Страсти по Звездному Волку - Сергей Сухинов

Впрочем, у чуда было имя — Селия.

* * *

Корабли с развевающимися черно-белыми флагами наконец вышли из-за лесистого острова и, выстроившись клином, направились наперерез бригу и плывшей чуть в стороне «Кардове». Впереди эскадры Алгиса Аббебе шел громадный бронированный линкор. У него было четыре палубы, и на каждой насчитывалось по двадцать длинноствольных пушек. Следующие за флагманом крейсеры также заметно превосходили по огневой мощи «Кардову».

Шорр Кан, тяжело кряхтя, поднялся на палубу. Он держался рукой за правый бок и сварливо причитал, болезненно морщась при каждом шаге. Однако при виде вражеской эскадры он тотчас забыл о своих ранах.

— Дьявол, спаси! — воскликнул он. — Вот уже не думал, что нас так будут встречать в Клондайке! Чейн, я ни черта не пойму на этом дурацком радаре. Крупное красное пятнышко, которое движется нам наперерез, — что это такое?

— Пятно? — Чейн недоуменно пожал плечами. — А-а, у вас же нет инверс-очков… Нет, это не просто пятно, а четырехпалубный линкор. Таких во флоте Федерации всего двенадцать штук. Но на этом линкоре я вижу флаг Черного князя Алгиса Аббебе, моего давнего недруга.

— Откуда же этот дикарь раздобыл линкор? — поинтересовался Шорр Кан. — Впрочем, за деньги в Галактике можно раздобыть все, что душа пожелает… Морган, надеюсь, у тебя нет желания сразиться с такой армадой?

Чейн покачал головой.

— Я же не сумасшедший. Надо уходить, но с умом.

Он подошел к штурвалу и достал из ящичка в стойке старинную телефонную трубку на длинном шнуре. Шнур тотчас начал путаться, и Чейн мысленно чертыхнулся. Перед его глазами пробежала молочная волна, а когда она рассеялась, оказалось, что он держит в руках небольшую карманную рацию.

— Это уже лучше, — пробормотал Чейн и нажал на кнопку вызова. — Джон, вы слышите меня?

— Да, — после некоторой паузы ответил Дилулло.

— Что предлагаете делать?

— Бежать, да так, чтобы пятки засверкали! Морган, похоже, что на Мидасе кое-что произошло.

— Кто бы сомневался! Наверное, Шарим, Аббебе и Штольберг все-таки сумели сговориться и захватили власть. Жаль, если так! Я-то надеялся, что в мое отсутствие эти пауки передерутся… Джон, вам всем придется перейти на борт моего брига.

Дилулло гневно закричал:

— Бежать без боя? Пьяное небо, такого позора я еще не переживал… Сначала мы должны хоть немного покусаться!

— Джон, во главе эскадры идет четырехпалубный линкор.

— Не может быть! На моем радаре видно только, что это довольно крупный корабль… Откуда ты знаешь, Морган, что это именно линкор?

— Я снова надел инверс-очки.

— Но ты же говорил, что они вдали от летающего Замка не действуют!

— Оказалось, что в трюме брига находится специальный инверс-компьютер. Верховный Магистр Евеналий мог себе позволить такую роскошь.

— Хм-м… что-то не очень я доверяю этой детской игрушке. Сними эту дрянь, Морган, и взгляни в глаза правде, как и положено матерому астронавту.

— Ни за что! Джон, в этих очках, быть может, наш единственный шанс на спасение. Понимаете, я теперь вижу окружающий космос совсем не таким, как его видят астронавты, а вернее, внешние приборы космолета. Например, справа по курсу я заметил длинную гряду скал, которые омывает мощное течение. Мы можем рискнуть и войти туда.

— Что-о? Вспомни, как когда-то, возвращаясь из Триффид, мы уже влезли в одно такое течение. Только чудом тогда уцелели!

Чейн терпеливо ответил:

— Тогда у меня не было инверс-очков. Джон, не теряйте времени. Минут через двадцать линкор начнет стрельбу, и тогда нам крышка. Я скоро причалю к вашему правому борту.

Чейн спрятал рацию в карман, а сам взял в руки штурвал. Шорра Кана рядом уже не было — старый пройдоха, почуяв опасность, предпочел скрыться в своей каюте. Бриг несся по бурному морю, рассекая невысокие двухметровые волны. В лицо летели соленые брызги, резкий, порывистый ветер надувал паруса. Над вершинами мачт с пронзительным криком пролетел альбатрос. Кажется, это было предвестием надвигающейся бури…

Повернувшись налево, Чейн увидел, что над горизонтом появились темные облака. Ветер понемногу менял направление. Да, похоже, скоро спокойствию море-косма придет конец.

