Пять волшебных кристаллов - Кэза Кингсли

— Не надо, — покачал головой Арти. — Ночью выходит на охоту страшный зверь. Мантикора. Но в нашем доме безопасно, ведь его стережет моя Опа.

Хотя теперь Эрек знал, что Опой зовут диковинное животное, он не мог сдержать улыбки. Бетани тоже боролась со смехом. Но стоило им посмотреть друг на друга, и оба расхохотались.

— Чего это вас так развеселило? — спросил Арти.

Увы, с ним нельзя было поделиться шуткой. Эрек сделал вид, что просто закашлялся, и сказал:

— Спасибо за приглашение, Арти. Мы останемся у вас.

— Знать бы, где прячется Отшельник. — Эрек сидел на солнышке и жевал кусок пиццы с пепперони. — Он бы наверняка понял, что к чему.

Бетани взяла с волшебного подноса еще горячий сэндвич с яйцом и кетчупом.

— Он всегда исчезает, когда начинается испытание. Видимо, оно началось. Ты должен освободить Опу.

Эрек заказал порцию сливочных облачков.

— А как ее освободить, если она не хочет на волю? Ей и в загоне неплохо. Ты же слышала, они с Арти лучшие друзья.

— Да… — вздохнула Бетани. — К тому же она защищает Арти и его сына от ужасной мантикоры.

— Наверное, Баскания не понял, кто такая Опа. Хорошо, что нам помог Отшельник.

— Точно, он-то сразу во всем разобрался. Теперь я понимаю, почему мойры так веселились. Они знали, как мы истолкуем их задание.

— И все-таки я не понимаю, зачем «освобождать» домашнего любимца, который не хочет никуда уходить, — проговорил Эрек. — Мойры хотят, чтобы я ее силком выгнал?

Бетани сунула в рот шоколадный трюфель и предположила:

— Может, сын Арти Кайрон нам подскажет.

Камушек у ног Эрека вдруг начал расти, по нему пошли желто-зеленые разводы.

— Смотри! — воскликнул Эрек и отодвинулся.

Из камушка появились два маленьких глаза на стебельках, и стало понятно, что это почтовая улитка! На боку у нее Эрек увидел свое имя.

— Кто-то прислал мне письмо. Наверное, Тина.

Он поднял улитку и вынул из ее панциря простой листок — не розовый, не надушенный, без сердечек и витиеватых узоров.

«Нет, похоже, не Тина», — подумал Эрек и развернул письмо.

Привет, Эрек!

Наверное, ты меня теперь ненавидишь. Не могу тебя за это винить. Но я правда ни в чем не виноват! Поверь мне! Я никогда тебя не предал бы!

Я теперь скрываюсь. Не позволю никому использовать меня для того, чтобы тебя выследить. Хотя Роско наверняка знает, где я, ведь он читает мои мысли…

Больше я не стану пытаться найти тебя. Это из-за меня Баскания явился за тобой к Оракулу. Теперь я это знаю.

У меня тоже есть цель. Я намерен добраться до Роско Крока, застать его врасплох и отомстить ему за все, что он со мной сделал, в том числе за смерть моего папы. Роско лишил меня всего. Я теперь не могу жить нормальной жизнью!

Я понимаю, что поставил перед собой непростую задачу, ведь Роско знает все, о чем я думаю. Но я найду способ подобраться к нему исподтишка.

Надеюсь, ты напишешь мне. Если нет — я пойму. Ты ведь не можешь доверять мне. Но если напишешь, не говори, где ты. Не говори вообще ничего, что не должны знать Роско и Баскания.

Твой друг (хочешь верь, хочешь нет)

Оскар.

У Эрека заныло сердце. Бедный Оскар. Как же ему, наверное, тяжело…

— Надо написать ответ, — сказала Бетани. — Убедить Оскара перестать думать о мести. Ничего хорошего из этого не выйдет. Пусть лучше забудет обо всем и начнет жизнь заново!

— Жизнь заново? — переспросил Эрек. — Веселенькая жизнь! Он один, вынужден скрываться, отца потерял… Как тут не думать о мести?

— Эрек! Зачем тратить время и силы, охотясь за Роско? Это просто глупо!

— Не знаю. По крайней мере, он сможет навсегда избавиться от этого негодяя и вернуться к нормальной жизни. Не бояться, что Баскания в любой момент заглянет в его мысли.

— Навсегда избавиться от Роско? — Бетани скрестила руки на груди. Это, интересно, как? Убить его, что ли? Ты считаешь, что можно так поступить?

— Роско убил отца Оскара. Связал его с Басканией. И пытался нас всех убить. Оскар просто хочет сбежать из тюрьмы, которую создал для него Роско. Надеюсь, что ему не придется для этого Роско убивать.

— Надеешься? — Бетани покачала головой. — Это просто глупость! Оскар не должен попадаться в эту ловушку. Он себе жизнь испортит.

