Кружевной веер - Кэрол Мортимер

— Предпочитаю смотреть на свою невесту. — Он выдвинул для Дианы стул и дождался, пока она сядет, а затем обошел стол и занял своё место. Миссис Прескотт усадил услужливый дворецкий.

От Гейбриела не укрылись молчаливость Дианы и ее бледность. Он нехотя признал, что в ее огорчении виноват он, и даже больше, чем мстительная Дженнифер Прескотт. Умываясь и переодеваясь, он несколько успокоился и смог взглянуть на происходящее с точки зрения Дианы.

Он был не прав, когда утверждал, будто ему все равно, верит она ему или нет. Нужно было сразу объяснить, откуда у Дженнифер Прескотт столь обширные познания относительно его анатомии. И его вовсе не оправдывает приобретенная привычка защищаться, потому что целых восемь лет он привык полагаться только на себя. Кроме того, ему стало не по себе после того, как Диана упомянула своего бывшего поклонника. Чем больше он думал о Малкоме Касле, тем меньше ему нравился этот человек. И, само собой разумеется, Гейбриелу неприятно было даже предполагать, что малодушный Касл мог быть так близко знаком с Дианой!

Хотя он терпеть не мог оправдываться, он сознавал, что должен был извиниться перед Дианой еще до того, как они спустятся в столовую. Ничего, они успеют обо всем поговорить и после ужина! Гейбриел досадливо вздохнул. Ему казалось, что ужин тянется бесконечно.

— Гейбриел, я понимаю, что сегодня вас занимали… другие предметы, — сказала Дженнифер, дождавшись, пока им подадут суп и дворецкий выйдет из комнаты. — Вы были так заняты, что у вас едва ли нашлось время навестить вашу матушку? — Губы ее тронула самодовольная улыбка.

Гейбриел с отвращением покосился на нее и ответил:

— Вы ошибаетесь, мадам.

— Вот как? — резко переспросила Дженнифер.

Гейбриел сурово произнес:

— Я успел побывать у матери чуть раньше.

— Как сегодня чувствует себя Фелисити?

К его удивлению, Дженнифер явно смутилась.

— Когда я был у нее, она спала — как вы и предупреждали, — медленно ответил Гейбриел. Мельком он заметил, как нахмурилась Диана. Она тоже уловила нечто странное в поведении его тетки?

— Вы, конечно, заметили, как сильно она изменилась внешне? — не сдавалась Дженнифер.

— Да уж! — процедил Гейбриел. Он развернулся на стуле и в упор посмотрел на жену дяди. — Больше всего меня удивляет, однако не это. Если моя матушка так тяжело больна, почему у нее нет сиделки?

— Несколько месяцев назад Чарльз уволил и доктора, и сиделку. Фелисити стало гораздо лучше, и было решено, что расходы на врача и сиделку себя не оправдывают, — принужденно ответила Дженнифер, делая вид, будто не замечает его мрачного выражения.

Гейбриел прищурился:

— Кем же это было решено?

— Чарльзом, конечно.

— Вот не знал, что он так сведущ в медицине!

— Гейбриел, не будьте смешным…

— Мне совсем не смешно, потому что последние месяцы моя мать лишена медицинского ухода!

— На что вы намекаете? — Дженнифер побагровела от злости, — Что мы с Чарльзом в какой-то степени виноваты в том, что ваша мать удалилась от общества? — Она презрительно фыркнула. — Причина нездоровья Фелисити известна вам так же хорошо, как и мне! Она заключается в том, что ее единственный сын вынужден был с позором покинуть страну, отчего ее муж заболел и умер спустя всего два года!

Гейбриел стиснул кулаки под столом. Как ему хотелось схватить Дженнифер Прескотт за горло и душить, пока она не замолчит навеки. Он никому не позволял даже намекать на то, в чем она теперь открыто его обвиняет!

Неужели он в самом деле настолько виноват? Гейбриел еще мог согласиться с тем, что его поспешный отъезд стал причиной беспокойства матери, но он слишком хорошо помнил холодную, враждебную позицию отца, которую тот занял по отношению к единственному сыну. Едва ли позор сына приблизил его смерть!

— Но может быть, вы предпочтете продолжить этот разговор позже и без посторонних? — спросила Дженнифер. — По-моему, вовсе не обязательно посвящать леди Диану во все семейные тайны за один вечер.

Диана заметила, как торжествующе сверкнули глаза Дженнифер. От нее не укрылось, как побледнел Гейбриел, после того как тетка обвинила его в болезни матери и смерти отца. Диана не поверила ни одному слову миссис Прескотт. Ее собственный отец страстно любил свою жену, и ее бегство разбило ему сердце, однако не убило его. Точно так же и позор Гейбриела не убил его отца. Значит, злобные намеки миссис Прескотт — всего лишь хладнокровная, намеренная жестокость!

Кроме того, она поняла, что пришла в себя после коварных разоблачений миссис Прескотт. Несколько минут, проведенных в ее обществе за столом, позволили Диане взять себя в руки и понять причину такого поведения Дженнифер. Злобная красавица задалась целью во что бы то ни стало причинить боль Гейбриелу и посеять вражду между ним и его невестой. И ей это почти удалось…

Она смерила Дженнифер Прескотт холодным взглядом и сухо ответила:

— Миссис Прескотт, я уверена, Что в каждой семье найдутся свои тайны и свои скелеты в шкафу. В том числе и в моей… Но у нас с Гейбриелом нет тайн друг от друга. — Потянувшись к жениху, она легко коснулась его руки. Сердце у нее обливалось кровью при виде его страдальческих глаз.

— Что-то не верится, — презрительно возразила Дженнифер.

— Может быть, потому, что вы сами всегда предпочитали нечестные методы? — Гейбриел решил перейти в наступление. На какое-то время он растерялся, позволив оскорблениям тетки проникнуть сквозь его броню; он утратил обычное хладнокровие.

Диана не только помогла ему, на время отвлекая внимание Дженнифер на себя, но и своим легким прикосновением словно сообщила ему безмолвную и мягкую поддержку. А если вспомнить, как грубо, как оскорбительно повел он себя с ней раньше, ее поддержка потрясла его. Гейбриел все больше убеждался в том, что его невеста — настоящее сокровище.

Глядя ей в глаза, он крепко сжал ее пальцы. Диана взирала на него робко и вопросительно. Гейбриел пообещал себе, что при первой же возможности извинится перед Дианой за то, что выместил на ней свой гнев.

— Позвольте напомнить, что не от меня отказалась собственная семья!

Он должен был понимать, что Дженнифер не спустит ему обиды.

— Насколько я помню, ваш батюшка, священник, всегда снисходительно относился к вашим порокам, — презрительно возразил Гейбриел. — Интересно, так же ли слеп мой дядя?

Дженнифер рассвирепела:

— Мы с Чарльзом счастливы в браке!

— В самом деле?

Ее лицо снова побагровело от злости.

— Вы это увидите сами, когда Чарльз вернется из Лондона!