Освобождение - Александр Прозоров

Город Этил, намеченный для высадки десанта, находился вблизи западного побережья полуострова, который оканчивался мысом Тенар. Здесь горный хребет Тайгет[9] терял свою высоту и распадался на холмы, переходящие кое-где в равнины. Чайка собирался захватить с ходу этот город, соединиться с подкреплениями и двинуться на столицу Лакедемона в обход отрогов Тайгета по кратчайшему пути. В случае удачной высадки с этой стороны открывался прямой путь по равнине в самое сердце Спарты, до которой можно было дойти без помех примерно за два дня. Если, конечно, сами спартанцы будут не против, в чем Федор сильно сомневался. Поэтому рассчитывал достигнуть стен столицы Лакедемона вместе со своим экспедиционным корпусом не раньше чем через четыре дня.

С нападением тянуть не стоило, но и прибыть раньше на один день тоже было не лучшим вариантом. К этому времени ахейцы уже должны были напасть на северные границы и весть об этом долететь до Маханида. Чайка рассчитывал начать десантирование на западное побережье одновременно с выходом спартанской армии к своим северным рубежам.

— Еще полдня пути и мы на месте, — сообщил он Лехе, что неспешно прогуливался вдоль ограждений квинкеремы, поглядывая на пустынное море.

Вблизи берегов Лаконии корабли плавали не слишком часто, хотя случалось. Спартанцы в последнее время не брезговали открытым грабежом проходящих мимо судов, то есть предавались пиратству для пополнения своей казны. Но Чайка располагал данными о том, что большинство военных спартанских кораблей стоят в портах на другой стороне страны, обращенной к Аттике, — в Тиросе, Прасиях, Эпидавр-Лимере. Здесь же, со стороны Мессении если и были корабли, то один-два, не больше. В этот момент Федор лишний раз поблагодарил Ликурга, давшего в древности этой стране завет не строить флота вообще и воспитывать воинов только для битвы на суше. Поэтому сейчас, даже отступив от этого завета, Спарта обладала очень малым флотом, чтобы противопоставить его Карфагену. Одна эскадра Чайки превосходила все военно-морские силы Лакедемона.

— Что-то кораблей здесь маловато, — заметил в тон мыслям Федора бравый адмирал, — не боятся нас спартанцы?

— Может и боятся, только кораблей у них действительно маловато, — подтвердил Федор, — им древние завещали кораблей не строить.

— Дураки у них были эти древние, — заявил недолго думая Леха, всматриваясь в морскую гладь.

Услышав такое безапелляционное заявление, Федор посмотрел на друга, ожидая подробных объяснений. И они последовали незамедлительно.

— Вот у нас, у скифов, тоже кораблей не было. И среди наших древних были такие, которые только в коня верили. Конь, конечно, хорошо. Но с кораблями мы вон сколько успели завоевать. Все греческие колонии отвоевали, — а греки корабелы знатные, — до Истра дошли.

Леха вдруг осекся и посмотрел на друга.

— Эти спартанцы, они же вроде бы тоже греки?

— Греки, — подтвердил Федор.

— А кораблей не строят? — уточнил Леха, словно в первый раз не расслышал.

— Раньше вообще не строили, — кивнул Федор, — а теперь начали понемногу.

— Тогда они, какие-то странные греки, — резюмировал Леха свои соображения. — Все строят, а они нет. Вот потому они и стали битвы проигрывать. Если бы Иллур своих древних послушал, то мы с территории Крыма никогда в жизни бы не выбрались.

— Ты понимаешь, брат, — приобнял Федор своего друга за плечо, улыбнувшись, — они предпочитали ковать железных воинов, а те только посуху передвигаются. И пешком.

— Что и коней нет? — озадачился Леха.

Федор подтвердил кивком головы, что и с конницей у спартанцев тоже не густо. По лицу скифского адмирала было видно, что его заочное уважение к подвигам спартанских воинов стало улетучиваться.

— Ну, тогда мы их быстро разобьем, — резюмировал он.

— Не торопись, — осадил его Чайка, — они все же неплохие воины. Одна радость, их мало. А то, что флота нет, так нам от этого только лучше. Спокойнее к берегу подойдем. Но в целом ты прав — мы должны их победить. Особенно, если подкрепление не опоздает. Плыть уже недолго.

Леха развернулся вперед и указал на появившуюся слева по борту полоску зеленого берега, над которым в глубине поднимался горный хребет. Они почти миновали залив между Мессенией и Спартой, и на далеком холме показался небольшой городок, отделенный от гавани редким лесом.

— Это случайно не твой Этил?

Федор присмотрелся в указанном направлении.

