Знак Пути - Дмитрий Янковский

Волк разглядел толпу горожан у северного края деревни, два десятка озлобленных мужиков потрясали вилами и рогатинами в сторону притихших под дождем изб, на раскрасневшихся лицах щедрыми мазками выписана решительность, по рукам ходит хмельная баклажка. Витязь окунул подбородок в воду и двинулся ближе, так чтоб слышать не только пьяные выкрики, но и весь разговор.

– Надо теперь отсель жертву для Змея выбрать! – орал толстобрюхий мужичина, размахивая здоровенной дубиной. – Без них бы пришлые вои не сбежали, тока тут есть коваль, способный цепи разбить!

– Верно кажешь! – беззубо ухмыльнулся лохматый здоровяк, по всему видать предводитель. – Даже если поймаем беглецов, надо кого-нить из деревенских все одно прихватить, чтоб впредь неповадно было! Краше всего девку. Змей ведь как? Одну девку берет взамен трех мужей. То ли на вкус они краше, то ли не для еды потребны.

Толпа разразилась хохотом, прикидывая картину и так и эдак.

– Точно! – послышались голоса.

– Нечего только городу перед поганой гадиной отдуваться!

– Айда в деревню!

– Только зазря народ не губите! – осадил предводитель слишком буйные головы. – Мы ж не печенеги! Поищем беглецов, а коль нет, сыщем девку. Ну! Чего рты раззявили? Давайте по избам!

Они весело, с шуточками и прибауточками двинулись к избам, перескакивая через канаву, в которой притаился стиснувший кулаки витязь.

Ратибор уже хотел было сам отправиться на разведку, когда качнувшийся бурьян выпустил с головы до ног измазанного в глине Волка.

– Ищут нас, – тихо вымолвил он. – А коль не найдут, грозятся взять девку для новой жертвы.

– Здесь, что ли? – усмехнулся стрелок. – Нашли где искать! Какие тут к лешему девки? Разве что наша бабуля сойдет.

– Или жена коваля. – хмуро добавил Сершхан.

– Вот Чернобоговы дети! – сжал зубы Микулка. – Такую красунью… Удавлю гадов голыми руками.

– Конечно… – скривился Волк. – Только их два десятка и все с оружием, правда большей частью дреколье, но у предводителя добрый топор. Если он им к тому же не только размахивать может, то голыми руками нам их не взять.

– Ну не сидеть же в кустах, когда такое деется! – чуть ли не выкрикнул паренек.

– И то верно, – кивнул Ратибор. – Двигаем, други, может удастся чем подсобить.

Они перемахнули плетень и словно кошки метнулись через улицу, тенями скользнули вдоль отсыревшего сруба стены и проскочив сквозь дыру в заборе скрылись среди дворовых построек.

Микулка уже чуть знал Твердоярово хозяйство, поэтому решили не лезть в лоб, а неожиданно подойти с тылу, вот только высокий частокол, отделивший улочку от заднего двора коваля, стал нежданной преградой – ни дыры, ни слабинки, а колья остро отесаны сверху, прямо беда. Паренек оглядел забор сверху до низу, подхватил брошенный Волком меч в ножнах и с шелестом выхватил клинок. Острая сталь хищно вгрызлась в сухое дерево, только щепки разлетелись шагов на пять, несколько кольев рассеклись у самого основания, и меч успокоено влез обратно, сверкнув на прощанье массивным навершием. Ратибор огляделся и с силой пнул надсеченные жерди, коротко треснуло, колья качнулись, медленно накренились и бухнулись оземь, разбрызгав во все стороны жирную грязь.

– Ящщщщеррр… – шикнул стрелок, рукавом отирая с лица размокшие комья. – Нет бы шлепнуться по людски, ан нет…

Друзья протиснулись внутрь и тут же по двору разнесся надрывный женский визг.

– Добрались, заразы! – крикнул стрелок и бросился к дому, шлепая по лужам босыми ногами.

Он на бегу подхватил торчащий из кучи навоза заступ, швырнул его словно копье, метко закинув на гонтовую крышу и рысью прыгнул следом, ухватившись руками за навес дровяного сарая. Витязи ринулись следом, но никому так лихо взобраться на крышу не удалось – Сершхан подсадил Микулку и Волка, а сам, ухватив из сарая длинную жердь, остался возле задней двери дома.

Снова завизжала жена Твердояра, на этот раз уже с улицы, Сершхан весь напрягся, а остальные, перевалившись через конек крыши, осторожно глянули вниз. Горожане деловито вытащили молодую женщину из избы и все пытались подпереть дверь толстенной рогатиной, коваль бил изнутри отчаянно – четверо еле держали, навалившись телами, доски крыльца натужно трещали под обутыми в лапти ногами. Но и жена сдаваться не думала, шипела как кошка, руки так и мелькали, двое мужиков уже грязно ругались, ощупывая изодранные в кровь морды.

