Без образа и подобия - Роман Артемьев

Рыжая лисица, метра два длиной и высотой по бедро среднему человеку, выскочила откуда-то сбоку и возмущенно затявкала. Собственный язык кицуне от лая отличался не сильно, слов в нем было мало, грамматика простая. Правда, слышать мне его доводилось не часто, поэтому большая часть гневной тирады в цель не попала.

– Четче и медленнее.

Чистый Родник мученически закатила глаза к небу. По молодости она еще не умела изменять строение гортани, слова человеческих языков давались ей в истинном виде с трудом:

– Хитрый Нос ищет. Давно.

Чего меня искать – я же сказал, что пройдусь вдоль границ. Ступающая Мягко соткала очень интересную систему предупреждения – ее стоило изучить поближе. Раньше времени не хватало, постоянно появлялись какие-то дела, хлопоты. Сейчас выдалась свободная минутка, вот и отошел ненадолго. Правда, я находился в условно-разведывательной форме – иными словами, мимикрировал под окружающую среду и не потел. Девушке стоило покричать, а не бегать по лесу с высунутым языком.

Хитрый Нос, когда хотел, становился совершенно непроницаемым. Не в том смысле, что делал неприступное каменное лицо без единого проблеска эмоций, жестко контролируя ауру и непроизвольные подергивания мышц. Он, скажем так, натягивал очередную маску, полностью вживался в придуманную роль, и угадать, каково на самом деле отношение старейшины к обсуждаемому событию, лично мне не удавалось. Чистый Родник всегда знала, шутит Хитрый Нос или нет, но на то она и Видящая.

Вот и сейчас я никак не мог понять, что на самом деле задумал старейшина. На мой взгляд, идея отослать лучшего бойца клана – я себя имею в виду – попахивала идиотизмом. Ступающая Мягко измотана, справиться с нею сейчас сумеет и ребенок, Хитрый Нос тоже ослаб, духи-хранители клана еще не набрали полной силы. Так какого черта?

– Не волнуйся. – Кицуне облизнулся: он тоже был в своей звериной форме. Кстати сказать, вот у него-то хвостов было девять – пышных и красивых. Правда, один хвостик в длину не превышал сантиметров тридцати и смотрелся трогательно куцым на фоне своих длинных, метра полтора, собратьев. Прорезался недавно и еще не успел отрасти. – Звенислав приехал – если что, мы его позовем.

После известных событий не только старейшины клана, но и главы семей – Белый Хвост и Шелковая Шубка – получили право призыва и могли связаться с мастером города в любое время. А на то, чтобы преодолеть десяток километров, Звениславу потребуется секунды три. За это время можно натворить многое. С другой стороны, три-то секунды Хитрый Нос всяко продержится.

– Давно он приехал?

– Сегодня утром. Посмотрел на перевозбудившихся магов и решил наложить на город «печать тишины» – это что-то вроде временного пластыря. Долго она не продержится, но ему надолго и не надо.

– Силы хватит? – В теории магии я разбирался слабо, но сложность ритуала представлял.

– Во-первых… – Хитрый Нос отвлекся и злобно цапнул зубами один из хвостов. У него что, блохи? – Во-первых, ты не представляешь себе истинных возможностей мастера города. Любого мастера. Они не просто способны забирать у своих подданных часть сил и умений – это так, мелочи. Ментальная сеть, объединяющая вампиров, позволяет качать энергию и информацию напрямую из эгрегора города: можно сказать, мастер является местным божком – он знает о своей земле все, пребывание в городе дает ему дополнительные силы. Причем силы немаленькие.

А во-вторых, Звенислав подстраховался и пригласил члена Братства Щита, которые устанавливают печати со времен владычества нагов. Согласись, за триста тысяч лет поневоле станешь крупным специалистом в избранной области. Звенислав хочет, чтобы ты показал этому магу город, подсказал, если возникнут какие-то вопросы. Не спрашивай, почему он не назначил кого-то из своих вассалов, – мне неизвестно. Видимо, есть причины. Езжай, мы не в том положении, чтобы отказывать мастеру города в выполнении маленькой просьбы.

Пришлось ехать.

