Хищники Дня и Ночи - Виктор Ночкин

Гости переглянулись. Здесь все было другим, не ощущалось напряжения, которое следует из того, что существует День и существует Ночь. Слишком далек Хамак от великих гор, здесь совсем другое равновесие… Похоже, князь Размал не понимает, как опасно разговаривать о важном в присутствии служанок. Или это его жены? Хотя какая разница? Сюда, в Хамак, часто приходят корабли Дневных, любое слово, сказанное во дворце князя, может быть услышано в городах Дня. Джеремия кивнул спутнику, тот обернулся к князю и попросил:

– Отошли женщин.

* * *

Размал перестал улыбаться, тяжело завозился в подушках и обернулся к женщинам.

– Эй, поставьте шату сюда, поближе, и пошли прочь!

Значит, не жены. Или все-таки жены? Чаглави не представлял, какие отношения между супругами могут существовать у этих людей, не принадлежащих ни Дню, ни Ночи.

– Я слушаю, – буркнул князь, когда топот женщин стих.

Гости переглянулись еще раз, наступал решительный миг. Лашман заверял колдунов, что правитель Хамака исполнит все, о чем попросит его посол… или все, что прикажет посол, – это как сформулировать. Но здесь, на Амагаре, все выглядело совсем иначе.

– У меня есть знак, – объявил Чаглави.

Юноша вытащил изломанный кусочек глины, на поверхности которого просматривался некий оттиск. Поднялся и протянул вещицу князю. Размал, сопя, потянул бечевку, которая обвивала жирную шею. На бечевке был подвешен футляр – медный, дорогой, как и подобает князю. Правитель Хамака поддел крышку, открыл… и стал копаться толстыми пальцами внутри. Пришельцы наблюдали за его действиями с тревогой. Наконец князь вытащил черепок с неровным изломанным краем, похожий на тот, что привез Чаглави.

Размал закряхтел, подтянул ноги и сел прямо, поднял руки и стал старательно сводить зубчатые грани. Черепки совместились – это были обломки одной глиняной бляхи. Должно быть, совпал и оттиск.

– Все верно, – объявил Размал. – Говори, посланец Ночи. Говори, что я должен услышать. И говори, что я должен сделать. Даже если ты пожелаешь невозможного, я стану пытаться исполнить все по твоему слову.

– Славно сказано, – заметил Джеремия Свифт. – Нам нужно попасть в Испорченные Земли. В самый их центр.

Чаглави забрал у князя свой обломок и тщательно упрятал.

– Повелитель Ночи король Лашман велел мне сказать тебе многое, князь. Но нам действительно нужно в центр Испорченных Земель.

– Чаглави, тебе не обязательно отправляться со мной, – заметил Свифт.

– Обязательно! – возразил юноша.

– Это вы решите без меня, – заметил князь, – по-моему, у вас начинается долгий спор, который лучше продолжить наедине. В легендах друзья-герои могут препираться часами и по менее значительным поводам, а мне охота позвать женщин. Кстати, юный Чаглави, если тебе приглянется какая-то из моих… Нет? Ты не боишься обидеть меня отказом?

Князь снова захохотал. Он был доволен, что от него не потребовали отправляться в Испорченные Земли лично. Пришельцам охота идти туда? Отлично, пусть идут. А Размал продолжит прежнюю развеселую жизнь.

Чаглави не стал отвечать.

– Ладно. Тогда я сперва передам тебе слова владыки Ночи. Князь Размал, ты не думаешь, что будет, если День одолеет?

Размал снова стал серьезным. Упрятал свою часть черепка в футляр и заговорил:

– Ах, вот о чем пойдет разговор… Да, мне придется плохо. Не сразу, но рано или поздно старейшины Дневных пришлют сюда войско. Это мне говорили купцы, купцам невыгодно, если Хамак попадет под власть Дня. Сейчас они торгуют с барышом, и цены высоки. Если Хамак приберут к рукам старейшины Дня, торговля тоже перейдет к ним. Купцы мне все хорошо объяснили. Я знаю об опасности, но не могу ничего предпринять, чтобы изменить равновесие северного континента.

Князь потянулся к кувшину и налил себе шаты.

– Даже если бы я сам не понимал, так купцы объяснили. Но я ничем не могу помочь владыке Ночи.

– Владыка Ночи победит Дневных! – гордо объявил Чаглави, потом пояснил: – Но для этого понадобится вынести кое-что из Испорченных Земель. Помогая нам, ты помогаешь себе, своему княжеству.

– Э-э… – Размал оторвался от чаши. – Ты человек из пророчества, и я бы сделал для тебя все, что могу, по этой причине. Ты привез знак правителя Ночи, так что и по этой причине я бы сделал для тебя все, что в моих силах. Теперь ты снова объясняешь мне, что я должен тебе помочь, Чаглави. Передай своему королю, что я понимаю опасность, исходящую от Дня, передай. Я все понимаю, да и покончим с этим. Пойми и ты: поход в Испорченные Земли – гиблое дело. Я помогу, я дам припасы, укажу приметы. Подумай вот о чем…

Князь вылил остатки шаты из кувшина в свою чашу.

