Кровь эльфов - Карл Сарджент

Распределившись по двум джипам, отряд направился на север, в самое сердце заповедника. Туристам приходилось отчаянно цепляться за поручни, чтобы не вылететь из машины. Ремни безопасности служили не столько для защиты пассажиров на случай автокатастрофы, сколько для того, чтобы они не оказались на ухабистой дороге сразу после старта.

- Львы шаманов на востоке! - прокричал Руанми, вставая. - Один самец, две или три самки. У одной самки двое малышей. Близнецы, я думаю. - Сделав свое заявление, он снова сел и откинулся на спинку.

Серрин тем временем никак не мог понять, как их гид умудрился подняться на ноги в скачущем джипе. Идиоту с чертовски дорогой камерой, попытавшемуся повторить этот подвиг, ужасно повезло - он упал обратно на сиденье, чудом не свалившись на каменистую дорогу.

- Они создают миражи? - с беспокойством спросил Серрин у Руанми.

Он не знал, на что способны пробудившиеся львы, однако эту деталь запомнил. Руанми ухмыльнулся и потрогал висящее у себя на шее ожерелье из зубов.

- Нас не тронут!

Серрин уже успел почувствовать в нем магические способности, а сейчас, сосредоточившись, понял, что руководитель группы обладает сильным фокусом заклинаний. Интуло, другой шаман, постоянно молчал, но по его одежде Серрин догадался, что его тотем - крокодил. Эльфу совсем не хотелось об этом думать. Он чувствовал себя спокойнее с Руанми, чья грива сразу выдавала шамана-льва, как и гордая походка, и золотистое сверкание карих глаз. Казалось, шаман тоже относился к Серрину с симпатией, что было большим облегчением для эльфа. "Может быть, он знает, что я люблю кошек", ухмыльнувшись про себя, подумал Серрин.

Хотя поездка на джипе была весьма утомительной, Серрин все-таки сумел оценить необычный ландшафт, когда они подъехали к лагерю, окруженному оградой из колючей проволоки. Слоны, другие дикие животные, множество птиц, летающих над равниной и редкими водоемами, - все это производило сильное впечатление, в том числе и из-за разнообразия живых существ. Хищники, жаждущие крови, несколько тревожили туристов, но шаманы затем и были с ними, чтобы защитить от опасностей подобного рода. Серрина рассердило, что для того, чтобы выйти из джипа, ему потребовалась помощь одного из африканцев - больная нога отказывалась подчиняться. Кристен легко спрыгнула на землю, и он, неуверенно переставляя по бурой, выжженной земле свои высокие ботинки, почувствовал себя престарелым инвалидом.

Палатки для туристов уже стояли, местный персонал радостно приветствовал прибывших, явно довольный, что прибыла смена, - африканцы хлопали друг друга по плечам и о чем-то оживленно говорили по-зулусски. Хотя Кристен понимала не все слова, она ужасно рассердилась, когда услышала, что на нее обратили особое внимание.

Руанми собрал туристов в центре лагеря, чтобы сделать очередные предупреждения. Колючая проволока говорила сама за себя - выходить за пределы лагеря без сопровождающего запрещено, но гид с большим энтузиазмом принялся расписывать ядовитых насекомых и маленьких змей, которые могли здесь встретиться, и противоядия, которыми следует пользоваться в каждом случае.

- У реки Унланга, к востоку отсюда, всего лишь в четверти часа езды, живут два нага, - заявил Руанми. - Мы построили неподалеку укрытие, так что когда начнет темнеть, немного пофотографируем. Сегодня только четверо из вас получат такую возможность; остальные - завтра. Нет никакой гарантии, что нага будут проявлять активность, но взрослые особи выбираются из своих нор гораздо чаще с тех пор, как их детеныши стали самостоятельными. К тому же теперь они менее агрессивны, поскольку нет необходимости охранять малышей.

Серрин с удовольствием уступил право поездки американцам и японцам - в конце концов, не зря же они везли с собой такие дорогие камеры. Майкл присел рядом с товарищем, и, к своему удивлению, эльф заметил, что англичанин, совсем как заправский солдат удачи, держит в правой руке автомат "НК-227".

- Я же говорил, что стоит обзавестись оружием, которое никто не примет за охотничье, - улыбаясь, заметил Майкл. - К тому же на него не требуется лицензия, если ты официально отправляешься на сафари. Том наверняка будет чувствовать себя с ним более уверенно. Он говорил, что дома у него остался "узи", но я всегда предпочитал "НК". А кроме того, Руанми не смог достать "узи" так быстро.

По странному совпадению где-то рядом послышались выстрелы, которые заставили Серрина резко повернуть голову.

