Подземное чудовище - Серж Брюссоло

– Плохо дело, – заметил мальчик. – Мы попали прямо в волчью пасть. Если ты откажешься, они от нас избавятся… Может, даже съедят!

– Придется пойти на это, – решила Пэгги. – Выбора нет. Нам надо добраться до арбалета!

– Я долго ломал голову, но ничего нового не придумал. Надо застать их врасплох. Стражники ведь ничего о нас не знают. Примут за беспомощных детей. Они и не подозревают, какой я сильный. Я легко с ними справлюсь. Они и пикнуть не успеют.

– Не преувеличивай, – возразила Пэгги. – Ты же знаешь, что твоей невероятной силы хватит на три минуты, а потом ты заснешь. Упадешь им под ноги, и они проткнут тебя копьями.

– Буду действовать быстро, – заверил ее мальчик. – А как только убью Пожирательницу, уверен, друзья осьминога утратят всю свою силу.

– Это точно.

– Ну так не будем терять времени.

* * *

Скрепя сердце друзья направились в ту часть дворца, где стоял огромный арбалет. Но стоило им добраться до коридора, который вел на террасу, как путь им преградили солдаты.

– Туда нельзя, – объявил один из них. – Входить разрешено только в сопровождении короля или визиря. Идите отсюда, а то не поздоровится!

Тут синий пес проскочил мимо солдат и бросился по коридору.

– Мой песик! – плаксиво взвизгнула Пэгги, изображая избалованную девчонку. – Пустите меня, я только песика поймаю! Он никого больше не слушается!

– Туда нельзя, – тупо повторил солдат, – подходить к арбалету можно только в сопровождения короля или визиря.

Себастьян хотел уже броситься на него, но тут из-за колонн выскочил еще десяток солдат, и они направили на мальчика копья.

Недолго думая, Себастьян кинулся на них, и началось настоящее сражение. Мальчик сминал шлемы и доспехи, будто консервные банки. Он боролся с солдатами без передышки.

«Долго так продолжаться не может, – забеспокоилась Пэгги, – через две минуты он заснет».

И она не ошиблась. Чувствовалось, что Себастьян начал уставать. Мальчик знал: силы его на исходе. Еще немного, и он впадет в сон, и тогда уж солдаты с ним расправятся.

«Пора заканчивать! – повторял он себе. – Скорее пробраться на террасу, пока мои силы не кончились!»

В коридоре тут и там лежали раненые стражники. Синий пес кидался на них, оскалив клыки и страшно рыча, солдаты обратились в бегство, недоумевая, то ли это простая дворняжка, то ли оборотень. Себастьян отчаянно расшвыривал стражников, стараясь использовать последние секунды своего могущества.

Не прошло и двух минут, как все трое очутились у двери на террасу. Оставалось лишь открыть ее – и вот он, арбалет. Кажется, еще чуть-чуть, и все будет кончено.

– Что здесь происходит? – вдруг раздался голос Ранюка.

– Сеньор, – начал солдат, – эти дети хотят пробраться к арбалету… Они застали нас врасплох, мальчишка – настоящий демон. Он силен, как десять львов…

– Вижу, – сказал визирь и, глядя на Пэгги, добавил: – Ты обманула меня, маленькая негодница! Ты и не думала вступать в наш союз, ты заодно с этим старым дураком Массалией! Тем хуже для тебя. Уж теперь-то я накажу тебя, как ты того заслуживаешь.

Визирь стал раздуваться как воздушный шар. Раздался хлопок, и Ранюк стал вдруг совсем маленьким. Кожа его стала облезать, как будто шкурка банана, когда его чистят. В этом отвратительном создании едва можно было узнать великого визиря. Теперь он превратился в существо, покрытое чешуей, и передвигался, как осьминог. Изрыгая пламя, существо выбралось из лопнувшего человеческого тела.

– Это Пожирательница! – вскрикнула Пэгги Сью. – Он не врал, чудовище и правда жило внутри него. Оно глядело на нас его глазами!

Стражники тоже не смели шевельнуться. А синеватый «осьминог» раскачивался на щупальцах, изрыгая пламя.

– Убейте его! – заорал начальник стражи. – Да убейте же!

Солдаты вышли из укрытий, чтобы заколоть осьминога.

– Но это же великий визирь, – возразил один из них, – к нему нельзя прикасаться.

– Какой это визирь?! – в ужасе заорал начальник. – Это чудовище!

Копья и стрелы полетели в осьминога, но они отскакивали от чешуйчатой кожи, не нанося никакого вреда.

– Смотрите! – воскликнула Пэгги, обращаясь к друзьям. – Это же уменьшенная копия подземного чудовища. Его двойник, в некотором роде.

– Ну это не страшно, – заметил синий пес. – Будь оно покрупнее, тогда да.

– Надо спешить, – бросил Себастьян. – Бегом! Пока стражники бьются с чудовищем, надо выбраться на террасу.

