Подземное чудовище - Серж Брюссоло

– Простите, – пролепетала Пэгги. – Нас очень хорошо приняли в этой крепости, и я не хочу показаться неблагодарной, но…

– Ничего, – прервал ее рыцарь. – Вижу, ты решила поскорее узнать, что здесь происходит. Что ж, это даже хорошо, ведь чем быстрее вы все поймете, тем скорее нам поможете. Теперь ты сама видишь, что мы в большой опасности. Завтра я попытаюсь все объяснить. Для начала вам не мешало бы посмотреть на плачущих на городском собрании. Утром я вас туда отведу.

Пэгги мало что поняла, но рыцарь больше ничего не сказал. Не попрощавшись, он пошел прочь и вскоре растворился в темноте.

Девочка быстро вернулась в свою комнату и заперла дверь на два засова.

Синий пес по-прежнему спал… и все так же лаял во сне, разбрызгивая слюни.

Глава 3

Подземный ужас

На следующее утро, когда Пэгги торопливо рассказывала друзьям о своих ночных открытиях, к ним подошел генерал Массалия.

– Я уже говорил, – сказал он, – что Кандарта в опасности. В самом сердце нашей планеты живет ужасное чудовище. Оно прорыло тысячи ходов к нашим домам и по ночам просовывает в них свои щупальца и крадет детей.

– И что оно с ними делает? – спросила Пэгги.

– Ест. Пожирательница, как мы ее прозвали, наводит ужас на всю Кандарту. Это огромный монстр, похожий на осьминога. Дети боятся ложиться спать. А земля у нас под ногами продолжает трескаться, образуя новые щели, в которые чудовище может просунуть свои щупальца. Помогите нам! Спасите тысячи ни в чем не повинных детей!

– А кошек она ест? – спросил вдруг синий пес.

– Нет, – с удивлением ответил генерал Массалия, – только детей и подростков. Взрослых она тоже не трогает. Видимо, они кажутся ей невкусными.

– Жаль, – проворчал пес, – а я уж думал, может, она не такая плохая, если жрет кошек. Жаль…

– С каждым днем положение все хуже и хуже, – продолжал генерал.

– Хм… Уважаемый барон, а собак она часом не лопает? – не отставал от него пес.

– Нет. Она не ест ни собак, ни кошек, ни взрослых. Только детей до пятнадцати лет.

Массалия умолк, потому что они вышли на городскую площадь. Там собралась толпа. Мужчины стенали, женщины плакали, воздевая руки к небу. Время от времени кто-нибудь забирался на постамент полуразрушенной статуи и произносил речь.

Кругом слышались крики, вздохи и молитвы. На площадь прибывали все новые люди. Вскоре здесь уже было не протолкнуться: сплошная стена человеческих тел, окружившая памятник. Говорили все одновременно, и в этом шуме Пэгги трудно было разобрать, на что именно жалуются горожане. Тем не менее, она прислушалась. Говорили о том, что имеют право на спокойный сон, о том, что боятся за своих детей, которых в любую минуту может похитить Пожирательница. «Наш долг защитить младенцев от ночного кошмара, от страшного монстра, который затаился в самом центре планеты!»

– Малыши должны спокойно спать в своих кроватках! – прокричала какая-то женщина.

По толпе пробежал шепот: «Да, это так! Она права! Так и есть!»

– Когда-то наши дети играли и веселились, ничего не боясь! – выкрикнул мужчина. – Детские были не похожи на тюрьмы! Там никогда ничего не случалось…

«Он прав!» – поддержала толпа.

– И мы думали, что так будет всегда! – продолжал он. – Но нет… Проснулась Пожирательница – древнее чудовище, укрывшееся в сердце нашей планеты, жестокая дрянь, питающаяся нашими детьми! И, поедая наших малышей, она стала набирать силу! Ни решетки, ни стальные клетки – ничто не может ее остановить! Она научилась обходить любые ловушки, она стала хитрее и коварнее. Что бы мы ни делали, она снова и снова проникает в наши дома и уносит в свое жуткое логово наших детей…

– Да-да, – сказал другой, – вначале когти у нее были не такие твердые, и она не могла разрывать решетки. Мы знали, что под землей живет чудовище, но мы его не боялись. Мы были уверены, что оно довольствуется животными, которых мы приносили ему в жертву…

– Но чудовище выросло, – закричал старик и в отчаянии закрыл лицо руками. – Оно стало еще более прожорливым. Ему было недостаточно наших жертв. Пожирательнице захотелось свежего мяса, более нежного и сочного. Она принялась похищать детей. А ее когти сделались твердыми как сталь. Решетки ей не помеха, бронированные двери для нее ерунда. Прочнейшие клетки она раскалывает, как орехи. Она крадет наших малышей по ночам, просовывая свои щупальца в малейшие щели, беспардонно вторгаясь в наши жилища…

– Верно, Пожирательница проснулась, – поддержал его первый мужчина, – и это значит, что она вот-вот вырвется на свободу. Страшно представить, что тогда будет, ведь никто из нас никогда ее не видел, и мы даже не представляем, насколько она ужасна. Ясно одно: после тысячелетий жизни в тесной скорлупе чудовище вырвется на волю, взорвав нашу Кандарту, расправит крылья и полетит неизвестно куда в космическом мраке…

Женщины рухнули на колени и стали биться лбами о землю. Толпа тревожно загудела. Пэгги Сью схватила рыцаря за локоть и попыталась увести его за колонну, но Массалия холодно высвободился.