- Наш обед, - небрежно пояснил Майкл, покусывая ноготь. - Они предлагали взять нас на охоту, но сейчас мне не до этого. Да и Том не проявил никакого интереса.

Майкл засунул руку в один из больших карманов своей куртки, достал пистолет и протянул его эльфу.

- У тебя там что, целый арсенал? - спросил Серрин.

- Не совсем, старина. Передай Кристен. Она, вероятно, никогда не держала в руках оружие... ну, будем надеяться, что наша новая подружка сможет хотя бы навести его на цель. Надо сказать Кристен, чтобы она размахивала пистолетом с таким видом, словно готова в любой момент выстрелить.

- Ты думаешь, оружие нам понадобится? - с беспокойством спросил Серрин. - Мне кажется, здесь безопасно.

- Я бы предпочел сделать подобный вывод после того, как мы отсюда уедем, - не моргнув глазом ответил Майкл.

Серрин бросил взгляд на рюкзак, заменивший ему привычный чемодан. Где-то под фляжкой с водой, которую он взял с собой на случай, если местная вода окажется негодной, а также лекарствами, присыпками и кремами из запасов Майкла лежала чистая смена одежды. Он с тоской посмотрел на импровизированный душ между деревьями. Тень манила к себе не меньше, чем возможность помыться.

- Где моя палатка? - спросил эльф, озираясь по сторонам.

- Нас поселили по двое. Думаю, мне следует взять в напарники Тома, хотя он ужасно храпит. Учитывая, что дикие животные все равно будут постоянно выть и рычать, мне это вряд ли помешает, - рассмеялся Майкл.

Серрин откинул полог палатки и обратился к Кристен, которая уже успела разобрать свой рюкзак:

- Ты не возражаешь, если мы будем жить вместе? Если хочешь, я могу спать снаружи. Она расхохоталась:

- Конечно, там тебя сразу заедят москиты. Нечего говорить глупости! Кристен перенесла вещи на свою половину, оставив место Серрину.

Он вытащил полотенце и направился к душу мимо двух зулусов, которые тащили животное, похожее на небольшую антилопу. Чуть в стороне уже был разложен костер, где собирались обжаривать антилопу целиком. Желудок сообщил Серрину, что спаленное снаружи и сырое изнутри мясо совсем не привлекает его сейчас, не привлечет и позднее. Эльф отвернулся и торопливо зашагал к душу.

* * *

Майклу пришлось проползти под пологом палатки, потому что он был завязан изнутри, а ему не хотелось поднимать шум. В тусклом свете фонарика он увидел лежащих рядом Серрина и Кристен; рука девушки покоилась на груди эльфа. Их лица казались удивительно умиротворенными. Майкл почувствовал укол совести, когда потряс эльфа за плечо.

- Что случилось? - вскрикнул Серрин. Майкл прижал палец к губам, а потом быстро заговорил:

- Нам пора идти. Руанми договорился. Шакала готов с нами встретиться. Руанми утверждает, что Шакала очень вспыльчивый. Если он говорит, что нужно идти сейчас, значит, так и следует делать, потому что завтра он может отказаться. Собирай свои вещи и постарайся не шуметь.

Серрин потер лицо. Оставалось только радоваться, что он распаковал лишь половину вещей.

- Который час?

- Чуть больше четырех. Рассветет несколько позже. Нам придется проехать около восьми миль. Это неподалеку от Бабананго. Пошли, пора.

Кристен что-то пробормотала, потом перевернулась на другой бок. Серрину пришлось решительно потрясти ее за плечо, прежде чем она с неохотой открыла глаза. Через десять минут они вышли в неожиданно холодную африканскую ночь. Том и Майкл уже успели забраться в джип.

- Я не могу поехать вместе с вами, - сказал Руанми Серрину. - Обязан постоянно оставаться в лагере. Нхоло отвезет вас к Шакала. Однако он должен будет сразу вернуться обратно. Вам придется самостоятельно искать дорогу назад, или Нхоло приедет за вами завтра утром в это же время. Если он вас не найдет, мы скажем остальным, что вас съел король. - И он исключительно правдоподобно зарычал, а потом негромко рассмеялся.

- Благодарю, дружище, - сухо произнес Серрин и пристегнул ремень безопасности.

Том занял переднее сиденье, эльфу пришлось втискиваться на заднее рядом с Кристен и Майклом. Фары джипа зажглись, и сразу стали видны тучи насекомых. Серрин принялся искать в рюкзаке мазь, но так и не успел этого сделать до того, как джип двинулся вперед по разбитой дороге. Потом достать что-нибудь уже было совершенно невозможно. Оставалось лишь надеяться, что на такой скорости укусить его никто не успеет.