Невеста для блудного сына - Энн Стюарт

– Я обещаю держаться на расстоянии, – произнес он. – Пока.

Нельзя сказать, что она приняла его слова с благодарностью.

– Это твой собственный выбор. Я отдаю себе отчет в том, что я не красотка с журнальной обложки, перед которой невозможно устоять. Поэтому можешь спокойно и дальше втираться в доверие к остальным. Впрочем, этим ты уже занялся, как только избавился от меня.

– Я бы не стал употреблять слова «избавился», – возразил он. – И не говори мне, что тебе самой это не понравилось.

– Убирайся.

Он нарочито медленно поднялся на ноги.

– Мне выйти на улицу или я могу покинуть твою спальню через коридор?

– Как пришел, так и уходи.

– Боишься, что кто-нибудь решит, будто мы любовники?

Он видел, что она готова ответить колкостью, и тем не менее не удержался, чтобы не подразнить ее еще.

– Мы не любовники. И никогда ими не были, – выдавила она.

– Неужели? А как ты назовешь то, что произошло пару дней назад?

– Ошибкой.

– А ты не привыкла делать ошибки, я правильно тебя понял? Наша Каролин – ходячее воплощение безупречной добродетели.

– Я не хочу повторять ошибок.

– Придется.

– Я предупредила тебя.

– А я дал обещание. Не бойся, крошка, я не прикоснусь к тебе даже пальцем. Я не стану даже дышать в твою сторону. Я не отнесу тебя в постель, чтобы оттрахать до потери сознания. Я ничего такого не сделаю, пока ты сама меня об этом не попросишь.

Каролин рассмеялась, правда, немного натянуто.

– Скажи сразу: пока я не приползу к тебе на коленях. Это куда больше похоже на истину.

– Я не требователен, Каролин. Просьбы будет достаточно.

Окажись у нее что-нибудь под рукой, она наверняка швырнула бы в него. Впрочем, ей хватило благоразумия осознать, что подушка в данном случае не самое эффективное оружие. Поэтому она даже не пошевелилась. Тем временем Алекс выскользнул назад в окно.

Еще не было и шести утра, но Каролин заставила себя встать с постели. Занавески на окнах библиотеки были прозрачными и легко пропускали утренний свет, но ей даже тяжелые шторы не помогли бы. Как только Алекс ушел, она поднялась и оттолкнула от двери стул. Впрочем, она так и не сумела убедить себя в том, что ей ничего не грозит. Если тот, кто выдает себя за Алекса Макдауэлла, захочет вторгнуться к ней, ему ничто не помешает это сделать. Это человек без принципов, и пока его удерживает лишь данное скрепя сердце обещание и откровенный корыстный интерес.

Каролин приняла душ и посмотрела на себя в зеркало. Кожа бледная, почти прозрачная, под глазами залегли темные круги, щеки осунулись, глаза мутные, в них застыло отчаяние, губы побелели и поджаты в тонкую линию.

Нет, с таким лицом лучше не появляться Салли на глаза, подумала Каролин и потянулась за косметичкой. Слой румян слегка оживил бледные скулы, а губы приобрели симпатичный розовый оттенок.

Солнце поднималось из-за холмов за полями, что простирались позади дома. Неожиданно ей захотелось бежать, вырваться из этого дома, где воздух пропах неизбежной смертью, пропитался ложью и предательством. Схватив кожаную куртку, которую кто-то забыл в спортивном зале, она сунула ноги в старые резиновые сапоги и направилась в утренний сад.

Ночью были заморозки, однако солнце уже ласково согревало землю своим теплом. Каролин пересекла лужайку и зашагала по дорожке, посыпанной гравием, к прихваченным инеем полям. Дойдя до каменной ограды, она остановилась и обернулась, чтобы взглянуть на дом. В окнах, ослепляя яркими бликами, отражались солнечные лучи. Каролин попыталась убедить себя, что в столь ранний час обитатели дома еще спят. Не все, прошептал внутренний голос. Более того, он следит за ней.

Она перелезла через каменную ограду и, поплотнее запахнув кожаную куртку, зашагала по полю. Сразу за полем протекала речушка, а неподалеку лежало поваленное бревно. Сейчас речка разлилась и превратилась в бурлящий поток. Каролин шла, предвкушая, как сядет на бревно, чтобы вдохнуть полную грудь весеннего воздуха. И кто знает, вдруг мир покажется ей не столь унылым.

До реки она так и не дошла. На поле она обнаружила дохлого кролика. Мертвые глаза смотрели в небо невидящим взглядом, и она присела перед ним на корточки, охваченная внезапным отчаянием. Вокруг водилось немало диких животных. Койоты. Они прятались в лесной чаще и старались не попадаться людям на глаза, но всегда оставляли после себя остатки кровавого пиршества. Рыси. А кое-кто даже настаивал на том, что в леса Вермонта вернулись кугуары, хотя никто не видел их своими глазами.

