Путь паломника - Василий Тараруев

Дали о себе знать несколько выпитых кружек пива и Дон Кихот направился к неприметной дверце в противоположной стене. По дороге, бросив взгляд в сторону туристов, он обратил внимание, что Никольского за столом нет. Однако большого значения Дон Кихот этому не придал, решив что учёный отлучился туда же, куда он сейчас направлялся, или же просто вышел наверх подышать свежим воздухом.

Затворив дверь, сталкер прошёл к разделённым перегородками кабинкам.

Закончив дела, Дон Кихот подошёл к умываль6и

Внезапно Дон Кихот почувствовал, что кто-то приближается сзади. Он резко развернулся, но было уже поздно.

Отточенное как бритва лезвие вонзилось сталкеру в грудь, пронзив адской болью. Дон Кихот прпытался закричать, но захлебнулся в крови, затопившей лёгкое.

— Получил, собака! — торжествующе прошипел кто-то.

— Хромой! Где его флэшка?! — раздался чей-то полушепот — Вытаскивай быстрее и сваливаем!

Сознание Дон Кихота провалилось в темноту.

Новое поручение

Дон Кихот открыл глаза. Первым, что он увидел, была серая поверхность потолочной бетонной плиты.

— Оклемался — прогудел рядом сиплый баритон. Дон Кихот повернул голову. Возле кушетки на табурете сидел грузный здоровяк в потёртой армейской робе цвета хаки. Кожаный жилет, чёрные очки-велосипед, свисавшая с шеи респираторная маска и камуфляжная панама завершали облик владельца. Толстые пальцы правой руки украшали массивные печатки из чистого золота, вместо левой же руки торчал короткий обрубок — всё, что осталось от неё после неудачного соприкосновения с плотоядным лишайником в катакомбах Агропрома.

Это был Бобр, хозяин бара "Изотоп" и местный торговец.

До того, как потерять руку, Бобр тоже промышлял сбором хабара. После травмы он осел на базе тогда ещё зарождавшегося "Долга", на сбережения от сталкерского ремесла открыл сначала лавочку, где чинил оружие и снаряжение, потом оборудовал в никому не нужном подвале бар. Бобр нашёл общий язык и с людьми на государевой службе, которым сдавал хабар в обмен на доставку выпивки и провианта для своего заведения, и с Беркутом, предводителем "Долга", которому платил за охрану. Помимо этого Бобр, как водится, приторговывал оружием, медикаментами, защитными средствами. Вдобавок Бобр организовал один из узлов сталкерской связи, закупив сервер и ретранслятор, которые установил в помещении над баром. Финансовые потоки, проходившие через руки Бобра, были сопоставимы с доходами Петровича, Беркута, и других влиятельных людей Зоны. В общем, Бобр был одним из тех, кто в мире Зоны имел немалый вес.

Дон Кихот потрогал левое ребро, куда пришёлся удар ножа. Грудь была перевязана бинтами, под которыми прощупывался "ломоть".

"Ну да, такую рану можно было так быстро залечить только целебным хабаром" — подумал Дон Кихот. Он медленно осмотрелся — это была небольшая обшарпанная каморка с несколькими койками и шкафом, забитым упаковками медикаментов. Дон Кихот понял, что угодил в лазарет "Долга", где штопали раненых сталкеров. Кроме них двоих медпункте никого больше не было, даже здешнего хирурга, видимо Бобр хотел побеседовать с глазу на глаз.

— Как самочувствие? — поинтересовался Бобр — Ты парень везучий. Лезвие прошло в миллиметре от сердца, обычно после таких ранений не выживают.

— Флэшка! — крикнул Дон Кихот, пытаясь приподняться на кушетке.

— Лежи! — осадил его Бобр — Я уже в курсе случившегося. И очень недоволен ублюдком, который это сделал. Даже не из-за того, что он перехватил мой груз, а потому что эта мразь зарезала человека в моём баре. Генерал Беркут тоже рвёт и мечет: на территории "Долга" давно не случалось такого вопиющего нарушения. Здесь нейтральная территория и все разборки нужно проводить за воротами базы. Если мы узнаем, кто тебя едва не прикончил, ему несдобровать.

— Это был Хромой — сказал Дон Кихот.

— Я так и подозревал — кивнул Бобр, свирепо сверкнув золотой фиксой — До меня тоже кое-какие слухи доходили о его интересе к нашему делу. Тем более давно пора убрать рассадник антисанитарии, который бандиты устроили на старом совхозе. Скажу Беркуту, он а днях отправит туда карательную экспедицию, а я это мероприятие проспонсирую боеприпасами и снаряжением. За содеянное Хромой ответил своей никчемной жизнью.

На скулах торговца заиграли желваки.