— Возможно и он, — ответил командующий экспедиционным корпусом. — Спарте пора бы уже показаться. Во всяком случае, следует приготовиться к бою.

— Это точно, — подтвердил Леха, махнув куда-то в сторону, — но сначала к морскому. Вон те корабли кажется не наши и не слишком дружелюбно к нам настроены.

Обернувшись, Федор Чайка действительно заметил четыре приближавшихся триеры. Корабли направлялись наперерез его каравану и, судя по парусам и другим опознавательным знакам, это были именно спартанцы. «Леха прав, у спартанцев редко бывают дружелюбные намерения, — подумал Федор, разглядывая приготовления к бою, которые начались на приближавшихся судах, — тем более, когда чужой военный флот без спроса приближается к их берегам. Я их понимаю. Спартанцы, конечно, храбрые ребята, и все же четыре корабля для береговой охраны маловато».

Закончив философствовать, Федор подозвал жестом капитана и начальника морпехов, находившихся неподалеку.

— Это наш почетный эскорт, — указал он на шедшие курсом на сближение корабли, — нужно их встретить. Да так, чтобы ни один не ушел. Пленные нам не нужны.

Капитан исчез, получив приказание, и вскоре баллисты на корабле ожили. Пристреливаясь, артиллеристы посылали первые ядра в сторону приближавшихся спартанских кораблей.

— А ты подготовь на всякий случай бойцов, — предупредил широкоплечего командира морпехов Чайка, — думаю, до абордажа не дойдет, но мало ли что может случиться.

Крепыш кивнул и отошел к своим солдатам, выстроив их на палубе для возможной атаки или отражения попытки захвата со стороны противника.

Вскоре корабли сблизились настолько, что ядра флагмана карфагенян стали доставать до цели. Несколько штук уже зацепило корпус ближайшей спартанской триеры, вызвав целый фонтан из щепок. Следующее ядро угодило в самую гущу одетых в красные плащи гоплитов, убив сразу нескольких человек. Это попадание огласилось криками радости морпехов с флагмана Чайки. Но радость тут же потускнела, когда в ответ прилетело шальное ядро спартанцев и ударило точно в строй синих панцирей морпехов, размозжив несколько черепов. Кровь залила палубу квинкеремы.

— А они, оказывается, тоже умеют стрелять, — невольно поежился Леха, — так глядишь, и еще кого поранят.

— Ничего, это ненадолго, — скрипнул зубами Чайка.

Увидев кровь своих солдат, он словно проснулся, и перешел от благодушного настроения долгого плавания к реалиям боя с серьезным противником.

— Принять влево! — приказал он, — развернуть строй и усилить огонь! Утопить эти триеры.

Пока он произносил эту команду, их слегка нагнал второй корабль каравана, а затем третий и теперь баллисты сразу трех квинкерем принялись утюжить ядрами корабли спартанцев, несшиеся на веслах им наперерез. Одна из триер вскоре получила такие повреждения, что завалилась на борт, взметнув киль к небу. Многие гоплиты, путаясь в своих алых плащах пошли на дно. Остальные отчаянно цеплялись за обломки.

— Первый готов, — констатировал Федор.

Шедшая за ней триера спартанцев на полном ходу едва не врезалась в собственный поверженный корабль, лишь в последний момент, избежав столкновения. При этом она замедлила ход и стала легкой мишенью для баллистариев Чайки. Сосредоточив огонь на втором корабле, все три квинкеремы почти мгновенно превратили его в решето. На глазах Лехи и Федора десятки отважных спартанских гоплитов, которых так долго готовили к войне, глупо гибли от ядер. Обрывки алых плащей усеяли измочаленные борта кораблей и воду вокруг них. И все же триера продолжала отстреливаться до последнего, пока не получила еще несколько пробоин и не последовала за первой.

Между тем, берег стремительно приближался. Между кораблями и берегом оставалось уже не больше трех стадий, и Чайка заметил на берегу какое-то оживление и перемещение небольших групп людей. Там явно заметили приближение флота.

Оставшиеся две триеры, все же выскочили наперерез флоту Чайки и, развернувшись, пошли на таран.

— Отчаянные ребята, — ухмыльнулся Леха.

— А что им еще остается, — подтвердил Чайка, — когда не хватает кораблей и людей, тут поневоле станешь храбрым. А у них драка в крови. У молодого Ганнибала был учитель из местных.

Услышав об этом, Леха воздержался от ерничества, решив молча наблюдать, как гибнут хваленые спартанцы. Оба корабля наметили себе цели в первом ряду судов карфагенян и с упорством камикадзе под непрерывным обстрелом продвигались навстречу.