Кто бы ни убил бедного кролика, он учинил над безобидным зверьком кровавую расправу. Каролин встала. Настроение было безвозвратно испорчено. Затем она услышала жужжание, как будто над головой у нее пролетело насекомое, и она машинально помахала рукой, отгоняя его от себя. Для черных, жирных мух еще рано, однако это явно не птица, потому что слишком малых размеров.

Идти дальше к ручью ей тотчас расхотелось. Она повернулась, чтобы пойти назад, и в этот миг мимо нее с резким жужжанием что-то пролетело снова. И неожиданно она поняла, что это.

Не раздумывая, девушка бросилась на прихваченную заморозком землю и распростерлась среди сухой травы. В следующее мгновение над головой у нее пролетела еще одна пуля и впилась в соседнее дерево. Звука выстрела Каролин не слышала, но это точно был выстрел, в этом не было никаких сомнений. В нее кто-то стрелял.

Охотник вряд ли станет пользоваться глушителем. Каролин подняла голову, вглядываясь в горизонт. До дома слишком далеко, все окна и двери закрыты. Непохоже, чтобы кто-то, сидя у окна, использовал ее в качестве учебной мишени.

Стрелявший наверняка спрятался где-то в лесу на краю поля. Там было немало укромных местечек. Каролин прикинула, откуда могли лететь пули. Ничего другого не оставалось, как лежать распластавшись среди прошлогодней стерни и молить бога, чтобы тому, что пытался ее убить, не хватило смелости выйти на открытое пространство, чтобы ее прикончить.

Насколько ей известно, оружия в доме не было. Салли всегда была ярой противницей охоты и даже обнесла свои обширные владения изгородью – к величайшему негодованию местных жителей. Уоррен же был слишком брезглив, чтобы бродить по чавкающим полям и болотам в поисках дичи. А вот Алекс еще с детства питал мальчишескую любовь к огнестрельному оружию.

Но ведь это не Алекс, напомнила она себе. Он вообще неизвестно кто – самозванец, мошенник, лжец. Кто знает, вдруг он снайпер? Меткий стрелок? В конце концов, ему ведь есть что терять.

Но если он снайпер, вряд ли в его намерения входило ее убить. Скорее, он хотел ее напугать. Намек на то, чтобы она не совала нос не в свои дела и позволила Уоррену и его протеже провернуть аферу.

Она не смогла представить Уоррена с пистолетом в руке. Уоррен, способный на убийство, это уже не Уоррен.

В отличие от того, кто выдавал себя за Алекса.

Хватит ли ему дерзости перейти поле и, приставив дуло к ее затылку, нажать на спусковой крючок? В этой игре он рискует больше других.

Но почему она отказывается в это верить?

Земля под ней была твердой и холодной, и вскоре Каролин продрогла до самых костей. Впрочем, сверху ее поливало своим теплом солнце, и она продолжала лежать, дрожа и потея одновременно, в ожидании смерти. Внезапно на нее накатила волна дежавю. Каролин показалось, что ей снова тринадцать лет и она, сжавшись в комок на холодном морском берегу, прислушивается к звуку выстрела.

Вскоре она потеряла счет времени. Возможно даже, уснула – кто теперь скажет точно? Солнце поднялось выше, и ей показалось, будто вдалеке она слышит голоса, и поняла, что больше не может ждать.

Она попыталась подняться, однако ноги ее не держали, и она снова упала на промерзшую землю, уверенная, что в следующее мгновение получит в голову пулю. Но нет, никакого жужжания, вокруг все тихо. Она повторила попытку. Вдалеке был виден дом. Жалюзи были подняты, в окнах двигались люди.

Сейчас, в присутствии свидетелей, в нее никто не станет стрелять. Ей осталось всего ничего – добраться до дома, медленно-медленно добрести до него, и она снова будет в безопасности.

Пока кто-то, кто задумал убрать ее, не повторит свою попытку.

Глава 15

Пэтси восседала в царственном одиночестве во главе огромного стола, полностью одетая, как всегда элегантная, и пила кофе с молоком. Еще не было и одиннадцати утра. Каролин застала младшую сестру Салли бодрствующей в первый раз, и именно тогда, когда предпочла бы с ней не встречаться.

– Что стряслось? – В голосе Пэтси звучала скорее брезгливость, нежели забота. – Глядя на тебя, можно подумать, что у тебя только что состоялся поединок с аллигатором.

Сегодня Пэтси даже четко выговаривала слова. Впрочем, встала она недавно и еще не успела начать свой обычный дневной питейный марафон.

– Я отправилась прогуляться и поскользнулась, – машинально выпалила в свое оправдание Каролин и только тогда поняла, что по дороге домой уже придумала отговорку. Будь у нее хотя бы капля здравого смысла, она бы давно вызвала полицию и заставила полицейских прочесать лес.