Охотники за счастьем - Александр Вороненко

Опа! Оказывается, нашего «кукловода» кто-то подстрелил, причём в лоб.

Значит, мы не одни!..

Я тут же резко развернулся и принялся вглядываться в затемнённую глубину пещеры. Окуляр ночного видения помог мне выхватить из темноты силуэт высокого мужчины, направившего на нас оружие.

— Э-э-э… — протяжно застонал от боли Отрок, словно не живой, и заторможенно поднялся на ноги.

— Эй, упыри! — раздался из глубины пещеры голос незнакомца. — Сколько будет дважды два?

— А-а?.. — снова, словно мертвец, прохрипел своим пересохшим горлом Отрок, неуверенно повернувшись на звук.

— Всё с вами ясно, товарищи зомби! — разочарованно произнёс неизвестный сталкер. — Прощайте, господа ходячие трупы! Придётся ваши пустые головы немного проветрить…

— Не-е-е!.. — сипло захрипел наш проводник и замахал руками. — Четыре будет, четыре! Мы не зомбированные!..

— Точно? — усомнился невидимка. — Чем докажете?

— Твою мать!.. — возмутился, откашливаясь, Чиба. — Ты ещё спроси у нас, где находится точка «G»!..

— Хм… — усмехнулся парень. — Интересно, откуда у славного малыша столь ценная информация?

— Сам ты малыш! — насупился мой друг. — Не видишь, что ли, что мы нормальные люди, а не зомби?

— Доверяй, но проверяй! — откликнулся оппонент и, не опуская оружия, двинулся в нашу сторону. — Знаешь, мальчик, а нормальных детей я в Зоне ещё пока что не встречал.

— Они не совсем нормальные. Им по три десятка лет, — вступился за нас Отрок. — Просто аномалия омолодила… Кстати, ствол можешь убрать. Не обидят…

Незнакомец вышел на свет и наклонил своё оружие дулом в землю. Моя недавно восстановившаяся память подсказала, что у него в руках был достаточно неплохой малогабаритный бесшумный автомат «ВАЛ», имеющий складывающийся приклад, оптический прицел и длинный съёмный глушитель. По всей видимости, из этой пушки и был убит наш контролёр.

Сам же сталкер был облачён в пятнистый, зелёных оттенков, бронированный комбинезон. Лицо нашего спасителя закрывала серая защитная маска, одна из разновидностей противогаза. На плечах виднелись лямки рюкзака. На одном бедре висела самопальная кожаная кобура, из которой торчал двадцатизарядный пистолет системы Стечкина. На другом бедре располагались ножны с армейским ножом. Судя по голосу и телосложению, парню было лет тридцать, плюс-минус три года.

— Спасибо тебе, сталкер!.. — поблагодарил его Отрок и, разглядывая пятнистую форму незнакомца, спросил: — Ты армеец, что ли?

— Бывший, — коротко ответил тот. — Сейчас в одиночках.

— Ясно… Это, кстати, Чиба и Ворон, туристы, — представил нас проводник и протянул «зелёному» руку. — А меня Отроком звать, тоже из одиночек.

— Оптимист, — неохотно назвался спаситель и поочерёдно ответил всем рукопожатием. — Их что, действительно аномалия омолодила?

— Не только их, — ответил полковник. — Так что, не удивляйся, но я постарше тебя буду.

— Ну-ну… — недоверчиво произнёс сталкер, глядя на «двадцатилетнего» парня в очках.

— Слушай, Оптимист, — спросил тот, — а ты, вообще, что тут делаешь?

— Гуляю. Что ещё обычно делают в Зоне?

— Нет, я имею в виду, как ты сюда попал? Тоже контролёр привел?

— Нет. Сам пришёл. Сюда есть и другой путь.

— Какой? — удивились все мы.

— Хм!.. Готов обменяться с вами информацией, — хитро произнёс он. — Я тут случайно услышал, что вашим дружкам, Мухе и Кеше, срочно помощь нужна. И мне почему-то очень сильно, аж невтерпёж, захотелось их спасти. Ведь люди должны помогать друг другу. Верно?

— Э… Как бы… — замялся Отрок.

— А что?.. Вы мне, хорошему парню, спасшему вас от контролёра, даёте координаты бедолаг, а я вас отсюда вывожу и, таким образом, второй раз спасаю ваши юные жизни… — медленно подняв «ВАЛ» в нашу сторону, произнёс Оптимист. — По-моему, вполне справедливое предложение. Вы не находите?