Как и любой опытный астронавт, Чейн не раз попадал в космические штормы. Обычно они начинались с того, что все дальние локаторы начинали барахлить, выдавая противоречивую информацию. Как правило, невозможно было понять, с какой стороны ждать опасности и в чем конкретно она выразится.

Атаки потоков астероидов и пылевых потоков обычно считались самыми предсказуемыми и потому наименее опасными. Куда хуже было попасть под удары мощных потоков жестких космических лучей, от которых не было никакой защиты. Случались и электромагнитные бури, которые на время выводили из строя практически все электронные приборы. Порой это приводило к нарушению нормальной работы двигательных установок и даже взрывам в кормовых отсеках, поэтому опытные капитаны кораблей тотчас отдавали приказ глушить двигательные установки. Но иногда вместо ожидаемой электромагнитной бури вдруг невесть откуда приходил гравитационный шторм. Он буквально сминал корпуса кораблей, словно консервные банки, и тот, кто нерасчетливо выключил двигатели, уже не мог спастись.

Но если бы космос грозил только этими опасностями! Нередко без всякого предупреждения приборов приходило Нечто, природу чего не знали даже видавшие виды старики. Это Нечто было полностью непредсказуемым. Случалось, что корабли попросту бесследно исчезали. Иногда какие-то силы их скручивали винтом, словно мокрое белье. Куда реже происходила жуткая, необъяснимая вещь, когда корабли просто выворачивало наизнанку. Так на глазах Чейна погиб корабль Фрейна Рыжего, главы варганского клана Дагоев.

Ничего более жуткого и представить было невозможно! Корабль выглядел будто вывернутый наизнанку носок. Но еще хуже, что точно так же выглядели трупы людей: внутренности находились снаружи, а кожа — внутри… А иногда возле красных карликов в космосе появлялась словно бы гигантская мясорубка. Она превращала корабли в металлическую стружку, приправленную мясным фаршем. Впрочем, случались штуки и похуже…

До недавнего времени Чейн даже не задумывался о природе космических катаклизмов. Варганцы ничего не смыслили в науке, поскольку таковой на их планете просто не было. Как оказалось, и Джон Дилулло, гражданин цивилизованной Федерации Звезд, знал о космосе немногим больше него. Типичный астронавт, он прежде всего полагался на свой опыт и на удачу.

Инверс-технологии открыли перед Чейном совершенно иную картину мироздания. Он мог увидеть то, что было недоступно приборам самых совершенных кораблей Федерации и Среднегалактической Империи. Правда, физическая природа явлений оставалась ему по-прежнему непонятной, но зато прежде невидимые и непостижимые катаклизмы обрели зримую форму. И очень важно, что их видел сейчас только он один!

Тучи на горизонте сгущались. Они уже закрыли часть сияющих в синем небе созвездий. Слева и справа от него из море-косма медленно поднимались две водяные горы, испещренные потоками желтой пены. Эти исполинские штуковины Чейн уже видел глазами старого рыбака Ахава, когда смотрел в институте истории на Талабане мнемофильм о легендарном Белом ките. Тогда, вместе с Ахавом и его детьми, Илией и Ольмой, он совершил виртуальное плавание по бурному море-косму, охотился на кита-секача, пережил страшный шторм… Чем же грозили водяные горы? Ахав хорошо знал это явление и не очень опасался приближаться к водяным горам. О чем он говорил по этому поводу своему сыну Илии? Кажется, так: «Надо идти по границе поля желтой пены, сынок, и у тебя появится шанс попасть прямо в глаз циклона. Так можно одолеть любой шторм и даже не вспотеть. Но если рука и сердце хоть немного дрогнут, то гора воды попросту раздавит твой корабль!»

Чейн озадаченно нахмурился. Когда же он услышал эти слова? Убей бог, он напрасно силился вспомнить такой эпизод в мнемофильме о Белом ките. Но не мог же он попросту придумать слова Ахава!

Однако времени для размышлений не было. «Кардова» уже находилась всего в четверти мили по правому борту. Чейн еще раз смог убедиться, что подарок адмирала Претта на самом деле оказался сущим барахлом. Инверс-компьютер безжалостно высветил все те недостатки, которые непросто было разглядеть обычным взглядом астронавта. Титановые листы обшивки корпуса на местах стыка были задеты коррозией, возле ватерлинии сияли свежие заплатки, пушки на палубе не впечатляли ни своим калибром, ни длиной стволов. Линкор Алгиса Аббебе прихлопнет этот корабль первым же удачным залпом!

Чейн немного погасил боковую скорость, то же самое сделала и «Кардова». С палубы крейсера на бриг был переброшен трап. По нему один за другим спустились его друзья: Банг, Рутледж, Селдон, Бихел и Гваатх. Последними крейсер оставили Дилулло и Мила. Лицо элитного агента Внешней Разведки было холодным и непроницаемым, на Чейна она едва взглянула. Зато Гваатх выглядел весьма бодро.