Дважды Шутт - Роберт Асприн

– Это самое главное, – кивнул Квел. – Это – большая военная тайна, не сомневаюсь и думаю, и вы, и мы одинаково хотели бы ее раскрыть.

– Это точно, – сказала Рембрандт. – У тебя есть хотя бы какие-то наметки, Суши?

– Пока почти никаких, – признался Суши. – И честно говоря, я не предвижу легких объяснений на научном уровне. Невозможно изменить молекулы живого организма так, чтобы свет проходил сквозь них беспрепятственно и чтобы при этом организм оставался живым.

– Но может быть, теория не правильная, – буркнул Армстронг, вертя в руках карандаш. Он всегда нервничал, когда разговор заходил в область высокой науки.

– Все может быть, – пожал плечами Суши. – Но молекулярная структура – это еще только первый пункт. Невидимость невозможна по половине десятка причин. И когда все эти невероятности накладываются одна на другую, можно задуматься о не правильности первичного предположения.

– Ага, Суши, я понял, к чему ты клонишь, – объявил Квел, открыл и захлопнул пасть, продемонстрировав при этом свои весьма впечатляющие клыки. – Но должен тебе сказать, мы ничего не упустили. Координаты источников сигналов, посылаемых Прячущимися, были самым тщательным образом картированы, а прибытие в это место наших отрядов скрывалось вплоть до самого последнего момента. Территория была скрупулезнейше осмотрена, но ничего обнаружено не было. Я могу говорить об этом с полной ответственностью, потому что сам был в составе этого отряда.

– Что ж, Квел, я вам верю: если бы там было что заметить, вы бы заметили, – сказала Рембрандт. – Кроме того, я понимаю, на что намекает Суши, но думаю, нам следует признать, что зенобианцы понимают, о чем говорят.

– Я готов поверить Квелу на слово, – заметил Суши. – Сомнения у меня вызывают выводы, сделанные зенобианцами. Альянс применяет уйму методов камуфляжа. Спрашивается, кто сказал, что эти интервенты не придумали ничего новенького в этом смысле?

– Вот именно это мы и предполагаем, – сказала Рембрандт. – Но зенобианцы засекли сигналы Прячущихся безо всякого труда, как только выяснили, на какой частоте они передаются. Это говорит о том, что техника у интервентов на не слишком высоком уровне. Ведь любой хорошо засекреченный сигнал практически неотличим от обычного фонового шума.

– Это верно, – кивнул Квел. – И наша неспособность обнаружить Прячущихся служит очень веским доказательством того, что по крайней мере в чем-то они нас превзошли. Так что недооценивать их не стоит.

– Вот это меня и беспокоит, – проворчал Армстронг. – Никогда не стоит недооценивать никого, кто способен на тебя напасть.

– Капитан Клоун может сказать вам, что мы оцениваем Прячущихся как очень большую проблему, – возразил Квел. – Судя по перехваченным нами сигналам, они уже находятся на нашей планете и занимаются поисками подходящих мест для основания поселений. Но они не предпринимают попыток войти с нами в контакт и не отвечают на наши сигналы, посылаемые на той частоте, которой пользуются сами. Из этого мы делаем неопровержимый вывод о том, что их намерения враждебны.

– Да, боюсь, что такой вывод напрашивается сам собой, – согласилась Рембрандт. – Вопрос в том, что нам с этим делать?

Она обвела взглядом присутствующих, но поняла, что ответа на этот вопрос нет ни у кого.

– Неужели вы действительно выдали этой парочке жуликов карт-бланш на расследование такой важной проблемы, сэр? – спросил Бикер. Неодобрение было написано у него на лице.

– Конечно, а что тут такого? – удивился Шутт. – Уверен: у зенобианцев есть специалисты, которые пытаются решить эту задачу со стандартных позиций. Так почему бы нам не вложить деньги в нестандартный подход к ее решению? Суши разбирается в компьютерной технике лучше всех в роте, а Рвачу запросто можно присвоить степень магистра в области науки грязного обмана. Может быть, как раз им и удастся расщелкать эту загадку, но даже если и не удастся, по крайней мере они какое-то время будут заняты делом и не натворят здесь никаких бед.

– Вы предполагаете, что кажущаяся невидимость врагов зенобианцев основана на каком-то обмане, фокусе, – заключил дворецкий. – А что, если это – неотъемлемое свойство их природы?

– Ты имеешь в виду какой-то естественный камуфляж? – Шутт задумчиво потер подбородок. – Это не исключено, на мой взгляд. Есть множество существ, которые способны мимикрировать так, что практически сливаются с окружающей средой. Но в данном случае мы говорим об электронной разведке, обмануть которую намного сложнее, чем невооруженный глаз. Кроме того, резонно предположить, что некие существа с другой планеты умеют мимикрировать под пейзаж своей родины, а не под окрестности той планеты, в пределы которой вторглись.

