Череп мутанта - Виктор Ночкин

— Как думаешь, — тихо заговорил Хромой, — кто тропу протоптал? У ручья следов нет, на звериный водопой не похоже…

Химик вместо ответа вскинул руку, присел в кустах н замер. Опять налетел порыв ветра, над головами зашуршали ветки, туча закрыла солнце, и желтые пушистые столбы света, наискось пронзавшие воздух между деревьями, разом исчезли. Хромой, глядя на спутника, тоже замер, прижался к дереву. Прежде, пока не наползли тучи, чередование темных и светлых пятен впереди скрадывало пространство и мешало различить детали пейзажа, а теперь границы видимости раздвинулись, любое движение под зеленым пологом стало заметнее. Хромой присмотрелся и ахнул — легкий, будто светящийся силуэт плыл в полумраке, то пропадая за кустами, то появляясь снова.

— Ларик? — Выскочив из-за дерева, сталкер сделал несколько шагов. — Ларик…

— Какой Ларик, ты чего? — Химик схватил Хромого за рукав и сильным рывком заставил опуститься в кусты рядом с собой. — Совсем очумели тут… Какой Ларик?

— Сестра, Ларка… Ты что, ничего не видел? Там прошла… — Хромой крепко зажмурился и помотал головой, будто отгонял наваждение.

— Ну видел, вроде прошла эта, как ее… у Сорняка когда-то работала. Я решил: морок, показалось. А ты сестру, значит…

— Ну. — Хромой открыл глаза и уставился в упор на Химика. — Черт, этого не могло быть! Ларка уехала… То есть какая Ларка, ее не может здесь быть в принципе!.. А ты видел одну из девчонок, которые у Сорняка работают?

— Нет, не видел. Потому что не мог видеть. Мне показалось. Кровосос вас всех дери… Хотя на работу контролера не похоже вроде.

— Бабы бегают, — повторил Хромой. — И Дантист здесь баб видел, понимаешь?

Лицо Химика стало совсем задумчивым.

— Если контролер, то какой-то однообразный, без творческого воображения, а? Всем показывает баб, тех, которых сам человек помнит. Так получается?

Сталкеры переглянулись и в один голос выдохнули:

— Пригоршня!

Вот уж кто не устоял бы перед такой приманкой! Понятно, что ни признаков борьбы, ни следов тела, которое волочили прочь, не могло остаться — блондин сам полез в ловушку.

— Сам побежал, — буркнул Хромой.

— Вприпрыжку, — подхватил Химик. — С эрекцией наперевес.

— Послушай, это не контролер, здесь точно кто-то ходит. Бабы, не бабы, но я вспомнил, что видел, как кусты шевелились. Кто-то все же прошел.

— Ага, — согласился Химик.

— И тропа, — добавил Хромой, — кто бы там ни был, но за водой они ходят к ручью, так что даже тропу протоптали. Пойдем по тропе?

— Нет, не по тропе, рядом. И отключи, кровосос тебя дери, звук в своем компе! Я же тебе сказал!

— Ладно, ладно. — Хромой торопливо щелкнул кнопками. Он не привык ходить среди аномалий без подсказок ПДА. — Ну, идем.

* * *

Они сошли с тропы и медленно двинулись в полутьму леса. Сперва солнце несколько раз пробивалось сквозь пелену туч, потом заросли сделались гуще, темные кроны сомкнулись над головой, стало темно. Трижды они замечали на тропе движение и замирали, но всякий раз таинственные обитатели леса убирались прежде, чем их удавалось толком разглядеть.

Дальше лес поредел, начался подъем, становившийся все круче. Сталкеры поднимались на холм, на склонах его деревья росли не так густо, как в низине. Зато здесь разросся кустарник, и пришлось двигаться еще медленнее, чтобы не слишком тревожить гибкие ветви.

— Как тихо. — едва слышно прошептал Хромой. — По эту сторону ручья никакой живности, заметил?

Химик вскинул руку, оба замерли, прильнув к прорехе в зеленой стене кустарника. Здесь тропа стала более заметна, потому что на склоне сор и ветви не залеживались, их смывала вода во время дождей, а траву таинственные местные обитатели успели вытоптать.

По тропе шла женщина. Сталкеры видели ее со спины, и обоим она показалась знакомой. Молодая, с гибким сильным телом. Они завороженно глядели, как незнакомка шагает пружинистой походкой, как движутся скрытые одеждой сильные бедра, как покачиваются густые мягкие локоны. Если бы их в эту минуту спросили, какого цвета волосы женщины и во что она одета, ни один не сумел бы ответить. Они не замечали подробностей, взгляд не фиксировал деталей — оба видели Женщину, идеальное воплощение всех мыслей и мечтаний, безупречный образ того, как должна выглядеть мать, жена, подруга… Не было тела, одежды, походки — лишь мечта о Женщине, идея Женщины.

