Закат - Эрин Хантер

Не успела она вспомнить про Урагана, как тут же увидела серого воина, бегущего по поляне с полной пастью добычи.

— Подожди меня здесь, — попросила Листвичка отца и бегом бросилась вниз.

Она догнала Урагана возле кучи и, не успев отдышаться, выпалила:

— Прошу тебя, пойди поговори с Огнезвездом. Мне кажется, ему это нужно… Он пытается решить, нужно ли ему назначить нового глашатая или продолжать ждать возвращения Крутобока.

На миг Ураган заколебался, опустив глаза. Потом кивнул.

— Ты справишься без меня? — спросил он Речушку.

— Конечно, — кивнула горная кошка. — Не беспокойся обо мне.

— Мы отлично без тебя обойдемся, — весело заверила Урагана Белка. — Мы с Речушкой как раз собирались позаниматься борьбой.

Ураган проводил глазами убегающих кошек, а потом последовал за Листвичкой в сторону пещеры. Огнезвезд по-прежнему сидел в папоротниках, глядя в пустоту.

— Крутобок был первым воителем, которого я встретил, — ни к кому не обращаясь, произнес он. — Он наскочил на меня, когда я вышел из сада своих хозяев. До этого я только слышал рассказы про диких лесных котов, но никогда их не видел. Он был самым щедрым и преданным другом.

— И лучшим на свете отцом, — пробасил Ураган, опускаясь на землю рядом с Огнезвездом. — Я думаю, что он погиб. Будь он жив, само Звездное племя не смогло бы помешать ему отыскать нас.

— Может быть, Двуногие держат его взаперти? — возразил Огнезвезд. — Я никогда не смирюсь с тем, что больше его не увижу!

Ураган положил свой серый хвост на рыжее плечо предводителя.

— Я знаю, как тебе тяжело. Поверь, больше всего на свете я хотел бы, чтобы отец был жив. Но нельзя вечно жить надеждой. Жизнь должна продолжаться.

Огнезвезд долго молчал. Потом повернул голову и посмотрел в глаза Урагана.

— Ты считаешь, я должен назначить нового глашатая?

Ураган, не дрогнув, выдержал его взгляд.

— Ты должен сделать так, как считаешь нужным, — начал он. — Но я знаю одно. Для Крутобока не было ничего важнее твоей дружбы и блага Грозового племени. Даже живя в Речном племени, он тосковал по дому. Он хотел бы видеть Грозовое племя сильным, даже если для этого вам придется смириться с его гибелью.

У Листвички чуть сердце не разорвалось от боли. Сама мысль о смерти Крутобока была невыносима.

Огнезвезд тяжело вздохнул.

— Знаешь, ты очень похож на него, — прошептал он.

Ураган вскинул голову и с гордостью расправил плечи.

— Хотел бы я в это поверить! Но мне никогда не стать хотя бы вполовину таким благородным и мужественным, как мой отец. — Он повел серыми ушами и поежился, вспомнив о чем-то печальном. — Прости меня, Огнезвезд. Мы с Речушкой принесли тебе одни огорчения. Но мы не хотели, поверь. Мы не можем навсегда остаться в Грозовом племени.

— Все хорошо, — ответил ему Огнезвезд. — Оставайтесь столько, сколько захотите. Я знаю, что ваша преданность принадлежит другому клану, но пока не придет пора возвращаться в горы, Грозовое племя будет вам домом.

— Благодарю тебя, — склонил голову Ураган.

Огнезвезд поднялся и быстро положил свою голову на голову Урагану, словно приветствовал нового воина. Потом выгнул спину, как следует потянулся и вышел на поляну.

— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание!

Голос его звучал зычно и уверенно, но Листвичка знала, чего стоила отцу эта уверенность. Они с Ураганом молча обогнули ежевику и спустились на поляну. Солнце уже спускалось, заливая каменный овраг кроваво-красным светом заката. Рыжая шерсть Огнезвезда отливала золотом. Недавно предводитель спустился с Каменного Карниза, чтобы выслушать упреки своих воинов, теперь он снова стоял здесь, чтобы разделить с ними свою скорбь.

Листвичка смотрела, как племя собирается вокруг своего предводителя. Ежевика первым выбрался из воинской палатки, за ним бежали Дым, Белохвост и Яролика. Уголек оставил недоеденную еду и занял место позади всех. Бурый с Медуницей вместе выбрались из детской, а Ромашка осталась возле входа, собрав вокруг себя своих котят. Двое оруженосцев устроились рядом со своими наставниками. Старейшины с кряхтением выползли из-под орехового куста. Златошейка, сильно хромая, вела за собой Долгохвоста, и Листвичка со стыдом вспомнила, что забыла отнести ей примочки для лап.