– Что это за ерунда про скорлупу? – прошептала девочка. – Они, кажется, думают, что Кандарта – это яйцо.

Генерал посмотрел на нее с недоумением.

– Ты что, так и не поняла? Ну и ну! Вы, земляне, оказывается, удивительные тугодумы. Видимо, придется вам все объяснить. Начнем с того, что Кандарта действительно яйцо. Огромное яйцо, плавающее в космосе. Миллионы лет назад его снесло какое-то доисторическое космическое животное. И, разумеется, хотя до последнего времени мы закрывали на это глаза, в яйце зрел эмбрион, чтобы рано или поздно разорвать скорлупу и выбраться на свободу.

– Но… но… – пробормотал Себастьян, – это только легенда, ведь так?

– Вовсе нет, – ответил Массалия. – Это чистая правда. Мы живем на поверхности яйца. Мы построили города, проложили дороги – и все это на скорлупе гигантского яйца. Мы ходим, спим, едим, и все это время у нас под ногами находится огромный зверь, который дремлет в самом центре яйца, свернувшись в клубок. Но настанет день, когда он достигнет последней стадии своего развития и разорвет в клочья яйцо, которое мы называем Кандартой. И тогда мы все погибнем. Планета разлетится на тысячи осколков, а Пожирательница расправит крылья и улетит к далеким звездам.

Пэгги все это показалось слишком невероятным, но спорить с рыцарем она не стала. В конце концов, в это верят все жители Кандарты, и Массалия один из них. Он всего лишь рассказал об их представлениях. Однако при мысли о том, что она сейчас стоит на поверхности яйца, подвешенного в безвоздушном пространстве, девочка невольно поежилась. Яйцо? Гигантское яйцо, плавающее в космосе, размером с небольшую планету? Ну нет! Это просто бред! Чепуха! Глупые суеверия неграмотных крестьян, вот и все. Однако, сколько бы она себя ни успокаивала, все равно в страхе косилась на почву у себя под ногами.

– Ты мне не веришь? – усмехнулся Массалия. – Земляне никогда ничему не верят. И тем не менее это правда. Пожирательница сидит в скорлупе, как огромный цыпленок. Уродливый зародыш, который тысячи лет растет и развивается, пока не покинет свою скорлупу. И сейчас он дорос до того, что стал пожирать наших детей. Похищая беззащитных младенцев, он получает еду, необходимую для завершения его развития. Детей красть проще всего. Они не могут за себя постоять, и Пожирательница ничем не рискует. Стоит ей только дождаться ночи, просунуть щупальце в один из миллиона ходов, и вот новая жертва! – Рыцарь помолчал, как будто стараясь подобрать слова. – Поймите, наконец, что скорлупа пористая и она уже треснула во многих местах. Через эти щели Пожирательница и просовывает свои щупальца.

– Уже треснула? – повторила Пэгги Сью.

– Да. Вот уже десять лет, как зародыш готов вылупиться. Кандарта еще не разлетелась на кусочки только потому, что мы упрятали детей в надежные убежища и, так сказать, посадили Пожирательницу на диету. Ей стало труднее находить пищу, и ее развитие приостановилось. Заметьте, она не умрет от голода. Когда ей нечего есть, она впадает в летаргический сон. И в этом сне она может провести сто или двести лет. Ей некуда торопиться. Время для нее ничто.

– Почему тогда ее никто не попытался убить? – спросила Пэгги Сью и тут же мысленно выругала себя за то, что все-таки позволила втянуть себя в дискуссию.

– Да, есть такие, кто считает, что ее нужно уничтожить, – устало вздохнул Массалия, – но есть и те, кто говорит, что этого делать ни в коем случае нельзя. Есть мнение, что Пожирательница дает нам тепло, она же выделяет кислород, которым мы дышим. И что ее магнетизм заменяет нам силу притяжения. А значит, если она умрет, мы погибнем вместе с ней. Впрочем, это только одна из теорий. Именно поэтому Пожирательница до сих пор жива. Но я решил положить конец ее бесчинствам. Я объявил ей войну, и я ее убью – с вашей помощью, если, конечно, вы согласитесь нам помочь.