Царство Вечной Ночи - Жанна Майорова

махнули на нас рукой. Возможно, дело было ещё и в том, что многие важные шишки с удовольствием вели всякие нечистые делишки с местными. Услуги на любой вкус — устранить конкурента, купить какую-нибудь редкую сабельку, выкрасть хорошенькую жену у обедневшего соседа, который потом не сможет в порыве горячей благодарности заказать тебя наёмному убийце. Любой каприз за ваши деньги.

«Ежевика» — один из старейший в столице борделей с милым и невинным, на первый взгляд, названием. Но к этой «ягодке» так просто не подберешься, ведь у нее довольно острые шипы. Хозяйку этого заведения знали, судя по слухам, даже при дворе. В бордель нельзя было проникнуть, взять его под контроль или уничтожить, потому что его защищали «шипы». Хорошо обученные элитные воины из числа работниц борделя. Каждый «шип» — обязательно чемпионка нелегальных боёв. Но почти всегда жрица продажной любви, «цветок».

Честно говоря, я думала, что Коллет уготовила мне роль одной из ее ночных жриц, и уже морально готовилась к тому, чтобы тактично отказаться, никого при этом не убив и не погибнув самой, но практичная патронесса нашла иной способ заработать на мне и отбить всё потраченное на моё образование и проживание в «Ежевике». Подпольные бои — одно из самых любимых незамысловатых развлечений местной невзыскательной публики. Я участвую в них с шестнадцать лет.

Почему-то предаюсь воспоминаниям после каждого тяжелого боя. Тряхнув волосами, словно прогоняя призраков прошлого, я взгромоздилась на высокий барный стул.

Тело болело, поэтому сделать это так же изящно, как обычно, не получилось. Перегнулась через стойку, пошарила рукой под полкой, обнаружила бутылку травяной настойки, бокал тоже нашёлся. Хорошо, что не пришлось лезть на полки. Наша барменша Клара знает, что я после поединка всегда совершаю набег на ее вотчину. Понимая, что бороться с этим бесполезно, стала оставлять для меня любимый ликер в специальном месте.

Щедро плеснув себе в бокал, и сразу сделав большой глоток, я подержала сладковатый напиток во рту и с удовольствием проглотила.

— Буйный клиент попался? — весело уточнили у меня.

Чуть не выронила бокал. Справа от меня обнаружился голубоглазый парень с гладкими черными волосами. Шикарно лежат! Повезло ему, наверное, грива у него тяжелая. По бокам от лица заплетены две тонкие косички.

Он с любопытством разглядывал меня пронзительными синими глазами. Нижнюю часть лица скрывала черная ткань. Наёмник решил прогулять шальные деньги в борделе? И как он так тихо подкрался? Теряю хватку. Для разговора со мной черноволосый убрал маску с лица, обнажив зубы в улыбке. Или в оскале.

Я недовольно поморщилась и осмотрела своего неожиданного собеседника поближе. Высокий. Весь в коже, сапоги на шнуровке. Одет вроде бы просто, но все вещи точно были дорогими. Хорошие зубы и блестящие волосы тоже говорили в пользу достатка. Вроде бы чуть старше меня.

За спиной два скрещенных меча. Стоп. Меча? Сюда не пускают с оружием. Куда смотрит Нариша? Все посетители оставляют свои железяки на входе у нашего завхоза и, по совместительству, начальницы охраны — двухметровой короткостриженой плечистой красотки, у которой кулак с мою голову размером. Догадываюсь, кто придумал эти совместительства. Патронесса очень экономна.

Парень скинул и капюшон, снова хищно обнажив белые зубы в улыбке.

— Ну как? Оценила мою платежеспособность?

— Оценила. Ты не потянешь, — ответила просто из вредности. Мне не нравилась его наглость.

— А ты озвучь стоимость, — он улыбнулся ещё шире и окинул взглядом мои ссадины и синяки на лице и ключице. — Сейчас ты не в форме, так что справедливо будет сделать скидку.

Ах ты гад!

— Как тебя пустили сюда с этими зубочистками? — я проигнорировала реплику и кивнула на мечи.

С зубочистками я, конечно, хватила — серьезные такие двуручники, с которыми и на горных великанов не стыдно пойти. В том смысле, что такое оружие их хотя бы не рассмешит. Как он их таскает? И что-то ещё в них было. Слишком много символов на рукоятке. Наемники таких сложностей не любят. Если парень с ними и обращаться умеет, значит, он не простой бродячий ловец удачи. Как минимум — очень высокооплачиваемый.

— Если хочешь, могу показать мои мечи поближе, — заговорщицки предложил он. — В более спокойном месте.

— Обойдусь! Я и отсюда вижу, — буркнула я, считая диалог завершенным.

Не стала объяснять, что не проститутка на самом деле, а просто живу и работаю в борделе. Выглядит как оправдание, а я ненавидела оправдываться. Даже в детстве, когда надо мной нависала угроза быть запертой в тёмной кладовке до первых фонарей.

Маришка сердобольно хлопала себя по пышным бёдрам, качала кудрявой головой и заявляла, что упрямство меня погубит и надо быть более гибкой. Я отвечала, что ей гибкость пригодится больше, клиенты оценят. За что получала подушкой по макушке. Она была слишком добросердечной для более жестоких наказаний.

— Это что у тебя на лице за пятнышки? Болеешь чем-то? Моя маман была права в одном — ваша профессия до добра не доводит, — не отставал этот придурок.

— Это называется «веснушки», они не от болезни, и не заразны, — привычно пробубнила я.

Он не первый, кто обратил на них внимание. В детстве меня часто задирали из-за этих отметин. И я таскала у девчонок отбеливающие крема. Но чудо средства были не такими уж чудесными, как их расписывали местные лавочники. Они не помогали. Только к зиме пятна становились меньше и незаметнее.

Версия этого типа с болезнью, кстати, была не самой популярной. В основном предполагали печать демонов ночи или проклятие. Темный у нас народ.

— Как тебя сюда занесло? Я тебя тут раньше не видела.

Что-то я запоздало спохватилась. Сегодня мадам Коллет принимает какую-то большую шишку. Вроде министра. Девчонки всех постоянных клиентов сдвинули. А непостоянные у нас появляются не так часто. Всё-таки мы не какой-то там госбордель с бескрайним потоком непонятных лиц. Сюда не забредают просто по велению души или более прозаичного органа.

И тут появляется незнакомец с непонятными целями.

Хотя странно всё это. Чиновники предпочитали государственные увеселительные заведения, где разомлев на теплой женской груди, не так велика вероятность выболтать тайны государственной важности кому попало. Но к нам рвались все. Потому что в «Ежевике» самые лучшие девочки. Это утверждение транслировалось мне с самого детства, и я не думала в нём сомневаться.

Ещё раз окинула странного гостя взглядом. Он тут же мило заулыбался, демонстрируя зубы с чуть выступающими клыками. Хмм… нет даже грязи под ногтями, хотя костяшки сбиты. За длинными волосами он явно ухаживал в отличие от большинства наемников, которые слыхали где-то, что женщины без