя зовут? — спросил Старый Гном.

— Стелуца, — прозвенела звездочка.

Гном объяснил, зачем они прилетели сюда, и звездочка как-то потемнела на мгновение — ребята поняли, что не зря опасался дедушка Ротрим за Страну Зорь. Помолчала звездочка и стала рассказывать.

... Далеко-далеко — может, на севере, а может, и на юге (если смотреть с севера — то на юге, если с юга — то на севере) лежит между двух рек страна. Раньше называлась она Страна Зорь. Жили в этой стране люди, которые называли себя зорянами. Руки у них были золотые, а глаза — как весенние листья. Все зоряне были садовниками, и вся страна была сплошным садом. Только росли здесь не простые деревья — яблони, груши или сливы, — а волшебные. И, как все в этой стране, назывались они звездными.

Садовники собирали в большие лейки лунный свет и поливали звездные деревья. А когда наступала весна, набухали на ветках большие серебряные почки. Приближался большой праздник: лунным вечером лопались на деревьях почки, и из каждой, расправляя тонкие лучики, появлялась маленькая искристая звездочка...

Но нет теперь Страны Зорь. А есть страна Дуракония. Однажды, темной ночью, когда все зоряне спали, через реку с запада, крадучись, перебрались полчища царя Дуракона Первого.

Войска его были вооружены до зубов: огромные сабли и длинные копья, луки и острые кривые кинжалы. А в Стране Зорь никогда не было оружия — зачем садовникам меч? Застигнутые врасплох, зоряне пробовали сопротивляться. Самые смелые бросались на захватчиков с садовыми ножами. Но что нож против копья?

Черные дни наступили в Стране Зорь. Враги вырубили звездные сады, непокорившихся зорян повесили, а остальных заставили работать на фабрике, которая делала черные чернила. Царю Дуракону нужно было много чернил. Не для того, чтобы писать, — писать в Дураконии было запрещено под страхом казни. Чернила лили в реку, чтобы она не была голубой. Льют чернила в реку, испаряется черная вода — и сгущается в воздухе чернильный пар, поднимается к Солнцу, и все больше тускнеет оно.

И еще царь Дуракон запретил сказки. Потому что они помогают людям верить и надеяться. Все сказки были изловлены и запрятаны в сундук. А сундук заперли в самый глубокий подвал. Днем и ночью стоит у дверей стража, чтобы не вырвались сказки на волю. И стало в стране тоскливо и страшно.