Берег Живых. Наследники Императора - Анна Александровна Сешт

он заключил такой желанный им обоим договор. Секенэф Эмхет был справедливым правителем. Он бы не казнил высокопоставленного посла, тем более без суда. А на поддержку и защиту Великого Управителя Хатепера, старшего царевича Эмхет, брата и первейшего советника Императора, Эрдан, как сказала королева, мог рассчитывать, даже если остальные рэмеи встретят его недоброжелательно.

«Но тогда в чём причина моего нахождения здесь?» – в очередной раз спросил себя эльф.

Смерть и тишина обнимали его тёмными крыльями. Во мраке мерещились призрачные голоса, и от них становилось ещё холоднее. В плену этих голосов эльф с трудом различил столь долгожданный звук отодвигающейся плиты-двери. Свет казался ослепительно ярким. Эрдан прикрыл глаза ладонью, а когда отвёл её, увидел перед собой рэмеи в тёмных одеждах, чьи руки были обтянуты льняными перчатками, а лицо скрыто тенью капюшона. На его груди висел знак Псоглавого Бога.

«Бальзамировщик…» – содрогнулся принц.

Как и все эльфы, он не мог понять этой магии: копание в трупах, их вяление и консервирование… или что там бальзамировщики делали в своих храмах, чтобы сохранить мертвецов на долгие века. Поговаривали, что жрецы Псоглавого умели даже поднимать мёртвых – точно так же, как маги-осквернители гробниц. Всякая магия, связанная со смертью, в Данваэнноне каралась смертью же. Но в Таур-Дуат эти жрецы занимали высокое положение, хоть их и опасались и даже иной раз избегали.

– Ваше Высочество, – учтиво поклонился жрец, и голос его был подобен шелестящей тишине. Говорил он на чистом эльфийском. – Приветствую вас в нашем храме. Прошу простить за то, что пока условия не вполне подходят для долгого пребывания. Это скоро изменится. Воспримите это как своего рода… покой подготовки.

Последние два слова были сказаны уже по-рэмейски. Эрдан помнил, что покоем подготовки наследники демонов называли помещение, в котором трупы омывали, освобождали от внутренностей и высушивали. Его лицо осталось непроницаемым, как и подобает высокорождённому, но внутри него всё сжалось от жуткого предчувствия.

– Я бы хотел объяснений, мудрый, – не менее учтиво ответил принц на языке рэмеи. – Если Владыка по каким-то причинам не может или не желает принять меня, я готов ждать. Могу я встретиться с Великим Управителем Хатепером? Или с кем я могу говорить прежде?

– Со мной. И с вечностью, для которой будет сохранена часть Вас, – тихо ответил бальзамировщик – снова по-эльфийски.

– Я не вполне понимаю тебя, мудрый.

Из темноты в круг света вступили ещё несколько фигур. Они учтиво взяли принца под руки. Пара жрецов внесла большой ларец, ещё пара – небольшой переносной стол и чашу с водой. Они двигались почти бесшумно, точно тени, – только одежды их чуть шелестели, касаясь плит пола.

Когда первый бальзамировщик отпер ларец, и взгляду Эрдана открылись многочисленные инструменты – в разуме у принца помутилось.

Жрецы держали пленника бережно, но крепко.

Совладав с собой, младший принц Данваэннона напомнил себе, что высокорождённые не кричат от боли и ужаса. Но шелестящая тишина рассмеялась ему в лицо и раскололась его собственным криком…

⁂

Луна серебрила резную беседку из белоснежного камня. Стены её увивали лозы диких чайных роз, свернувших на ночь свои лепестки. В каждом из стрельчатых окон висело по шару, наполненному десятками беспокойных огней-светлячков – они давали мягкий золотистый свет. Издалека доносилась хрустальная мелодия – зачарованная флейта как будто сама пела колыбельную саду. В воздухе витал аромат цветов, многим из которых не было имён ни в одном языке, кроме эльфийского.

Посланник бесшумно прошёл по вымощенной мелкой разноцветной смальтой дорожке и нерешительно остановился на ступенях беседки, пытаясь понять, не нарушил ли он покой своего господина. Иссилан Саэлвэ, облачённый в серебристо-голубые одежды, дремал, сидя в удобном кресле с высокой спинкой из тёмного дерева. Его благородное лицо без возраста было бесстрастно и безмятежно. Голову Высокого Лорда украшала диадема – переплетение тонких ветвей из белого золота. Рядом с эльфом на небольшом столе с витыми ножками лежали рукописи и письменные принадлежности. Посланник невольно задумался о том, сколько судеб решилось сегодня одним росчерком пера Саэлвэ.

– Проходи, – не открывая глаз, велел лорд Иссилан и протянул изящную руку.

Нет, он не спал – просто пребывал в своих думах. Посланник поклонился, приблизился и передал свиток из тончайшей бересты, почти прозрачной и вместе с тем удивительно прочной. Высокий Лорд открыл глаза глубокого кобальтового оттенка, развернул свиток – как он и ожидал, девственно чистый – и удовлетворённо кивнул.

– Прекрасное завершение дня. Очень вовремя.

– Наши союзники просто не могут обойтись без ритуалов на крови, – посланник позволил себе усмехнуться.

– О, но это ведь чудесная мера предосторожности, – улыбнулся Высокий Лорд. – В сочетании с парой капель жидкого лунного света…

С этими словами он достал из-под одежды фиал из тончайшего стекла на цепочке, наполненный искрящейся жемчужной субстанцией, отвернул миниатюрную крышку и капнул немного на свиток. Тщательно закрыв фиал и спрятав его на груди, лорд Иссилан вынул из ножен изящный тонкий кинжал с вязью рун на клинке. Он сделал на указательном пальце небольшой надрез – при этом лицо Высокого Лорда даже не дрогнуло – и приложил ранку к краю бересты.

Капли волшебства, такого разного, – насыщенно-алая и жемчужно-белая – слились воедино, точно в танце. Полупрозрачная береста начала покрываться сложным рисунком рэмейской иероглифической записи, до неузнаваемости смешанной с эльфийскими рунами. Тому, кто попытался бы прочесть шифр, пришлось бы провести не один час над этим свитком – если бы эти часы были в их распоряжении, конечно.

Высокий Лорд читал послание, и в глубине его кобальтовых глаз разгорался огонёк радости. Посланник очень хорошо знал такое выражение на лице своего господина – ещё одна цель либо уже была достигнута, либо вот-вот подходила к своему воплощению.

– Сиятельная царица получила нашу весть своевременно и успела перехватить посольство Её Величества прежде, чем о нём узнал Император.

– Она всегда обладала почти мистической проницательностью, – понимающе кивнул посланник.

– Так и есть. Весьма кстати Пресветлая королева Ллаэрвин направила к демонокровным своего младшего сына. Какое удивительное доверие к союзнику! И это несмотря на вести о том, что семью Тремиана Ареля обвинили в измене и убили прежде, чем Император допросил их.

Посланник снова кивнул. Тремиан Арель был эмиссаром королевы Ллаэрвин в Таур-Дуат, гостем Императора Секенэфа в течение многих лет. Высокорождённый аристократ официально жил в Империи демонокровных как торговец реликвиями, и лишь избранные знали о его настоящей роли. Говорили, что он близко дружил с младшим братом Владыки, царевичем Хатепером, – тем, кого называли величайшим дипломатом своего времени. Леди Элирна, супруга Высокого Лорда Тремиана не пожелала сопровождать его в земли демонокровных и оставалась в Данваэнноне, изъявив желание расторгнуть их брак. Дочь и сыновей Высокий Лорд забрал