Последними на поляну выбежали Белка с Речушкой.

— Мы слышали, как Огнезвезд собирал племя на собрание, — задыхаясь от быстрого бега, выпалила Белка. — Что опять стряслось?

— Слушай, — вздохнула сестра, не в силах пускаться в объяснения.

Огнезвезд дождался, пока все племя соберется вокруг него, и заговорил.

— Коты Грозового племени. Настал день, которого я всеми силами надеялся избежать. Мы все не видели Крутобока с того страшного дня, когда Двуногие поймали его в старом лесу. С тех пор я все время надеялся на то, что он все еще жив и однажды вернется. Но время шло, а о нем не было даже весточки. И вот теперь…

Голос его сорвался, и Огнезвезд несколько мгновений помолчал, справляясь со своим горем. Потом снова поднял голову и твердо закончил:

— Я вынужден признать, что мы больше не можем оставаться без глашатая. — Он запрокинул голову к темнеющему небу, на котором уже появился первый воин Звездного племени, и глухо произнес: — Крутобок мертв.

На какой-то миг племя замерло, слышен был только тихий шелест листьев над головами притихших котов. Грозовые воины смотрели друг на друга, и в глазах у всех была горечь. Потом поднялся тихий ропот сочувствия, грусти и сожаления. Листвичка видела, как многие коты, включая Кисточку, одобрительно кивают, поглядывая на Огнезвезда. Теперь они снова верили своему предводителю. Огнезвезд вернул себе их поддержку, но лишь немногие знали, чего ему это стоило.

— Сегодня ночью мы будем прощаться с Крутобоком, — продолжал Огнезвезд. — До восхода луны я назову имя нового глашатая.

Последние лучи догорающего дня коснулись кошачьих спин. Воины расступились, и Листвичке показалось, будто она видит распростертое на поляне могучее тело Крутобока.

— Он был моим наставником, — первым подал голос Бурый. — Ни один кот не дал мне столько, сколько он.

— А мы с ним тренировались вместе, — печально вздохнул Дым. — Вместе сражались, вместе охотились. Часто дрались и ссорились, но я всегда знал, что могу доверить ему свою жизнь.

— Он никогда не сдавался, какие бы испытания не встречались ему на пути, — заговорила Песчаная Буря. — Он готов был пожертвовать всем ради своего племени.

— Он был преданным до последней шерстинки на шкуре. Лучшего друга нельзя себе представить, — не сходя со своего места, глухо произнес Огнезвезд. — Звездное племя с честью примет его в ряды небесного воинства. Прощай, Крутобок! Пусть Звездное племя освещает твой путь, — голос его снова задрожал, но на этот раз Огнезвезд даже не заметил этого. Он уронил голову и медленно побрел к каменной насыпи, чтобы уйти в свою пещеру и в одиночестве оплакать своего друга.

Листвичка вместе со всеми осталась на поляне. Коты тихо перешептывались, вспоминая Крутобока, а небо над их головами темнело, и все новые звездные воины вспыхивали в вышине. Может быть, они приветствуют нового воителя? Но когда Листвичка в последний раз была возле Лунного Озера, она не встретила там Крутобока. Возможно, он скитается по другим небесам или вовсе не умер?

Листвичка поежилась. Может быть, стоит рассказать отцу о своих сомнениях? Но ведь Огнезвезд только что похоронил надежду на возвращение Крутобока, было бы жестоко заставлять его снова терзаться сомнениями. Кроме того, Листвичка была твердо убеждена в том, что Грозовому племени необходим новый глашатай. Жив Крутобок или умер, но его не было здесь, а значит, кто-то другой должен был взять на себя его обязанность сплотить племя.

Целительница подняла глаза к сверкающему Серебряному Поясу и еле слышно прошептала:

— Прошу вас, пошлите мне знак.

С этими словами она закрыла глаза и стала ждать сна, посланного звездными предками.

Листвичка очнулась в лесу, залитом веселым светом сезона Юных Листьев. Золотые лучи танцевали на папоротниках и мхах. Листвичке показалось, будто она стоит возле каменного оврага, но пробежав по ведущей к лагерю тропинке, уперлась в густую стену ежевики.

В воздухе сильно пахло Грозовыми котами, и даже через ежевичные заросли слышался веселый писк котят. Сгорая от любопытства, Листвичка вспрыгнула на ближайшее дерево, вскарабкалась вверх по стволу и заглянула за ежевику.

Перед ней лежал лагерь Грозового племени. Она видела знакомые палатки, полную кучу со свежей добычей и своих греющихся на солнце товарищей. Только одно было странно — вместо высоких каменных стен поляну со всех сторон окружали густые кусты ежевики.