Сердце Пустоты - Регина Мазур

— Спасибо, что предупредили, — буркнул Алекс. Ноги его в храмах отныне не будет! Как не было и прежде, в общем-то.

Его ответ снова рассмешил богиню. Кажется, он только и делает, что веселит ее. Уже за одно это она должна быть ему благодарна.

— Поверь, твоя компания мне очень приятна! Я была бы очень рада, если бы ты смог задержаться тут подольше. Но увы. Тебя уже ждут. Просыпайся…

Она приблизилась к нему, овеяв приятным ароматом ночи. Коснулась губами его лба.

Следующее, что перед ним предстало, — сырая холодная темница, тонкая полоска света и чьи-то голоса.

— Поднимайся! На выход! Тебя ждет аудиенция у Великого Духа.

Глава 3. Избранная жертва

Палящее солнце и белый песок — вот все, что здесь было. Бесплодные земли — так называлось это место.

Аврора много слышала о нем. Говорят, несмотря на название, лишь небольшая их часть покрыта пустыней. Остальное же занято гейзерами и вулканами или густыми темными лесами. Именно в лесной части Бесплодных земель живут ведьмы. Именно туда ей сейчас нужно.

Девушка огляделась. В некотором отдалении от портальной станции находились наемные экипажи, ожидающие своих клиентов.

Она подошла к одному из них.

— Красивая девушка желает посетить Срединную ярмарку? — приветливо улыбался загорелый мужчина-извозчик, голова которого была повязана светлым платком. — Вы как раз вовремя! Сегодня последний день, вечером будет грандиозное представление!

— К сожалению, мне нужно не туда. Меня ждут в Ведьмином лесу.

Улыбка мужчины заметно сникла, но через мгновение оживилась вновь.

— Мы в любом случае проедем мимо ярмарки. Успеете полюбоваться ее волшебством!

Он сделал приглашающий жест в сторону ближайшей повозки и помог девушке взобраться внутрь.

По мере продвижения все стало казаться более радостным: вдалеке уже виднелись разноцветные верхушки ярмарочных палаток, мерещилось движение людей, слышались возбужденные голоса.

Когда они подъехали ближе, Аврора едва не утопала взглядом во всем многообразии присутствующих здесь товаров и услуг: от простейших бытовых предложений до передовых произведений инженерной мысли. Подобного она нигде не встречала и теперь жалела, что не бывала здесь раньше.

Как ни странно, шум и суета ярмарки ничуть не раздражали девушку. Чем дальше они продвигались, тем интереснее становилось наблюдать за торгующимися покупателями, зазывающими к себе продавцами, развлекающими народ артистами и беззаботно прогуливающимися туристами.

Территория ярмарки, поначалу казавшаяся такой же безграничной, как пустыня, быстро закончилась. Не успела девушка насладиться ее праздничной атмосферой, как вокруг постепенно начала проступать растительность, а впереди уже виднелась высокая гора. Ведьмина гора.

Прошло не меньше двух часов, прежде чем их повозка въехала в лесную зону Бесплодных земель, а может, и больше — Аврора давно потеряла счет времени.

— Здесь живут ведьмы? — почему-то шепотом поинтересовалась она у проводника.

— Нет, — усмехнулся мужчина. — До них еще ехать и ехать.

Аврора устало вздохнула, прикрыла глаза и задремала. Дорога оказалась довольно утомительной.

Еще через пару часов она проснулась, а пейзаж так и не изменился — разве что лес стал более густым, а небо спряталось за богатыми кронами деревьев.

Ей вдруг стало тревожно. Не от того, что они одни в темном лесу, а от того, что скоро она попадет к ведьмам. Кто знает, как ее там встретят…

В попытке отвлечься от неприятных мыслей, девушка решила разговорить возницу.

— Почему это место называют Бесплодными землями, если здесь такой роскошный лес?

— Я и сам не знаю, — пожал плечами мужчина. — Люди ведь редко здесь бывают, да и то лишь в основном на территории Срединной ярмарки. Эти земли еще часто зовут ничейными, потому что ни одна страна на них не претендует. За исключением ведьм. Сюда никто не суётся именно из-за них, хотя, насколько мне известно, в этой конкретной части леса их не бывает. Они ведут затворнический образ жизни, сидят в своем городе, плетут свои побрякушки и лишь раз в год выходят в люди.

— Неужели не находилось смельчаков, пытавшихся пробраться в город ведьм? — поинтересовалась девушка.

— Может и находились, да только кто теперь об этом узнает? Никто ведь не рассказывает. Я вообще думаю, если кто из простых смертных и бывал там, обратно не возвращался. Да и страх — штука хорошая, действует получше любых запретов. Сами посудите, станет ли нормальный человек ради любопытства совать голову в медвежью берлогу?

— Нормальные не станут, — согласилась Аврора. — Но ведь и ненормальных всегда хватает.

— А ненормальных просто не выпустят. Съедят.

Девушка в ужасе воззрилась на возницу, надеясь, что он имел в виду медведей, а не ведьм. Ей бы не хотелось есть людей, когда она станет одной из них. Или чтоб ее съели, если вдруг ей не повезет…

Сразу вспомнились все те ужасы, которые брат рассказывал об этом таинственном народе. О том, что они высасывают энергию из мужчин, опустошают их магический резерв. И что они потом делают с их пустыми телами? Хоронят? Сжигают? Или…

Нет, лучше не думать об этом! Отвлеклась от тревожных мыслей, называется…

С наступлением сумерек они прибыли к широкой бурной реке. На противоположный берег вел большой каменный мост, красивый и просторный, способный вместить в себя не одну такую повозку. Но извозчик остановился у самого его края и помог Авроре выбраться наружу.

Девушка выпрямилась и глубоко вдохнула лесной воздух, который успел уже заметно похолодеть.

— А как же вы обратно по темноте поедете? — забеспокоилась за мужчину Аврора. — Не боитесь?

— Чего бояться? Дорога через лес только одна, не заблужусь.

— Но вы, наверное, устали. Да и опасных зверей здесь