— Поздно, жизнь ему уже испортили. Что у него осталось? Что осталось от его прежней жизни?

— Да, он не может с нами общаться. Это не значит, что его жизнь кончилась. Он может жить как хочет.

— Понимая, что убийца его отца всегда знает, где Оскар и о чем думает? И что любую его мысль может использовать в своих целях Баскания — тот, кто хочет перевернуть весь мир вверх дном?

Некоторое время они молча шагали вдоль ручья.

— Будешь писать ответ? — наконец спросила Бетани.

— Сначала надо выяснить, можно ли отследить, откуда была отправлена улитка. Роско ведь сразу узнает, что Оскар получил от меня письмо, и попытается найти меня. Я очень хочу написать Оскару, но не могу рисковать. Вдруг Баскания снова появится и схватит меня?

— Надо ответить. Оскару сейчас так плохо, нельзя бросать его! Бетани резко выпрямилась. — Есть идея! Портодверь! Отправим улитку не отсюда, а из какого-нибудь далекого места! Пустим Басканию по ложному следу!

— Круто! — Эрек заулыбался. — Я даже знаю подходящее место!

Они нашли в доме Арти бумагу, и Эрек написал:

Дорогой Оскар!

Я хочу, чтобы ты знал: я все равно считаю тебя своим другом — пусть даже не могу с тобой поговорить. Я считаю, ты имеешь полное право ненавидеть Роско, но Бетани требует написать, что ты должен забыть о нем и не портить себе нервы. В общем, каким бы ни было твое решение, мы тебя поддержим.

Полагаю, с третьим испытанием все будет в порядке. Не могу посвятить тебя в подробности, скажу лишь, что оно очень опасно. Мы должны войти в логово ужасного чудовища и просидеть там целую ночь. Если мы это сделаем, чудовище даст нам награду.

Пиши, как у тебя дела, и передавай от нас привет Джеку.

Твой друг

Эрек (и Бетани).

Они подошли к дереву, в стволе которого осталась портодверь, но не увидели ее на прежнем месте.

— Что-то ищете? — поинтересовался знакомый голос откуда-то сверху.

На ветке сидел Отшельник, болтал ногами и жевал спелый джекфрут.

— Эй! — крикнул Эрек. — Нам нужна портодверь, чтобы отправить Оскару письмо с улиткой.

Отшельник соскочил на землю и протянул руку ладонью вверх.

— Экспресс-доставка почты, к вашим услугам, — церемонно произнес он. — Доставляем письма из любой точки света. Кстати, портодверь я перенес подальше в джунгли — во избежание недоразумений.

Эрек вручил ему улитку.

— Отправьте ее, пожалуйста, из драконьей резервации в Немее. Если получится, бросьте на землю возле пещеры какого-нибудь дракона.

— С удовольствием. — Отшельник отвесил поклон.

— А место отправления почтовой улитки можно отследить?

— Конечно! — Отшельник сверкнул зубами и растворился в воздухе.

Глава двенадцатая

Мантикора

Когда солнце село за вершины гор, на которых лежали лиловые тени, вечернюю тишину прорезал трубный вой. Арти выскочил на крыльцо и замахал ребятам.

— Скорее! Идите в дом, пока вас не съели! Мантикора вышла на охоту!

— А как она выглядит? — спросила Бетани, переступая порог.

— Жуткая тварь… Это огромный золотистый лев с длинным хвостом, на конце которого острый шип. Морда у нее похожа на человечье лицо, вот только зубищи острые, в несколько рядов. Мантикора только и ждет, как бы кого сожрать. Она похожа на сфинкса, только загадок задавать не будет — сразу когтями раздерет!

Эрек не знал, что сфинксы на самом деле существуют, но уже привык ничему не удивляться. Хозяин пошел на кухню готовить ужин. Вскоре дверь распахнулась. В дом вошел темноволосый молодой человек почти двухметрового роста и тепло улыбнулся Арти. Видимо, это и был Кайрон.

— У нас гости? — Он окинул Эрека с Бетани светлыми голубыми глазами. — Вы откуда?

Эрек думал, что сын хозяина будет жизнерадостным коротышкой, возможно, даже лысым и придурковатым. Он никак не ожидал увидеть высоченного детину с резким голосом и проницательным взглядом.

— Да так… гуляли по джунглям и забрели на огонек, — сказал Эрек.

Кайрон снял кожаный пояс с прикрепленными к нему ножнами, из которых торчал серебристый клинок.

— Странное место для прогулок, — заметил он и посмотрел на Эрека, ожидая объяснений.

Эреку ничего не приходило в голову. Не мог же он сказать правду: «Я пришел, чтобы выпустить на волю пчелопу, которую твой отец считает лучшим другом и которая охраняет вас обоих от страшного зверя». На помощь, как всегда, пришла Бетани.