Продавец воздушных шариков - Шарлотта Армстронг

Шерри не улыбнулась. Она почувствовала испуг и озноб и сказала, стуча зубами:

— Благодарю вас за то, что сказали мне. Я купила бы что-нибудь для своего мальчика, но не могу этого себе позволить.

— Ничего, — ответил продавец. — Когда вам будет угодно.

Шерри почувствовала, как у него забегали мысли. Теперь мужчина уже был убежден, что ей есть чего опасаться. И он был прав! Молодая женщина торопливо направилась назад в больницу.

Когда она снова вышла на улицу, было больше семи часов и уже стемнело. Шерри поспешно пересекла улицу и быстро прошла несколько ярдов до пансиона, словно в кустарнике у входа находились спящие собаки или даже злобные тигры. Взбежав по ступенькам, она, запыхавшись, вошла в дом.

Сидевшие за столом дамы поприветствовали ее как обычно. Шерри была очень рада их видеть.

— Сегодня вы никуда не выходите, не правда ли? — спросила она.

Нет, ответили женщины. Они уже ужинали и собираются отправиться спать.

Сев на стул в гостиной, Шерри попыталась побороть физический страх и вдохнуть хоть какое-нибудь живительное чувство в перепуганную душу.

— Вам понравился ужин с мистером Стормом? — спросила миссис Кимберли.

Шерри изумилась.

— О да, еда была просто превосходной, — уклончиво ответила она.

— Он чрезвычайно великодушный человек, — заметила миссис Линк. — Вы знаете, он пытается устроить в специальную школу бедняжку Элси.

— Да? Очень мило.

— Миссис Пибоди завтра вечером встречается с директором, — сказала миссис Моран, — где-то на другом конце города. Ой, ну вы и грешницы! Теперь мне не собрать все очки!

Миссис Линк взяла взятку, в которой была одна червовая карта.

— Это моя жертва, — вздохнула она.

Но сердце Шерри уже тревожно забилось.

— Милые дамы, вы завтра вечером никуда не уходите из дома, не правда ли?

— Нет-нет, — ответила миссис Моран. — Мы будем трудиться на привычной ниве. Хо-хо.

— Мы никуда не уйдем ни сегодня, ни завтра вечером, — произнесла миссис Кимберли таким тоном, которым запросто можно было успокоить взбесившихся лошадей.

Шерри вздохнула с огромным облегчением. Норны внимательно слушали. Они следили за ней. И она это знала. Шерри сказала:

— Мне не хватало вас. Я так волновалась в тот вечер, когда вас не было.

Теперь они уже в открытую глазели на нее.

— Знаете, слушание дела о моем разводе и праве на опеку состоится в четверг, — сказала Шерри. — Надеюсь, я дотяну до того времени.

— В каком смысле, милочка? — спросила миссис Линк. — Время летит. Я думаю, вы продержитесь.

— Дело в деньгах? — проницательно заметила миссис Моран.

— Нет. У меня их достаточно. А будет много, — ответила Шерри. — Дело в…

Но тут она прикусила язык. Нет, она не должна говорить Норнам о том, что чувствует себя в окружении врагов. Какие выводы могут сделать женщины? Кто во все это поверит?

Шерри услышала какие-то звуки в обеденном зале и поспешно поднялась.

— Спокойной ночи, — сказала она и заторопилась в надежное укрытие своей кельи, где можно было задвинуть щеколду, заперев единственный вход, и терпеть. Терпеть.

Клифф Сторм возвращался еще с одного en famille[3] совета с четой Пибоди. Если не считать того, что он осмотрел входы и выходы с их половины, встреча доставила ему сплошное неудовольствие. Хозяева оживленно болтали, он тоже болтал; постоянно поднималась тема Дома. Клифф был вынужден обещать, уговаривать и обнадеживать; это доставляло ему невыносимые муки.

Он заметил, как сбежала Шерри, и, взглянув на Норн, удивленно поднял брови.

— Скажите мне, — ни с того ни с сего спросила миссис Моран, — этот дом, который собираются взять Пибоди, он принадлежит мистеру Эдварду Рейнарду, кажется, вы так говорили?

— Кажется, да, — осторожно ответил Клифф. — А что?

— Любопытно, — сказала миссис Линк. — Такое совпадение.

— Надеюсь, — учтиво произнес Клифф, — милые дамы удостоят этот дом своим присутствием.

— Там видно будет, — отозвалась миссис Кимберли. — Как вы сейчас себя чувствуете, мистер Сторм?

— Знаете, — ответил он, — думаю, что в конце концов буду жить.

— Значит, вы уедете отсюда? — незамедлительно спросила миссис Кимберли.

— Полагаю, да.

— В пятницу, не так ли? — добавила миссис Моран.

