Девятый легион - Виктор Северов

Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.

— Туллий? — принцесса постаралась вспомнить о ком идет речь. — Граф? Правитель пяти озер?

— Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..

— Можете рассказать поподробнее?

— Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… — начало было Эутерна, но почти сразу же спохватилась. — Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый — страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.

— Соболезную, — произнесла принцесса дежурную фразу. — А что говорят выжившие?

— Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.

— Демоны? — моментально подобралась Афина. — Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?

— Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно — кто в пределе нынче главный…

— Госпожа, барон очнулся, — произнесла показавшаяся в дверном проеме служанка. — Просит вас.

— Сира, если вы позволите… — вместе с женой барона с места поднялась и принцесса.

— Да, конечно, пойдемте ваше высочество.

Ведомые служанкой, которая с подсвечником в руке освещала им путь, они двинулись на второй этаж — в спальню, где разместили раненого барона.

Афина не была рафинированной столичной аристократкой, хотя и на матерого ветерана войны тоже не тянула. Но в паре феодальных конфликтов принцесса вместе со своим отрядом уже поучаствовала. Не на первых ролях, разумеется, но трупы Октаво видела и вблизи, в том числе и малоаппетитные.

Однако зрелище раненого барона все равно было тяжелым.

Левая нога ниже колена была оторвана, левая рука отсутствовала по самое плечо. Не хватало и левого глаза.

— Ваше высочество… — криво улыбнулся Клевий при виде принцессы. — Простите… Не могу встать, чтобы поприветствовать вас как должно… Моя дорогая супруга…

— А я ведь говорила тебе, — губы Эутерны на мгновение дрогнули. — А я ведь тебе говорила…

— Ты уж прости дурака старого и… Можешь, оставить нас с ее высочеством? Наедине.

— Может, стоит подождать до утра, сир? — осторожно спросила Афина. — Вы только пришли в себя и еще слишком слабы…

— Надо, — надавил Клевий. — Прошу. Юнис, ты тоже пока выйди — тут разговор не для твоих ушек.

— Хорошо. Я распоряжусь, чтобы ваших людей разместили, ваше высочество.

— До утра я могу и не дожить, — напрямик заявил барон, когда его жена и ухаживающая за ним служанка вышли. — Чувствую.

— Не говорите так, барон, — нарочито бодрым тоном с улыбкой заявила принцесса. — Вы обязательно поправитесь. Завтра же я отправлю весть, чтобы к вам прислали хорошего лекаря…

— Подойдите, ваше высочество. Присядьте рядом. Прошу.

Афина пододвинула стул к кровати раненого и осторожно присела.

— Хотите знать, что там произошло? — с непонятными нотками в голосе произнес барон, внимательно глядя на принцессу единственным глазом.

— Разумеется.

— А ведь там много чего произошло. Сначала полегли два имперских легиона и отряды, собранные лично Туллием. А потом в бой бросили нас — ополчение Востока. Бросили, зная что имперская армия — легендарная имперская армия — потерпела поражение, подобного которому не случалось уже многие столетия.

— Что вы имеете в виду, сир? — слегка нахмурилась Афина. — Я вас не понимаю.

— О, ваше высочество… Наоборот, вы же уже все поняли. Туллий — известная столичная подстилка… Он подставил нас. Всю армию центральных графств свободного Востока. Империя хотела утвердить свою власть в наших землях? О, теперь это возможно… Только… Просчитался Туллий. Просчиталась Империя. Уж не знаю, кого они вызвали из бездны, но они могущественнее любых магов и колдунов. О, да! Неизмеримо могущественнее!

— Что вы можете рассказать о противнике, барон? — закипающее раздражение принцессы выдала лишь слегка дернувшаяся бровь.

— А если ничего? — ухмыльнулся Клевий. — Что, если я промолчу и унесу эти знания в могилу? Хотите узнать что-то о противнике? Идите на восход и узнайте все сами, ваше высочество.

— Я не могу этого допустить, — тон Афины моментально заледенел. — Если вы хотите отправиться в загробный мир, ничего не сказав, то вы еще успеете увидеть, как весь ваш удел отправиться туда даже раньше, чем…

Принцесса неожиданно осеклась и слегка порозовела, устыдившись минутной вспышки гнева.

