Астрид - хозяйка Рождества - Анна Лерн

холодного ветра, гуляющего между скалами. Я отползла от края и в страхе обернулась, ожидая самого ужасного, но нападающему было не до меня, его самым жестоким образом колотил герцог…

Мужчина закрывался от ударов как мог, но Эрлинг все время попадал в открытые части тела и тот глухо стонал и охал.

— Скотина! — ревел герцог, распаляясь все больше, и я даже испугалась, что он сейчас прикончит его прямо на моих глазах. — Как ты посмел напасть на женщину! Негодяй!

Из леса выскочили генерал, виконт и его супруга, а за ними появились маркиз с Сесиль.

— Какой кошмар! Ужас! — завопила Камилла, цепляясь за мужа. — Помогите!!!

Эрлинг на мгновение отвлекся, но нападавшему этого хватило — он подскочил на ноги и, держась за бок, помчался к лесу.

Герцог бросился за ним, а следом помчался маркиз, крикнув остальным:

— Помогите графине!

Сесиль бросилась ко мне и помогла подняться.

— Что случилось?! Кто этот человек?!

— Я… не знаю… Он… напал на меня… — заикаясь, ответила я, чувствуя, как в висках пульсирует кровь. — Хотел…убить…

— Это ужасно! — Сесиль обняла меня, поглаживая по спине. — Я всегда считала, что эти грибные забавы этим и закончатся! В лесу может скрываться кто угодно!

— А что здесь происходит? — из леса показалась Ханна, ведя под руку прихрамывающую Эмму. — Его светлость приказал нам сидеть возле кривой сосны и дожидаться когда он приведет графиню. Прошло столько времени, а за нами никто не пришел!

— На ее сиятельство напали, — сказал генерал, и брови баронессы изогнулись домиком. — Герцог и маркиз бросились вдогонку за этим бандитом!

— Напали??? — протянула она, хлопая глазами. — Графиня, вы не пострадали?

— Нет, этот человек не успел навредить мне, — ответила я, начиная понемногу успокаиваться. — Эрлинг подоспел вовремя…

Эмма зыркнула на меня уничижительным взглядом и я подумала, что зря назвала герцога по имени. Похоже, что нападение на меня стало главным происшествием, и ее нога отошла на второй план.

— А вот и они! — воскликнула Камилла и все повернулись к Эрлингу и Лукасу, появившихся из зарослей. — Ну что, вы поймали его?

— Он будто сквозь землю провалился, — раздраженно ответил герцог, стряхивая с камзола листья и мелкие веточки. — Этот гад явно знает лес как свои пять пальцев.

— Все, пора возвращаться, — Лукас посмотрел на всю компанию. — Еще нужно найти остальных.

Перечить ему никто не стал, и грибники поплелись обратно, тихо переговариваясь и оглядываясь на нас. А мне вдруг в голову пришла пугающая мысль — этот человек не хотел ограбить меня или изнасиловать. Он хотел меня именно убить.

— Нужно сказать баронессе Андерсен, чтобы она искала для нашей компании другие развлечения, — недовольно буркнула Сесиль, поддерживая меня под руку. — Это ведь чистое везение, что герцог оказался рядом! Я даже подумать боюсь, что могло бы произойти!

— Этот негодяй, похоже, хотел поживиться, — сказал маркиз, замыкая нашу процессию, во главе которой шел Эрлинг. — Возможно, даже следил за нами.

— Если бы он хотел поживиться, то так бы и поступил, — ответила я, с содроганием вспоминая дурно пахнущее чудовище. — Этот человек сразу потащил меня к обрыву.

— Что ты хочешь сказать? — Сесиль удивленно посмотрела на меня. — Что он специально следил за тобой, чтобы убить?

— Я не могу отрицать такую возможность, — вздохнула я, и герцог резко повернулся. — А если он действовал по чьему-то приказу?

— Не говорите глупостей, ваше сиятельство. Кто может хотеть вашей смерти?

— Не знаю, но здесь не все так чисто… — мне хотелось, чтобы они поверили мне. — Сначала странное происшествие с экипажем, теперь это.

— А что случилось с экипажем? — с любопытством поинтересовался Эрлинг, и я рассказала все, что помнила.

— Карета перевернулась. Кучер погиб, а я сильно ушиблась.

Герцог промолчал, но я заметила, как он быстро взглянул на Лукаса.

— Бедняжка! — воскликнула Сесиль и испуганно огляделась. — Теперь мне кажется, что за нами следят!

— Прекращайте нагонять страх, дамы! — рассмеялся маркиз. — Скорее всего, это просто совпадение. Сегодняшнее происшествие неприятное и пугающее, но, может быть, действительно этот бандит решил, что напугает вас, и от страха вы отдадите ему все свои драгоценности и деньги. После чего он бросил бы вас на краю обрыва и скрылся в лесу. Иногда не стоит искать заговоры там, где их нет.

Возможно, он был прав, но все же мою душу терзали сомнения и страх холодной змейкой струился по венам. Я ведь не знала, как жила графиня, были ли у нее враги и завистники? А может быть, она сама имела некие тайны, за которые ее хотели убить?

Нет, нужно прекратить накручивать себя, иначе ни к чему хорошему это не приведет.

Ханна и Эмма шли чуть впереди, и было очень заметно, что баронесса пытается услышать, о чем мы говорим. Она держала голову вполоборота и постоянно останавливалась, то поправить платье, то отдышаться, что выглядело особенно смешно.

— Такое ощущение, будто она покоряет горные вершины, — шепнула Сесиль, кивая на нее. — Любопытство когда-нибудь сыграет с ней злую шутку. Уверена, Ханна боится, что герцог выскользнет из их цепких ручонок.

Эмма шла, опираясь на руку генерала и, в отличие от матери, вообще не смотрела в нашу сторону. Ее спина была неестественно прямой и напряженной, а подбородок она гордо вскинула вверх. Было совсем не похоже, что она испытывает дискомфорт от полученной травмы. Если она решила таким образом привлечь внимание Эрлинга, то это очень сомнительный трюк.

Оказавшись на опушке леса, я испытала невероятное облегчение. Мне перестало казаться, что за мной наблюдают, и я немного расслабилась. Когда герцог предложил выпить вина, я не отказалась и, устроившись со всеми за столом, который накрыли слуги, с удовольствием пригубила красный густой напиток.

— Вы уже пришли в себя, ваше сиятельство? — обратилась ко мне Ханна и все головы повернулись ко мне. — Такое неприятное происшествие…

— Да, спасибо, — ответила я и даже улыбнулась. — Я испугалась, но уже все прошло.

— Странно, что бандит напал именно на вас, — вдруг сказала Эмма и в ее голосе я услышала злорадство. — После этого к вашей персоне столько внимания… Зачем вы вообще пошли к обрыву? Вся наша компания не рассеивается по лесу, а старается держаться рядом, чтобы видеть друг друга.

Она намекает, что я наняла этого человека??? По крайней мере, мне именно так и показалось.

— Я в этом лесу впервые не и знала, что там есть обрыв, — спокойно ответила я, не желая вестись на ее провокации. — Красота этого места заворожила меня, и я осталась полюбоваться ею, пока герцог занимался вашей ногой.

— Как бы оно ни было, вы сегодня отличились и без грибов… — язвительно