Чёрный лес - Дмитрий Сангулиа

она заменила настоящую. Вся жизнь охотника на ведьм давно уже стала подменой, насмешкой. Фальшивая сестра, фальшивое имя, фальшивые друзья, фальшивая дочь.

Дроган повернулся и провёл мозолистой рукой по волосам спавшей рядом Бенгты. Почувствовав прикосновение, она улыбнулась сквозь сон. Но улыбка девочки тут же погасла, и она нахмурилась, будто ожидала подвох. Бедное дитя, не привыкшее к человеческому теплу. Вынужденное тащиться в неизвестность за чужим мужчиной, не умеющим быть отцом.

Неподалёку завозился Коли. Наёмник, ворча что-то себе под нос, сел и подслеповато огляделся. Почесал щетину, которой заросла половина лица. Зевнул.

— Ну что, идём искать твою волшебную херовину? — спросил он сиплым спросонья голосом.

Дроган кивнул и потормошил Бенгту за плечо.

— Вставай. Утро. Остаёшься на постоялом дворе. Отсюда — ни шагу.

Девочка кивнула, не открывая глаз. Вокруг, один за другим, просыпались остальные «Сумеречные коты». Только сейчас Дроган заметил, что Вегарда нет на месте. Накануне они вернулись со Стейном уже затемно, и командир отряда рассказал, что зараза была изгнана из Пригорья ужасной ценой — несколько жителей успели обратиться в живых мертвецов и устроить побоище. Погибло больше десятка человек, что для небольшого поселения было ощутимым ударом.

Натянув кольчугу и прихватив оружие и шлем, Дроган вышел в общий зал. Там он и обнаружил старика сидящим за столом, со свежеиспечённой лепёшкой, ещё сохранявшей жар печи.

— Ты какой-то бледный, — сказал Дроган, присаживаясь рядом.

Подняв руку, он жестом велел корчмарю нести завтрак. Тот кивнул и, развернувшись, скрылся в погребе.

Вегард пожал плечами.

— Да, знаешь, что-то дыхания не хватало с утра. Стар я стал уже. Видать, недолго мне с вами осталось.

Дроган промолчал. Старик был последним из тех, кто собрал «Сумеречных котов». Он был не только наставником, но и символом отряда. Без него всё станет гораздо сложнее. Но Вегард, и правда, был старше любого наёмника, которого Дроган встречал в своей жизни. А у каждого есть свой срок. Каким бы долгим он ни был, рано или поздно он заканчивается, хотя обычно суеверные наёмники стараются не кликать смерть раньше времени.

Корчмарь принёс свежую лепёшку и крынку холодного эля, от которого у Дрогана аж заломило зубы. Сразу видно — только что с ледника!

Воитель, не удержавшись, крякнул от удовольствия, со стуком поставив крынку на стол.

— Пока ты жив, ты можешь держать копьё.

Вегард невесело усмехнулся.

— Лейф часто так говорил. Интересно, что он сказал бы теперь.

Старик молча пролил немного эля в память о павшем товарище. Корчмарь бросил на воинов неодобрительный взгляд, но промолчал.

— Ладно, хватит разговоров. Когда выдвигаемся искать этот твой жезл?

— Ты с нами?

Вегард кивнул.

— Как только остальные будут готовы. Вот и Рауд. Перекусим — и в путь.

— Куда идти?

Дроган неопределённо махнул рукой.

— Там ясно будет. Ладно, подожду снаружи, подышу воздухом. Ты со мной, или останешься здесь?

Вегард прищурился и помедлил с ответом.

— Здесь подожду. Не знаю, что ты там задумал, но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Дроган хлопнул товарища по плечу, потянулся, было, за кошельком, но вспомнил, что им обещали бесплатный постой, и молча вышел за дверь.

Свежий утренний ветер тут же наполнил лёгкие. Отойдя в сторону, Дроган открыл сумку и заглянул внутрь. Старый череп лежал на пожухшей траве.

— Агарис, — позвал Дроган, и глазницы тут же вспыхнули призрачным огнём.

— О, сегодня ты решил позвать меня по имени? Я бы отметил этот день в календаре, но, видишь ли, у меня в последнее время небольшие проблемы с ведением записей. Нет пергамента. Ты ведь знаешь, что такое календарь?

— С каждым разом твои шутки становятся всё смешнее, — ответил Дроган без тени улыбки, — но ты нужен мне за другим делом. Сможешь почувствовать, где находится жезл?

Мертвец замолк на минуту. Затем заговорил тихим скрипучим голосом.

— Да. Я ощущаю его прямо сейчас. Он совсем близко. Гораздо ближе, чем был в склепе.

Дроган огляделся. Похоже, кто-то из жителей Пригорья скрывал его у себя. Что ж, вариантов было не так много.

— Думаешь, он у Хейвига?

— Того колдуна, у которого твой вороватый приятель украл кинжал, зачарованный против покойников? Весьма вероятно.

— Почему же ты раньше его не почувствовал?

— Я постоянно ощущаю различные потоки некротической энергии. Я просто не концентрировался с целью поиска каких-то определённых эманаций. Впрочем, я предупреждал, что чувствовал энергию, эквивалентную той, что пробудила меня. Ты не придал значения моим словам.

Дроган наморщил лоб.

— Допустим.

— Ты ведь совершенно не понял, что я сказал, так? Позволь мне…

— Я понял всё, что нужно, — прервал Дроган мертвеца. — Идём. Пока остальные едят, прогуляемся до дома Хейвига. Чтобы выяснить наверняка, там ли жезл.

— Ве…

— И сделаем это молча, — закончил Дроган.

— Как угодно, — проворчал Агарис.

За всю дорогу он не проронил больше ни одного слова.

За время, что наёмников не было в Пригорье, деревня опустела. Не слышалось ни криков вездесущей детворы, ни ударов кузнечного молота, ни скрипа жерновов. Ничего из того, что делало бы деревню живой. Лишь дома провожали Дрогана взглядами глухих ставней.

Дом Хейвига оказался исключением. Его окна не были закрыты. Но всё же оставались темны и безжизненны. Кованый кот на флюгере покачивался на ветру, словно принюхиваясь.

Дроган обошёл вокруг.

— Что скажешь?

Некоторое время Агарис молчал, и Дроган уже начал думать, что древний император обиделся и решил не говорить вовсе. Когда он уже открыл рот, послышался глухой скрипучий голос мертвеца:

— Да, жезл точно находится здесь. Но вот что примечательно — он словно бы где-то внизу. Под землёй.

— Подвал, — проворчал Дроган. — Или катакомбы. Снова. Почему все колдуны так любят закапываться под землю?

— Может быть, хотят быть поближе к источнику своего могущества. Мудрецы говорят, что сила идёт из земли. А может, из-за долгого сидения за книгами в душных библиотеках они отвыкают от солнца и