Хромой почувствовал, как его хватают за руку, и будто сквозь воду расслышал булькающий шепот Химика: «Сядь! Не лезь!» Он с удивлением понял, что начал приподниматься из-за кустов, еще секунда — и сделал бы шаг к тропе, по которой удалялся легкий светящийся силуэт.

Химик тяжело перевел дыхание.

— Ущипни меня, Хромой, что ли… — Ему тоже было нелегко держать себя в руках.

— За какое место? — спросил Хромой, продолжая наблюдать за незнакомкой.

Вот она замедлила шаги… Шаги? Она не переставляла ног, а плыла над утоптанной почвой тропы. Женщина остановилась у глинистого обрыва, где в осыпавшейся рыжей почве зияла дыра метра полтора высотой. Из темноты навстречу метнулись бледные щупальца, охватили, пронзили легкий силуэт. Сталкеры услышали верещание, визг… И чудесное видение пропало. В кольце бледных, почти бесцветных щупалец билось что-то мягкое, округлое — неопрятный мохнатый ком.

Наваждение не ушло совсем, но женщина сталкерам мерещиться перестала. Они переглянулись и снова уставились вперед. Там, где вытоптанная полоска земли упиралась в пещеру, шевелились щупальца и что-то янтарно поблескивало между темным мехом маленького существа и кольцом бледных отростков. Потом щупальца разжались, слаженными плавными движениями распустили петля и, изящно покачиваясь на весу, втянулись в мрачное жерло, зияющее в глинистом обрывчике. Существо, рассыпая блестящие золотистые капли, вкатилось в пещеру.

— Ёлки-палки, что это было? — прошептал Хромой.

— Спроси чего полегче… Мутант какой-то. Я таких еще не видел. И этот, в пещере… Гранатой бы его, да нельзя. Пригоршня ведь внутри, насколько понимаю.

Хромой тяжело вздохнул:

— Да, пропал парень… А может, жив еще?

— Подойдем поближе.

Крадучись, они приблизились к отверстию в склоне. Сталкеры двигались среди густых зарослей по некрутому подъему, потом начинался размытый дождевыми потоками глинистый склон, выше снова тянулся кустарник. Вход в пещеру отчасти прикрывали свисающие ползучие побеги, но темный проем выглядел вполне мирно. Метрах в пятнадцати от него мерцала и постреливала крошечными молниями аномалия. Еще одна кислотная вдова — похоже, в этом месте преобладал именно такой тип.

Хромой часто посматривал на ПДА, было непривычно с отключенным звуком.

— Тут поблизости еще что-то есть. Слышишь, Химик?

— Слышу, не шуми. По-моему, что-то над нами, за этими кустиками. И еше аномалии на склоне.

Сталкеры остановились. Требовалось что-то предпринять, но оба не имели ни малейшего представления о том, с чем столкнулись и как действовать…

— По-моему, таи что-то металлическое лежит у входа, — пробормотал Химик. — Ствол вроде.

— Ничего не вижу, темно внутри. А вот посмотри, на листьях возле дыры — это что?

Листва около пещеры была густо забрызгана крупными ярко-желтыми каплями — какая-то густая вязкая жидкость. Химик осторожно втянул носом воздух.

— Сладким пахнет…

Хромой тоже принюхался и ощутил совсем слабый приторный запах. На тропе послышался шорох, они замерли, присев в кустах Заросли шевельнулись, и на открытое место выплыла женщина. Здесь, у пещеры, иллюзия казалась особенно яркой — если бы сталкеры не были готовы к подобному, ни за что не смогли бы побороть наваждение. Призрачная красавица пересекла поляну, направляясь к пещере. Раздалось хриплое дыхание — за привидением, вывалив язык, трусил слепой пес. Он то н дело задирал вытянутую морду, принюхивался, хрипло вздыхал, не отставая от светящегося силуэта. Химик с Хромым подняли оружие, но стрелять не стали, обоим вовремя удалось взять себя в руки.

И снова перед входом в пещеру женщина замерла, к ней прыгнули бледные щупальца, опутали, сжали, облепили, словно кокон, — но в объятиях оказалась не красавица, а нечто маленькое, между студенистыми кольцами виднелся лишь темный мех. Существо с визгом задергалось, из-под щупалец брызнули янтарные капли — крупные, тяжелые, маслянисто поблескивающие. Слепой пес, который продолжал неспешно преследовать призрачную даму, протрусил к темному провалу, будто не чуял исходящей из дыры угрозы, и стряхнул наваждение, только когда попал в живой капкан: в его сторону метнулись гибкие отростки, пес забился, захрипел, взвыл — безрезультатно. Щупальца увлекли его к пещере, втянули в темноту. Маленькое существо, приманившее кобеля, тем временем благополучно освободилось из разжавшегося кокона и проскочило внутрь. Визг пойманного пса постепенно стих, и все успокоилось.