Бикер сосредоточенно соединил кончики пальцев.

– В вашем утверждении не учтен тот момент, сэр, что среда обитаемых планет может отличаться большой схожестью. Минералы, из которых сложена почва, здесь почти такие же, как на других планетах, где нам довелось побывать, хотя их пропорция несколько различна. Существа, обитающие в пустынях Земли, к примеру, и еще десятка других планет, запросто могли бы слиться с деталями пейзажа здешних пустынь, над которыми мы пролетали. А обитатели болотистых местностей с других планет точно так же могли бы мимикрировать под цвет здешней трясины.

– Параллельная эволюция, – кивнув, проговорил Шутт. – Конечно. Ученые обнаружили немало примеров этого явления. Но в то же время среда обитания на каждой планете по-своему уникальна. Скажем, лицо Клыканини напоминает морду земного бородавочника, однако он наделен способностью к прямохождению…

– А я должен заметить, что эта способность свойственна другим обитателям Земли, – невозмутимо возразил Бикер.

Шутт поднял руку с вытянутым указательным пальцем.

– А синтианцы…

– Да, сэр, – прервал его Бикер. – Уверен, мы с вами можем вот так обмениваться аргументами и контраргументами весь день. Но это ни в коей мере не послужит доказательством или опровержением моей точки зрения, которая заключается в том, что формы жизни, адаптировавшиеся к условиям существования на одной планете, так уж обязательно не могут адаптироваться к жизни на другой. Вспомните о том, какое количество планет успешно колонизировали люди. И главное, о чем я хотел вам сказать, так это о том, чтобы вы порекомендовали Суши и Рвачу искать решение, не обязательно основанное на высокой технологии камуфляжа.

– Думаю, Рвач непременно склонится к предположению о чем-нибудь низком, – улыбнулся Шутт. – На самом деле, чем более низок обман, тем скорее мысль о нем придет в голову Рвача.

– Несомненно, – без тени улыбки подтвердил Бикер.

Немного помолчав, Шутт нахмурился.

– Ладно, Бик, я все понял, – сказал он и наставил на дворецкого указательный палец. – Ты считаешь, что я совершаю глупость, но не решаешься прямо сказать мне об этом. Поэтому ты готов позволить мне расшибить голову, а потом одаришь меня своей извечной усмешкой – дескать, «а я вам что говорил?». Или ты примешься дергать за ниточки у меня за спиной, чтобы заставить меня делать то, что я и должен делать, по твоему разумению, и чтобы я при этом не догадывался, что выполняю твой план. Я прав или нет?

– Я бы не стал это так обрисовывать, сэр.

– Меня не интересует, как бы ты это стал обрисовывать, – огрызнулся Шутт. – Сейчас не та ситуация. Предстоит военная операция, и дело не только в том, чтобы сберечь репутацию. Если я должен знать о чем-то, мне нужно узнать об этом сейчас, пока мы не вляпались по самые уши.

Так что давай, Бик, выкладывай.

Бикер приосанился.

– Сэр, я вам уже не раз говорил: у меня недостает профессионального опыта в делах военных, и, честно говоря, профессионального интереса я к ним тоже не питаю.

– Думаю, это не имеет никакого значения, – резко проговорил Шутт. – Давай не тяни. Ты что-то скрываешь, а я хочу, чтобы ты мне все сказал.

Бикер сложил руки за спиной и сказал:

– Хорошо, сэр. Найдется ли здесь место, где бы мы могли поговорить абсолютно конфиденциально?

– А здесь что тебя не устраивает? – спросил Шутт и огляделся по сторонам. Они с Бикером находились в жилом помещении, которое зенобианцы предоставили ему на время пребывания в столице. Но тут лицо его озарилось понимающей усмешкой, и он сказал:

– А-а-а, я понимаю, на что ты намекаешь. Конечно, я думаю, мы найдем такое место.

Давай-ка прогуляемся.

Шутт и Бикер вышли из комнаты. Для того чтобы сделать это, в дверном проеме им пришлось пригнуться – дом был выстроен для проживания существ, ростом почти в два раза уступавших человеку. Затем они направились по коридору к выходу из дома. В прихожей дежурил зенобианец в форме Гряземесителей. Завидев людей, зенобианец встал во весь рост и издал шипение. Шутт, на счастье, прихватил с собой включенный транслятор. Стоило зенобианцу зашипеть, как из динамика транслятора послышались переведенные слова: