Наложница алого императора - Мария Боталова

мог подумать. Сам император обратил на меня внимание! Ну ладно, чтобы он заметил меня, я постаралась. Но достаточно вспомнить его обжигающий взгляд, от которого пробирает насквозь. Я ушла с бала, но он не забыл, не оставил нашу встречу в прошлом. Это, по меньшей мере, льстит моему самолюбию.

Но торопиться не стоит. В ордене передо мной не ставили жестких временных рамок. Миджена сказала, что я могу действовать так, как считаю нужным. По ситуации. Если потребуется много времени — значит, так тому и быть. Поторапливать никто не будет. Лучше все сделать чисто. Лучше, если я проверну все так, что легенда Вивьены Термаль будет не запятнана. Спешке стоит предпочесть осторожность. Тем более, когда дело касается алого императора — проницательного и очень сильного мага.

Я не хочу выполнять задание. Не хочу похищать сосуд с кровью. Да я вообще не хочу обкрадывать Эроана! А значит, нужно тянуть время. Так долго, насколько это возможно. Пусть наше знакомство продолжается. Пусть процесс сближения идет, но медленно. В конце концов, все можно списать на сложность императорского характера.

Ну а пока я буду искать. Быть может, к тому моменту, когда тянуть станет невозможно, я найду способ избавиться от метки ордена и освобожусь от его влияния.

— Вивьена? Вивьена Термаль?

Я остановилась у ступеней в библиотеку. Ко мне, выйдя из кареты, спешила незнакомая леди. А нет, кажется, все-таки знакомая. Она представлялась мне на императорском балу, но мы тогда обмолвились лишь парой вежливых фраз.

— Как рада, что внезапно увидела вас! Совершенно неожиданно! — она всплеснула руками. — У меня есть для вас приглашение. Вот. — Леди протянула мне небольшую карточку с золотистыми вензелями по краям.

Я взяла ее, перевернула. Вчиталась в текст. Приглашение на чаепитие. Без имени. То есть вручить можно кому угодно.

— Буду рада, если приедете ко мне в гости на чай, — она улыбнулась.

— Благодарю, — я кивнула с не менее вежливой улыбкой. — Постараюсь.

— Замечательно! Буду вас ждать, — и леди поспешила к карете.

Я проводила ее взглядом. Покрутила в руках приглашение.

Любопытно. Да, мы представились друг другу. Она знает мое имя, но на этом все. Мы даже не побеседовали толком, потому что обе умчались танцевать. А теперь она приглашает меня на чаепитие, да еще так бурно радуется.

Может, кое-кто приложил к этому приглашению руку? Кто-то, кто хочет видеть меня в определенном месте в определенное время?

Однако радоваться я не спешила. Поскольку оставалась вероятность, что эту встречу подстроил орден, чтобы, скажем, потребовать у меня отчет, решила соблюдать осторожность. Да, орденцы могут в любой момент наведаться в дом, но вдруг решили не рисковать, зная, что за мной присматривает Даррэн? Вот и выбрали людное мероприятие, чтобы подойти ко мне незаметно. Кто их знает!

Готовилась все же с учетом возможной встречи с императором. Накрасилась, волосы уложила роскошными локонами. Поскольку чаепитие — все же не бал, выбрала простое, но элегантное платье достаточно строгого кроя. Светло-голубая ткань добавляла образу нежности, а серебристый браслет из сереора и заколка с голубыми камушками — блеска и дороговизны. При этом камушки удачно оттеняли яркие синие глаза.

Всмотрелась в отражение в зеркале. Прекрасно. Кажется, я начинаю привыкать к новой внешности и уже считаю ее своей. А уж от еще одной жизни тем более не откажусь! И никакой орден мне эту жизнь не испортит.

В назначенный час я подъехала к дому леди Терель — именно так ее зовут, как напомнила пригласительная карточка.

На пороге меня встретил слуга, помог снять плащ и проводил в гостиную. Я еще не научилась определять знатность и достаток по здешним одеждам, но дорогой, роскошный интерьер комнаты оценила сразу. А еще отметила, что в гостиной только леди. Пять девушек, моих ровесниц. Может быть, чуть старше.

— Леди Вивьена, как я рада вас видеть! — от переизбытка эмоций Терель всплеснула руками.

Гостьи наградили меня удивленными взглядами, в которых так и читалось: «Чему здесь радоваться? Мы ее не знаем!» И это действительно странно. Потому что леди Терель тоже не знает меня, а радуется как родной сестре.

— Вы как раз вовремя, сейчас будут подавать чай.

Вошла прислуга. Мы уселись на мягких диванчиках. Расторопные служанки принялись накрывать на стол, расставляя блюда со сладостями и разливая чай по милым розовым чашечкам.

Подозрения росли с каждой секундой. Неспроста Терель пригласила меня — в этом нет сомнений. Но с какой целью? Все-таки орден? Потому что здесь нет мужчин — чаепитие со сладостями исключительно для девушек.

— Вы не представляете, как сильно нам повезло, — защебетала Терель. — Я планировала собрать вас, посидеть в дружной женской компании. Уже разослала приглашения, а тут оказалось, что брат тоже устраивает мероприятие. Именно сегодня! Они…

Договорить Терель не успела. В комнату, посмеиваясь и весело переговариваясь, вошли лорды. В компании лордов обнаружился Его Величество Эроан Арк-Каран.

Все-таки он подстроил встречу. А мне это нравится!

Едва перешагнув через порог, Эроан посмотрел на меня. Казалось, этот миг длился вечно. И снова сбивалось дыхание, снова сердце ускоряло свой бег под этим внимательным, проникновенным взглядом. Но спустя мгновение девушки подскочили, приветствуя императора легкими поклонами. Я от них не отставала.

— Ваше Величество, как неожиданно!

— Какая приятная встреча!

— А нас как будто и не существует, — хмыкнул один из лордов. Их оказалось шестеро.

— Терель, сестра! Милые леди, — вперед выступил высокий шатен. Между этими двумя отчетливо просматривалось семейное сходство. — Мы зашли всего лишь поздороваться. Дань вежливости. На самом деле мы собирались…

— Какие прекрасные леди! — воскликнул улыбчивый лорд. — А мы уже никуда и не собираемся! Может, познакомимся, проведем время вместе?

— Поддерживаю, — подхватил еще один. — Всегда приятно сменить суровую мужскую компанию на прекрасную женскую.

Вскоре мы все перебрались в другую гостиную, побольше. Слуги принесли вино и другие напитки. Закуски, уже не только сладкие: на любой вкус.

— Вивьена, вы приехали из маленького городка? В столице вы совсем недавно, насколько я слышала? — интересовалась невысокая брюнеточка по имени Карминда.

Надо же, как быстро расходятся слухи.

— Я приехала из большого поместья близ городка Тумвель, — поправила с улыбкой, ничуть не смущаясь, но давая понять, что главное здесь не «глушь, далекая от столицы», на которую намекал весь тон Карминды, а именно наличие статусного поместья.

— А почему вы приехали одна? Остальные переберутся чуть позже?

Пока мы разговаривали с Карминдой, к нам подошли два лорда и предложили напитки. Я не стала отказываться — позволила за собой поухаживать. Краем глаза наблюдала за императором. Тот временами как бы невзначай посматривал на меня, но