— Но! — Бобр надзидательно поднял палец вверх, и голос его стал ледяным — Ты наверное понимаешь, что для тебя это ничего не меняет. Ты в Зоне не первый день и здешние порядки знаешь: скидок на форс-мажорные обстоятельства тут не признают. Если взялся выполнить поручение, то не справившись, или умри, или возмести ущерб заказчику.

Хотя Дон Кихот не видел глаз торговца за тёмными стёклами очков, ему показалось, что взгляд Бобра превратился в режущий клинок.

— Сколько я должен? — холодея, спросил Дон Кихот.

Бобр назвал такую сумму, что все средства, которые заработал и накопил Дон Кихот, едва дотягивали до половины долга.

— Я не беспредельничаю — сказал Бобр — Информация на этой флэшке была действительно очень ценна для меня, и не только.

Дон Кихот промолчал, хотя внутри всё взвыло от отчаяния. Он вспомнил дурные предчувствия, когда Петрович поручил ему отнести эту проклятую флэшку. Кто бы знал, сколько всего окажетсч закручено вокруг этой истории.

— Я мог бы отправить тебя отбрабатывать долг на "Арену" — сказал Бобр — Но я считаю, что ни к чему губить в дурацком гладиаторском бою такого толкового, подающег большие надежды сталкера. Поэтому у меня насчёт тебя другие планы. Тут намечается одно важное дело. В общем, выполнишь для меня пару заданий, и долг погашен, даже подзаработаешь. А что, я не жадный.

— Где мои туристы? — вспомнил Дон Кихот, думая, как объяснить им случившееся.

— Да в порядке они — отмахнулся Бобр — Ничего с ними не сделается. Я их, пока ты тут поправлял здоровье, поселил в комнате для гостей. Твой журналист мне надоел, если честно, всё ему знать охота. Ну так что насчёт моего предложения?

— Что я должен сделать? — спросил Дон Кихот.

— В общем, мне надо, чтобы ты кое-что для меня достал из одной старой лаборатории в Тёмной долине.

— Гиблые бункера?! — ужаснулся Дон Кихот — Брошенные военные лаборатории?!

— В одну из них ты должен будешь слазить — подтвердил Бобр.

— Там же гиблая западня — пробормотал Дон Кихот — Подземелья смерти. В эти брошенные бункера лазят только самоубийцы.

— То же самое говорят про всех, кто ходит в Зону — проворчал Бобр — Парень, напомню, что выбор у тебя небогатый. Или Арена, или Тёмная долина. Да не устраивай трагедии: немало народу возвращалось оттуда живыми.

Дон Кихот молчал, напряжённо думая. Нейронные цепи прогоняли стремительные потоки сигналов, анализируя информацию о сложившейся ситуации. Лезть в подземные лаборатории — чистый суицид. Но погибнуть на арене на потеху глумливой толпе тоже не хотелось.

— Парень, ты моя последняя надежда — неожиданно проникновенным тоном заговорил Бобр — Никто по доброй воле идти туда не хочет, я уже многим ветеранам предлагал.

"Вдохновил, отец родной" — съязвил про себя сталкер — "Если никто из зубров не захотел идти, это о многом говорит".

Подземные лаборатории, в панике оставленные военными после Второй Катастрофы, пользовались у сталкеров очень дурной славой. Кишащие аномалиями и мутантами подземные коммуникации представляли собой настоящие лабиринты смерти. Мало кто рисковал туда спуститься, ещё меньше кто выбирался обратно.

Дон Кихот вспомнил, что Петрович как-то раз поручил Пчеловоду и Хохмачу разведать один из гиблых бункеров, посулив большие деньги просто за информацию о том что там есть. Те отправились в путь и с тех пор их больше никто не видел. Потом туда по собственному любопытству отправился Ходок. Он вернулся лишь потому, что не решился лезть вглубь, ограничившись быстрым осмотром одной из спусковых шахт. По его словам, в подземелье полно бюреров.

Однажды в другую лабораторию Тёмной долины попытались проникнуть военные, высадив группу спецназа на трёх вертолётах. Отряд, предводительствуемый опытными военными сталкерами, спустился под землю. Назад не вернулся никто. Тогда сталкеры клана "Долг", видимо по просьбе своих покровителей из госструктур, организовали спасательную экспедицию. Семь ветеранов-"долговцев", которыми командовал Ставр Тиран, отправились в подземные коммуникации. Назад пробилось трое: сам Тиран, израненный боец из его отряда и полуобезумевший лейтенант спецназа, всё это время державший оборону в одном из бывших подсобных помещений-боксов.

Тиран рассказывал страшные вещи: помимо того что подземные коридоры наполнены редкими особо опасными аномалиями, в ангарах старой лаборатории разместили свои колонии бюреры, также немало таких монстров, как кровосос, контроллёр, псевдогигант и загадочный полтергейст. В тесной темноте катакомб мутанты имели все преимущество