Присутствие вампира ощущалось по выплескам гневной ауры, которые я почувствовал еще метров за триста до места встречи. Улица вымерла, люди инстинктивно выбирали другие пути для передвижения, а если такой возможности не было, старались побыстрее покинуть опасный район. Странно устроен человек: склонен отвергать все нерациональное, хотя небольшое наблюдение за собственным поведением может подсказать ему об окружающем мире и собственной судьбе куда больше, чем тысячи научных трудов. Последите за собой, обратите внимание на мелочи, из которых складывается повседневность, – и у вас прибавится поводов для удивления. Кицуне недавно начали учить меня этому искусству, иначе я не обратил бы внимания на безлюдную улицу. Впрочем, сейчас уже поздний вечер, почти ночь, самое время прислушаться к древним страхам…

Рядом со Звениславом сдержанно светилась силой незнакомая аура: этого человека я не знал. Сильный маг, очень сильный. Причем неплохо свою силу скрывает – еще месяц назад я не обратил бы внимания на легкое несоответствие энергетических потоков вокруг его физической оболочки: тела, попросту говоря. Надо полагать, это и есть один из «щитовиков», приглашенный мастером.

Братство Щита изначально создавалось тремя древними расами – нагами, хтонами и дагонами, этакий Интерпол с мистической составляющей. Изначально Братство служило защитой от агрессивных мигрантов из внешних миров, иногда занималось уничтожением особо опасных демонов, злобных духов. Теперь наги большей частью ушли из нашего мира, немногочисленные представители великого племени не вмешиваются в жизнь молодых рас; города хтонов погибли в пожаре междоусобной войны; дагоны улетели в космос, лишь изредка навещая родную планету. Братство ослабло, проиграло схватку с сидами, правда, сумев-таки запечатать большинство проходов в наш мир. Тем не менее, «щитовики» оставались одним из сильнейших магических орденов, причем спокойно принимали в свои ряды представителей любых рас. Такая политика могла бы навлечь на их голову множество неприятностей, если бы не вечный нейтралитет и всеобщее уважение, демонстрируемое даже гордыми драконами.

Третье существо я поначалу не заметил, а заметив, невольно застыл на месте. За рулем сидел мой собрат. Такая же аура пустоты, препятствующая магическому сканированию, не позволяла ошибиться – рядом был свой. Сородич. Человек, волей судьбы попавшийся подручным Малика, переживший трансформацию, сумевший уцелеть в кошмарах Лабиринта и чудом спасшийся, когда слуги Ордена Крылатой Ночи пришли за головой отступника. Кто он, как уцелел? Я его знаю? Нам не то чтобы запрещали общаться – возможности не появлялось. Я настолько разволновался от неожиданности, что невольно потерял контроль над собственным телом, лицо поплыло в бессмысленной трансформации. Организм не знал, как реагировать на поток противоречивых команд, и несовершенная мимика исказила лицо в противоестественной гримасе. Проклятье, я считал, что полностью избавился от этого недостатка.

В чувство привел дикий визг появившейся рядом дамочки, от которого, клянусь, вздрогнули все стекла на улице. Откуда она взялась – ведь буквально только что рядом никого не было? Я срочно восстановил нормальный облик и зашагал к машине, не обращая внимания на затихающие за спиной крики. Мой собрат вылез из машины и пошел в мою сторону: видимо, его предупредили, и явных признаков шока он не демонстрировал, или просто психика покрепче. Краем глаза я заметил, с каким любопытством смотрят замолчавший Звенислав и неизвестный маг на нашу встречу. Плевать.

Мы остановились на расстоянии трех шагов, невольно пытаясь понять, с кем нас столкнула судьба. Я втянул ноздрями запах, внимательнее присмотрелся к ауре и неуверенно произнес:

– Третий?

– Точно, – короткий кивок. У него такая же застывшая мимика лица и скупость движений, как и у меня. – Ты сидел в восьмой от входа?

– Да. Я помню тебя – видел твою драку с экимму.

– А тебя Пауль из пулемета расстрелял. Меня Альбертом зовут.

– Максим.

Я очень долго ждал этой встречи, надеялся на нее, но сейчас растерялся. Вспоминать неприятные моменты обучения не хотелось, желания броситься на шею с криком «Братик!» как-то не возникло – вот и появилась некая скованность. Чтобы ее преодолеть, спросил:

– Как тебе удалось выбраться?

– Чудом. Стена треснула, я мимикрировал и проскользнул мимо ловчих. – Да, у него всегда хорошо получалось прятаться, скрываться. Лучше меня. – Сначала отбежал подальше, переждал неделю, потом вернулся к развалинам. Хотел посмотреть, что осталось от лаборатории – может быть, выжил кто. Там напоролся на Дира, который заинтересовался появлением отряда «чернушек»: он как раз пытался словить остатки наших аур.

Маг услышал свое имя и подошел поближе, с интересом разглядывая меня. Звенислав наконец-то прекратил ругаться по мобильнику, раздраженно раздавил аппарат в кулаке и полностью перенес внимание на нас.