Знакомство (СИ) - Максим Далин

— Вы ведете себя как давний и верный товарищ, — сказал Ра, пытаясь улыбнуться. — Это так удивительно… Чем я могу отблагодарить вас, дорогой Господин Ча?

Ар-Нель печально усмехнулся.

— Милое Дитя… простите мне эту фамильярность… Я веду себя как записной интриган и подлец. Когда в такой провинции, как наша, появляется будущий Официальный Партнёр Наследного Принца, все жители делятся на две группы: те, кто пакостит из зависти, и те, кто подличает из дурных надежд. Я — из вторых; надеюсь стать близким другом того, кто войдет в Семью Государя, причем — успеть предложить дружбу быстрее прочих. Но — будь вы менее милы мне, карьеру делать было бы тяжелее.

Ра вспомнил неожиданный ажиотаж на свадьбе Старшего и сморщил нос.

— Вы не похожи на подлеца, — сказал он искренне.

— Значит, я — подлец, не похожий на подлеца, — рассмеялся Ар-Нель. — Но вы совсем замерзли, даже при том, что вас греет честолюбие. Позвольте предложить вам услугу — я могу согреть вас лучше. Прикажите принести "тростник" — мы сыграем в спарринг.

— Почему не клинки? — спросил Ра несколько уязвленно.

— Я обычно не дерусь на мечах с заведомо более слабым противником, — сказал Ар-Нель. — Не обижайтесь на эту бесцеремонность, Младший Л-Та — считайте меня занудой-наставником. Я слишком намного старше вас — нас разделяет больше лет, чем вашего безумного брата и его маленькую подругу.

— Я сам принесу "тростник", — сказал Ра. — Принесу — и мы посмотрим, так ли уж я слаб!

— Если бы самоуверенность брала города, я был бы вашей рабыней, — улыбнулся Ар-Нель, и Ра снова не нашёл сил по-настоящему обидеться.

Второй Брат не удержался — пришёл-таки смотреть на поединок.

Ра подумал, что его можно понять: кто удержится? Это любопытство особого порядка. Ра был даже горд тем, что Второй смотрит — ровно до тех пор, пока Ар-Нель не выбил его оружие первый раз.

Ра растерялся. Ар-Нель оказался совершенно непредсказуемым и стремительным бойцом. Его небрежные движения и рассеянная светская улыбка обманули бы и более опытного противника, чем Ра — Второй присвистнул, перешептываясь со своими пажами, когда Ар-Нель обозначил смертельный удар.

— Оэ! — крикнул Ра. — Это — спарринг или репетиция убийства?

— Вы не двигаетесь, Дитя, — ласково сказал Ар-Нель и ударил Ра по пальцам так, что тот снова выпустил "тростник" из руки. — Вот так будущие очаровательные женщины лишаются правой кисти и всех прав, друг мой. Поднимите… Вам надо научиться защищать себя — даже если придется убить.

Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь — "тростник" вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.

— Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, — сказал Ар-Нель с тенью сочувствия. — Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.

— Господин Ча, — сказал Ра, проглотив злые слёзы, — вы не могли бы показать помедленнее?

Ар-Нель подал ему руку.

— Следите. Из "Падающего Града" — в "Иву Под Ветром" — в "Аиста Над Полем" — в "Прыжок Кота". Повторите. Быстрее. Ещё быстрее… Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та — вам всё ещё больно?

Тупой конец "тростника" врезался Ра под ключицу.

— А, проклятье! — вскрикнул Ра. — Вы этого не показывали!

— Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, — сказал Ар-Нель дружелюбно. — И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.

Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи — и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.

— У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, — сказал он, качая головой. — Вы меня так удивили, Господин Ча… это и есть ваше "отодвигание ширмы на три пальца"?

— На два, — возразил Ар-Нель, смеясь. — Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.

Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.

— Ча, — окликнул Второй, — может, сразитесь со мной?

Ар-Нель окинул его надменным взглядом.

— Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.

Второй смущённо усмехнулся.

— Я… совсем вас не знал, Ча.

— Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, — сказал Ар-Нель холодно. — Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту… Мой дорогой Младший Л-Та, — продолжал он, отвернувшись от Второго, — если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?