— Вы не похожи на своего отца, — неожиданно улыбнулся Клевий. — Ваши слова выдают в вас вашего деда… И это хорошо. Ваше высочество, я не знаю кому еще удалось вырваться из того ада. Нас было больше сорока тысяч человек, мы шли тремя колоннами. Но были разгромлены вражеской магией еще до того, как увидели врага. Это не было боем — это было бойней. Огонь и молнии с небес рвали людей на части, будто бумажные фигурки. Потом из леса показались грохочущие железные повозки, изрыгавшие пламя и убивавшие людей с сотен шагов. Крольм-громовержец, я видел как одна такая штука выдержала драконье пламя — прямое попадание! И видел, как враги уничтожили красного дракона с такой же легкостью, с которой мы убиваем назойливое насекомое. Я не знаю, кто это был, но Империя призвала их. И Империя будет сожалеть об этом все оставшееся ей время!

— Сколь многим удалось прорваться? Прорвались вы, значит могли прорваться и другие отряды. Более крупные отряды. Более…

— Прорвались только небольшие группы, — перебил принцессу барон. — Они охотились за любым крупным отрядом. Сорок тысяч солдат… Треть осталась лежать прямо там — в полях. Что стало со сдавшимися в плен — не знаю, но не думаю, что они еще живы.

Понимание свершившейся катастрофы ледяной змеей вползло в разум Афины.

Перед принцессой словно бы развернулась карта ведомой Империи ойкумены.

Восточный предел — огромная территория от увенчанных снежными шапками гор на севере до теплого поясного океана на юге… И вся эта территория сейчас потеряла не меньше, чем половину прикрывающих ее войск. Армии центральных графств, вероятно, выбиты практически полностью. Оставались еще гарнизоны легионеров на севере и юге, местное дворянское ополчение, отряды иррегуляров… Городские отряды и дружины вольных землепашцев, на худой конец.

Но все это разбросано на колоссальной территории в сотни и тысячи миль. Все это еще требовалось собрать воедино, а дорога вглубь Империи была открыта уже сейчас.

— Вы ведь все поняли, да? — произнес Клевий. — Графов и сильнейших из баронов уже нет. Когда придут легионы из центра — неизвестно. Остались лишь… И я не знаю, кто теперь за Стража Востока. Но Восток поднимать нужно. Вы принцесса, вас послушают, за вами пойдут, поэтому…

Договорить барон не смог, безвольно растянувшись на постели. Афина вскинулась было, но почти сразу же успокоилась — Клевий пускай и тяжело, но дышал. А сознание потерял просто от недостатка сил.

Принцесса поднялась с места, по привычке одернула куртку-поддоспешник и вышла из комнаты.

— Барон потерял сознание, — ровным тоном проинформировала она стоящую поодаль служанку. — Мы закончили разговор, возвращайтесь к нему.

А сама Афина тем временем вышла на улицу, надеясь, что глоток свежего воздуха позволит хоть немного привести мысли в порядок.

Но порядка в них не было совершенно. Новые сведения обрушились на голову принцессы, как бурный горный поток и почти с таким же усердием пытались похоронить ее под собой.

Война? Варвары? Истребленная в приграничных сражениях армия и открытая дорога вглубь Империи? Хуже даже и не придумать. Вот тебе и тихий спокойный край, куда была отправлена с глаз долой принцесса-бастард…

— Госпожа?.. — осторожно поинтересовалась подошедшая Хелен.

— Так, — Афина провела ладонью по лицу, словно бы сгоняя невидимую паутину. — Завтра выступаем на рассвете. Пойдем в максимальном темпе — нам нужно быть в Ориентале как можно быстрее.

На ночном небе плыли луны — красная и белая, Рубедо и Альбедо. Во мраке таилась и третья — черная Нигредо, которую не было видно, но она все равно была где-то там. Свет лун затмевал звезды, но самая яркая из них все-таки пробилась. Правда, горела она сейчас не под лунами, а над ними.

«Алая звезда восходит», — вспомнилась Афине старая присказка северных варваров.

— Алая звезда восходит… — пробормотала принцесса.

Сергей Вяземский