— Оптимист! — решительно подошёл я к нему в упор и упёрся грудью в глушитель автомата. — Нам очень нужен этот артефакт. Понимаешь?.. Из-за него мы попали в Зону и потеряли много людей. Мы не можем тебе его отдать. От «Визе» зависит жизнь моей невесты и нашего будущего ребёнка. Я надеюсь, что ты нормальный мужик и всё поймёшь правильно…

— Ну, раз уж на то пошло, то ты, парень, рановато хоронишь Кешу с Мухой и распоряжаешься их артефактом. До них ещё сначала нужно добраться и умудриться перебить осадивших их мутантов. И если мне удастся это сделать, то я попросту войду к сталкерам в долю. Кидать их я не собираюсь, не думай… А если бедолаг живыми не застану, то в чём проблема?.. — удивился сталкер. — Судя по вашему шикарному прикиду, вы люди далеко не бедные. Поэтому обещаю, что если «Визе» найду я, то в первую очередь свяжусь с вами или с твоей невестой и одолжу за вознаграждение его ей… Так годится?

Задрав вверх голову и пристально посмотрев ему в глаза, я задумался. Можно ли доверять этому человеку?

— Вообще-то мне по барабану, кому сдавать в аренду целебный артефакт. Так что в принципе могу начать и с вас, — продолжил он. — Тем более обещаю сделать вам по блату хорошую скидочку… Ну так что, по рукам?

Боюсь, что выбора у нас не было. Лазать по округе среди аномалий в поисках выхода из топей, времени нет — для Анюты дорог каждый час, если не минута. После смерти контролёра, думаю, здесь скоро появятся болотные мутанты. Да и сам Оптимист вроде не такой уж и плохой парень, каким пытается казаться. Захотел бы, уже давно нас тут пострелял и без проблем скачал бы из наладонника Отрока необходимые координаты. Так что, похоже, придётся ему поверить…

— По рукам… — вынужденно согласился я.

После этого очкастый проводник скинул на все наши КПК, включая нового знакомого, координаты Кеши, а я контактные данные своего шефа, чтобы в случае получения артефакта сталкеры смогли связаться с Цезарем и сделать ему своё заманчивое и спасительное предложение.

— Ну, что? — произнёс Отрок, обращаясь к Оптимисту. — Теперь веди.

— Пошли, — сказал тот и, развернувшись, направился в пещеру.

— Э-э… — немного удивился я.

Честно говоря, не думал, что опять придётся блуждать по тёмным подземельям. Я почему-то считал, что секретный выход из болот находится где-то на улице, меж аномальных холмов.

Но я ошибался…

30

Долго блуждать не пришлось. Всего через тридцать метров неглубокая пещера закончилась тупиком. Весь пол сырого логова мутанта был усеян различными костями и останками, кое-где из них виднелись и человеческие.

В конце норы, куда подвёл нас сталкер, пространство было чем-то слегка искажено. Присмотревшись, я увидел на земле некую прозрачную сферу, очень похожую на большой, около метра в диаметре, мыльный пузырь.

— Вот, прошу, — указал на него Оптимист. — На этом экипаж прощается с вами. Счастливого пути!..

Мы втроём медленно с недоумением подняли на него глаза.

— Ты что, мужик, над нами издеваешься?

— Вовсе нет… — мотнул он головой. — А вы что думали, что у меня поблизости в кустах припрятан личный вертолёт, что ли?.. Хотели получить выход из топей? Пожалуйста, получайте!..

— Не понял, — возмутился Чиба. — Это что?

— Как что? Выход!

— И куда он ведёт? На тот свет, что ли?

— Ну, это как повезёт…

— В смысле?

— В том смысле, что этот пузырь является своеобразным аномальным телепортом. Таких пузырей по Зоне разбросано несколько штук. Прыгаешь в один из них и мгновенно оказываешься неподалёку от другого. Только тут есть маленький нюанс, который заключается в том, что никогда не знаешь, к какому из пузырей тебя перенесёт данный телепорт и в каком районе Зоны ты в результате окажешься. К тому же они с Выбросами постоянно кочуют… — пояснил Оптимист. — Я, кстати, сюда так и попал. Нырнул, убегая от мутантов, в подобный шарик и оказался в этой пещере. На мой взгляд, для вас очень вовремя… Затем я хорошенько осмотрелся и нашёл этот пузырёк.

— Так это что же выходит? Может получиться так, что этот шар возьмёт и телепортирует нас прямо в логово мутантов или в какую-нибудь аномалию?

— Может, и так, — пожал плечами парень и оптимистично добавил: — Но может и в безопасное место, или, например, к артефактам.

— Послушай-ка, Оптимист, — раздался недовольный голос Чибы. — Что касается заключения сделок, то, сдаётся мне, в этой области ты являешься редкостной и порядочной сволочью.

— Напрасные обвинения, — спокойно и невозмутимо парировал тот. — Если вас, ребята, что-то не устраивает, то можете возвращаться обратно своей дорогой, которой вы сюда пришли. Только на всякий случай дождитесь, когда мимо здешних мест будет проходить другой контролёр, с которым вам будет по пути.

— Очень смешно, — съехидничал мой друг.

Но делать было нечего. Выбор действительно отсутствовал.