— О нет! — воскликнул Ра, радуясь, что может увести Ар-Неля в свои покои. — Пойдемте.

Второй проводил их взглядом, обхватив правой рукой локоть левой — но ничего не сказал.

Горец Ник, оказывается, тоже подошедший наблюдать за боем — Ра не заметил, когда, потому что во время поединка не видел ничего, кроме "тростника" Ар-Неля — отошёл с аллеи и отвесил неуклюжий поклон с еле заметной ухмылкой на ужасной харе. Ар-Нель бросил на слугу быстрый взгляд.

— Камердинер А-Нор в чести в вашем доме, дорогой друг…

— Ну да, — Ра слегка удивился. — Он — хороший человек, несмотря на грубый вид.

— Вам нравятся карьеристы, — задумчиво сказал Ар-Нель. — Этот дикарь — карьерист, и гораздо более успешный, чем я… Не возражайте, мой милый, это очевидно. От горской деревни до замка князей — отличная карьера, я бы сказал…

— Странно, что вы об этом говорите, господин Ча, — сказал Ра. — Мне казалось, вы не замечаете слуг…

Ар-Нель оглянулся, убедившись, что Ник ушёл, и сказал, чуть снизив голос:

— Дитя, я замечаю всё. Мой Отец так учил меня — если хочешь поймать хитрую удачу, надо успеть заметить её мелькнувший хвост… у вашего Ника есть подружка?

— Нет… он — вдовец, его жена и дети пропали в горах. Он до сих пор скорбит, хотя прошло уже года три… Так мне говорила Госпожа Лью.

Ар-Нель задумчиво крутанул браслет на запястье.

— Он — очень необычный человек, этот горец… Он — взрослый, у него три года не было любовной связи… и он смотрит на поединок совершенно пустыми глазами… как никудышник.

— Нет! — возразил Ра. — Что вы, Господин Ча, он — Мужчина, просто…

— Просто ничего не чувствует, — кивнул Ар-Нель. — При том, что был женат… А, не слушайте меня, мой дорогой друг, я болтаю пустяки, не имеющие значения. Пойдемте пить чок.

Ра улыбнулся и потер плечо.

— Обсудим удар "Далекий Гром"! Я думал, вы проткнете меня насквозь "тростником", — сказал он, смеясь.

— А вы хотели взять боевые мечи, — заметил Ар-Нель, улыбаясь в ответ.

* * *

Запись N89-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.

Чудесны наши новости!

Я окончательно уверовал в собственное везение. Ни на что похожее я даже рассчитывать не мог — для землян впервые забрезжила смутная возможность взглянуть на столичное высшее общество! Я — счастливчик — радостно наблюдаю столичных послов, которые привезли Семье Л-Та уведомление: маленький Ра избран Официальным Партнёром Наследного Принца. Вот такие дела.

В доме — ажиотаж. Всё вверх дном, в столицу послан гонец за шёлковой бумагой высшего качества для официального письма, Ра пишет начерно и портит лист за листом — от волнения и радости руки дрожат, каллиграфия не удается. Братья дают советы, родители дают советы, важные господа из столицы дают указания, которые по тону советами не назовешь. У Снежной Королевы — матери впервые за всё время, какое я её знаю, пятнами краснеет вечно бледное лицо, и она обмахивается веером, хотя день стоит очень холодный, снег идет и в комнатах горят жаровни. Отец Л-Та, не в силах справиться с волнением, ходит по залу взад-вперед, беседуя с Господином-Важной Шишкой — Личным Его Королевского Величества Астрологом.

Подслушиваю, где только могу и как могу. Разговариваю со слугами — но им не до меня: костюмы-благовония-оружие-тушь и кисти-упряжь требуют немедленного приведения в полный блеск. Лью не прочь обсудить такое важное событие — но не смыслит ровно ничего, ей просто радостно. Н-До страшно горд и рассказывает Ра о каких-то каллиграфических тонкостях, Юу рассказывает о столичных красотах — насколько я понял, с чужих слов, а Ма-И берется за один день научить Ра рисовать летящего феникса в облаках из цветов.