Хотя толк в таких делах горожане все таки знали – подперли дверь, один не долго думая наотмашь достал женщину кулаком в подбородок, подхватил обмякшее тело на руки, и вся толпа с гиканьем поперла к жертвенному месту. Задние пугливо озирались – вдруг еще высвободится проклятый кузнец… Тогда уж точно беды не миновать, и так двоих в хате оставили! Зачем ему вообще молот с такими-то кулачищами? Что ни удар, то насмерть…

Твердоярова жена перестала визжать, пару раз дернулась, пытаясь высвободиться, но ее с силой швырнули в грязь и потянули за волосы. Она все еще пыталась подняться, захлебываясь от грязи, но противиться уже и не думала, рыжая глина следом за ней расписалась алыми полосами. Мужик тащил ее не оглядываясь, совершенно равнодушно, словно мешок со свеклой, прихлебывал из протянутой соратниками баклажки.

Вдруг он пошатнулся, баклажка отлетела шага на три, и странно завертелся, уронив пленницу. Больше всего он теперь походил на глупого щенка, пытающегося укусить свой блохастый хвост. Сотоварищи пьяно заржали, тыкая в него волосатыми пальцами, пока не разглядели, что вместо хвоста из его поясницы торчит рукоять заступа. Мужик плюхнулся в смешанную с кровью грязь уже в полной тишине, только струи дождя по прежнему хлыстали землю, пополз как вытащенная из реки берегиня, ноги отказали, болтались бесчувственными веревками. Заступ подрагивал будто рыбацкая острога, Волка аж передернуло от жутковатого сходства.

– Да что вы на меня уставились? – развел руками Ратибор. – Не могу я смотреть когда баб забижают!

Друзья действительно не сводили со стрелка глаз, но во взглядах сквозило скорее уважение за прекрасный бросок, чем осуждение за несдержанность.

– Вон они! – заорали из толпы. – На крыше упрятались!

– Огня давайте, надо избу запалить!

– Да где ж его взять-то в эдакой сырости?

– Держите!

– Ловите!

– Уйдут ведь дворами!

Но запаниковали не все, самые бывалые сорвали с поясов веревки и раскрутив над головой швырнули утяжные петли в безоружных витязей. Ратибор увернулся, только левая рука попала в цепкое веревочное кольцо, Волк перекатом ушел от двух петель, одна из которых поймала Микулку за шею. Паренек с хрипом покатился по гонтовой крыше и шлепнулся в грязь как жаба с княжьего терема, стрелок раздирая рубаху соскользнул следом, но тут же стал на ноги и в три мощных рывка подтянул держащего веревку мужика, у того аж сопли на сажень вышибло богатырским ударом, может даже вперемешку с мозгами.

Микулка легко разорвал душившую петлю словно полотняную ниточку, только треснуло куда громче, и бросился на помощь Ратибору, бившемуся великолепной свилей в самой гуще толпы. Стрелок ужом уворачивался от рогатин и кольев, кулаки и ноги разили с расчетливой точностью, а по лицу не пробегала даже рябь озлобленности или страха. Микулку резво приперли рогатинами к мокрой стене, но вызвав дремавшую силищу он смял дреколье одним махом, как ветер сминает траву в чистом поле.

И тут по толпе и без того опешивших уличей прокатилась волна настоящей паники – Волк, обернувшись зверем, медленно проявился из дождевых струй, клыкастая пасть злобно зияла красным, а под вымокшей шерстью перекатывались холмики напряженных мышц. Горожане застыли, словно первобытный ужас проморозил их до мозга костей, десяток взглядов неотрывно и обречено глядел прямо в страшную пасть огромного зверя.

– Спасайся кто может… – осипшим голосом прохрипел худощавый горожанин, выронив в грязь двузубые вилы.

Этого жалкого звука оказалось достаточно, чтоб придать поредевшей толпе возможность двигаться, уличи рванулись к околице со скоростью ветра, нехитрое оружие полетело в стороны с треском и шлепаньем. Только матерый предводитель не собирался ни бежать, ни сдаваться, даже жуткий вид Волка в зверином обличье не очень-то напугал лишенного воображения пахаря. Зверь, он и есть зверь, какого ж лешего его бояться, когда в руках ладный топор?

Волк прыгнул с разрывающим душу рыком, но в звериной шкуре биться не выучился, еле увернулся от сверкнувшего лезвия и звучно схлопотал обухом промеж островерхих ушей. Он шлепнулся у забора, словно огромная мокрая шкура, даже не взвизгнул и медленно, с треском и дерганьем стал превращаться в витязя с окровавленной головой. Его противник усмехнулся щербатым ртом и осторожно двинулся на Ратибора с Микулкой, тяжелое лезвие топора плавно покачивалось, будто примеряясь к желанной цели, мозолистые руки перехватывали рукоять то так, то эдак. Стрелок с силой оттолкнул паренька, спасая от сверкнувшей в воздухе смертоносной дуги, сам поднырнул под удар и успел не только шарахнуть улича ногою в живот, но и отскочить от второго удара. Горожанин злобно взревел и принялся сечь топором во все стороны, пытаясь все же достать верткого супротивника, но это было не так-то легко, хотя Ратибор начинал уставать все больше, все медленнее становились прыжки и увертки.