Но тут из глубины коридора на помощь Ранюку бросились еще несколько осьминогов. Пэгги поняла, что это заговорщики из кружка визиря. Все они изрыгали пламя. Еще не успев обрасти чешуей, осьминоги не решались нападать на солдат, но было ясно: это ненадолго. Едва приспособившись ходить на щупальцах, осьминоги бросились в атаку.

Стрелы вонзались в кожу осьминогов, не причиняя им вреда, и те стряхивали их, как надоедливых мух.

– Идем! – приказал Себастьян. – Сейчас, или никогда!

Он бросился к двери, лавируя между солдатами, которым уже было не до него.

Пэгги Сью последовала за ним. Прежде чем проскользнуть в дверь, она в последний раз оглянулась через плечо. Монстры схватили двоих солдат. Обвили их щупальцами, будто собирались потанцевать. Солдаты кричали и отбивались, не в силах вырваться из жутких объятий. Языки пламени обжигали им лица.

Себастьян и Пэгги Сью выскочили на террасу и захлопнули за собой дверь.

На них пахнуло холодным ветром. Дети увидели, что находятся в сотне метров от земли, на огромном балконе, нависавшем над пропастью.

Там стоял арбалет со ржавой стрелой.

«О боже, вот так древность! – подумала Пэгги. – Просто железный лом из лавки старьевщика. Не думаю, что он выстрелит».

Все трое бросились к балюстраде. Внизу проходила гигантская трещина, в которую и надо было целиться.

Девочка вспомнила, как Массалия говорил, что лучше места не придумать, что это самая большая трещина на всей планете. И если все правильно рассчитать, стрела вонзится прямо в сердце Пожирательницы.

Тут Себастьян покачнулся и отвлек Пэгги от размышлений. Он побледнел и едва стоял на ногах.

– Я засыпаю… – простонал он. – Засыпаю…

– Нацель арбалет! – вскрикнула Пэгги, понимая, что ее друг сейчас рухнет на пол. – Нацель арбалет, остальное я сделаю сама.

Себастьян упал на колени, прикрыл глаза. Из последних сил он тянулся к арбалету, желая направить его так, чтобы стрела попала в трещину. И тут он рухнул на мраморный пол без чувств.

Пэгги Сью поняла, что ей опять придется все делать самой. Она обошла вокруг арбалета, пытаясь разобраться, как из него стрелять. Девочка знала, что очень рискует. Если она не убьет, а лишь ранит чудовище, в порыве гнева оно выберется из-под земли и бросится во дворец, убивая всех на своем пути… Но времени на раздумья не было: надо поскорее прикончить монстра, пока визирь и его сообщники не добрались до нее. Она положила пальцы на рукоятку и нажала.

Стрела задрожала и полетела вперед.

Пэгги тут же поняла, что стрела не попадет в цель. Оперение на ней испортилось от времени, и стрелу отнесло ветром. В сотне метров от земли она отклонилась влево. Ее гигантская тень нависла над городом – Кромоза погрузилась в сумерки. Пэгги стиснула зубы. Стрела пролетела над трещиной и приземлилась метрах в пятнадцати от цели. Теперь она походила на поваленное железное дерево.

Пэгги искусала губы в кровь.

«Конец! – подумала она, чуть не плача. – Это конец!»

И тут вокруг ее шеи обвилось щупальце и стало ее душить…

Глава 18

Кара

Придя в себя, Пэгги обнаружила, что сидит в тюрьме, закованная в цепи. Себастьян спал рядом, тоже в оковах. Синего пса же связали бечевкой, как колбасу.

Стоя на пороге камеры, Ранюк смотрел на них, ухмыляясь. Он снова принял человеческий облик, только на коже остались швы, там, где она разорвалась. В общем, он походил на плохо сшитую тряпичную куклу.

– Я же тебя предупреждал, – ухмыльнулся он. – Чудовище все видит. Я его глаза, его уши и его же кара! Оно во мне, оно дает мне могущество, когда это нужно. И тебе следовало стать одной из нас…

– То есть синим осьминогом? – зло прошипела девочка. – Спасибо, но я видела его своими глазами, и не хочу. Сомневаюсь, что меня украсят присоски.

– Ну как хочешь, – вздохнул Ранюк. – Некогда мне с тобой возиться. Я приказал страже швырнуть вас в большую трещину, ту, что ведет к самому центру планеты. Вы попадете прямиком в пасть к чудовищу. Так и закончится история Пэгги Сью и призраков… Читатели никогда не увидят VII тома! Признаюсь, я очень рад, мне давно перестала нравиться эта история[1].

Он вышел, и солдат захлопнул дверь камеры.

Когда визирь удалился, Пэгги стала ломать голову, как им выбраться из темницы, но так ничего и не придумала. Тем временем Себастьян понемногу стал приходить в себя. Он сел и потер глаза.