– Испорченные Земли – они потому так и называются, что жить там невозможно. Если бы было возможно их подчинить, я бы это сделал. У меня вдоволь оружия Дневных, в Хамаке много сильных мужчин, но Испорченные Земли мне не подчиняются по-прежнему. Есть на то причина? Есть. Есть много причин. И первая (только первая!) причина – людоеды.

* * *

– Я уже второй раз слышу о людоедах, – встрял Джеремия Свифт, – но так и не понял, о ком идет речь.

– Конечно, тебе интересно, – кивнул князь, – ты же похож на них так, будто ты и есть людоед. Послушайте, давайте я позову женщин, а?

Размал потряс пустым кувшином. Шервановое мясо тоже испарилось.

– Ну, давайте позову? – В голосе князя прозвучали просительные нотки. – Посидим, поговорим. Если станем скрываться, все точно что-то заподозрят. А так вы для всех не колдун и Ночной, а людоед и человек из чрева хозяина морей.

– Опять людоед, – повторил Свифт.

– Опять, опять… Так я позову?

Чаглави поглядел на колдуна, тот кивнул.

– Зови женщин, – согласился Ночной.

– Вот! – обрадовался князь. – Я велю своим проводникам и следопытам с вами поговорить. Лучшим! Они всяко больше меня знают… Эй!

Размал похлопал пухлыми ладонями.

– Эй, вы! Шату несите!.. – Потом обернулся к гостям: – Так вот, людоеды. Это такие существа… Вообще-то они разные, кто больше размером, кто меньше. Но если средний, так он точно вроде тебя, Джеремия Свифт. Странное имя.

Примчались женщины. Чаглави осознал, что ему приятно глядеть, как колышутся обтянутые тонкой тканью прелести служанок. И взгляды, которые женщины бросали на пришельца, тоже нравились. Юноша подумал, что слишком уж поспешно отказался от предложения князя. Ну ничего, потом можно будет напомнить властелину Хамака. Появился новый кувшин шаты, из мешка в блюда отправились куски шерванового мяса, а опахала погнали ветерок над головой князя. Размал с видимым облегчением откинулся на подушки и заговорил:

– Итак, людоеды.

Одна из женщин, тех, что с опахалами, тихо пискнула и покосилась на Джеремию – демонстрировала, как она боится людоедов. Свифт подмигнул ей.

– Людоеды живут в Испорченных Землях, и никто не знает, откуда они взялись. Они опасные, вот самое важное, что следует о них знать. Остальное менее значимо. Если бы они были организованы, то могли бы захватить Хамак.

Теперь пискнули две женщины. Князь оглянулся, довольный эффектом, и протянул чашу. Полилась шата.

– Да, среди них попадаются очень сильные! Но, по счастью, людоеды разобщены, а у нас есть я. – Князь выпятил толстую грудь.

– Но и вы их победить не можете? – уточнил Свифт.

– Речь никогда не шла о том, чтобы их победить… Да и о какой победе можно говорить? Мы не рискуем углубляться в Испорченные Земли, а людоеды являются именно оттуда. Это ведь не правильная война, какая, по рассказам купцов, идет между армиями Дня и Ночи. На северном-то континенте конечная цель владык – покорить чужих людей и захватить чужие земли. Так ведь?

– Не совсем так, – буркнул Чаглави. В сущности, все сводилось к тому, как описал Размал, но у Ночных было принято выражаться иначе, упоминая справедливость, равновесие, право и доблесть.

– Не совсем, но так, – кивнул князь. – А мы на Испорченные Земли не покушаемся, хватает и побережья. Наша цель – отвадить людоедов от берега, пусть сидят в своей пустыне и не высовываются. По крайней мере, они настолько сообразительны, что их можно напугать, это и есть цель войны с ними. Другие-то обитатели Испорченных Земель глупей, они не усваивают уроков. Последний большой поход на юг устраивал отец моего деда. Ему повезло, он возвратился живым, а вот большей части его воинов не посчастливилось. Однако не сказать, что их победили в бою людоеды. Испорченные Земли убили их.

– Каким способом убивают Испорченные Земли? – осведомился Свифт.

– Всеми, какие ты можешь себе вообразить. Если посчастливится продержаться там достаточно долго, то твое воображение станет куда более изощренным, чем до прогулки в Испорченные Земли.

– Значит, не только людоеды.

– Э, Джеремия Свифт, людоеды опасны уже хотя бы потому, что обитают там, где невозможно выжить, если ты не опасен. Некоторые из них вовсе не так страшны, я вам скоро одного покажу.