Клифф вздрогнул, но, собравшись, ответил:

— Кажется, я еще точно не решил. А почему в пятницу, мэм?

— Случайность, — пробормотала миссис Линк, беря взятку.

— Насколько я понимаю, — печально произнесла миссис Линк, — молодые склонны предаваться любви в выходные.

Рассмеявшись, Клифф попрощался с ними и отправился к Соне.

Ритм карточной игры замедлился.

— Ей не хватало нас, — скривив губы, произнесла миссис Линк.

— Мы не соблаговолили почтить своим присутствием этот дом в субботу вечером, понимаете? — заявила миссис Кимберли, вздернув беличьи щеки.

— Лесть не приведет их ни к чему путному, — мрачно пробормотала миссис Моран.

— Думаю, она нервничает, — задумчиво произнесла миссис Линк.

— Думаю, он как-то совсем позабыл о смерти и тому подобном, — сказала миссис Кимберли. — Девочки, на чьей мы стороне?

— Посмотрим, — промолвила миссис Моран.

Глава XV

Утро среды в пансионе миссис Пибоди ничем не отличалось от других дней до тех пор, пока Шерри, одетая к завтраку, не вышла из своей комнаты и не обнаружила Джо Бьянчи, слонявшегося по прихожей, тихо посвистывавшего и разглядывавшего себя в зеркале. Остановившись, молодая женщина взглядом выразила свой вопрос.

— Нет, — сказал Джо. — Ничего. Не был. Не лечился. Туфта.

Он пристально и с уважением посмотрел ей прямо в глаза.

Но Шерри, зажмурившись, стояла неподвижно. Ее руки сами собой сжались, и она старалась разжать их. Ну вот! Теперь ты все знаешь. Но не сходи с ума! Просто сохраняй спокойствие. Не бери это в голову. Пропусти мимо. Держись своей дороги. Не позволяй ему столкнуть тебя с нее, даже не позволяй вывести тебя из равновесия!

Обретя самообладание, молодая женщина открыла глаза, намереваясь улыбнуться и поблагодарить Джо, но он уже ушел.

В обеденном зале она подумала о том, как хорошо, что Клиффа нет за столом, и принялась за завтрак. Но затем почувствовала, что невольно старается задержаться за столом больше необходимого, надеясь на появление Клиффа Сторма. Она была просто взбешена тем, что он совал свой нос в ее дела, обманывал ее, что он… он… Один уничтожающий взгляд — лишь один! — принес бы ей великую радость!

Но Клифф так и не появился, и Шерри в конце концов встала из-за стола.

Норны, естественно, разочарованные не меньше нее, завращали глазами, обмениваясь друг с другом ВЗГЛЯДАМИ.

День потихоньку близился к концу.

Клифф двадцать раз повторил свой сценарий. Он разведал место действия. Он проинструктировал Соню. Только одна она будет помогать ему, ничего не зная. (В этом мире Соням ничего не надо говорить. Они похожи на дрессированных тюленей. Делают то, что от них требуется, и получают за это рыбу.)

Ближе к вечеру он сделал со своей машиной то, что задумал. Выехав на ней в горы, он нашел уединенное место. Там, взяв кувалду, он подошел к правому переднему крылу и прилично поколотил по нему, разбив еще и правую фару, предварительно аккуратно вынув из нее лампу, которую затем вставил на место. Клифф после наступления темноты не собирался ехать и мили в одноглазой машине. Он не мог допустить, чтобы его остановили. Затем он несколько раз ударил по правому краю переднего бампера, восхищаясь при этом чудесами науки. Закончив работу, Клифф осмотрел машину и пришел к выводу, что она действительно выглядит так, словно врезалась во что-то.

Воображение у Клиффа было достаточно богатым, но мысль подвергнуть себя физическому риску пришлась ему не по душе. Клифф боялся совершить настоящий наезд на какое-либо препятствие. Больше того, даже в этих пустынных горах ему было так страшно, что он с огромным облегчением зашвырнул кувалду в кусты.

Он с неохотой повел автомобиль назад в город, но сделать это было необходимо. Заехав в квартал не с той стороны, он был вынужден развернуться, чтобы уткнуть машину поврежденным крылом в кусты в самом темном месте в округе. Кроме того, место стоянки находилось вне поля зрения Норн. Этим Клифф не мог рисковать.

Было уже шесть часов двадцать минут вечера.

Дело покатилось. Клифф с облегчением приступил к следующему этапу, который состоял из одних разговоров.

Зайдя в дом, он дождался запланированного ухода миссис Пибоди. Хозяйка не заставила себя долго ждать. Закутанная до бровей, она в крайнем возбуждении появилась в гостиной и отвела Клиффа в сторону. Ее косой глаз косил больше обычного.