Кровь эльфов - Карл Сарджент

Она трогала шелк, сказочно мягкий и прозрачный, просто радуясь прикосновению этих чудесных тканей. Для нее они конечно же совершенно бесполезны; если бы Кристен хотела иметь подобные вещи, она могла бы получить работу у Индры. Правда, скорее всего, это был бы искусственный шелк; девушки Индры не настолько дорого стоят.

Взглянув в сторону Серрина, Кристен с ужасом обнаружила, что его нет рядом. Если она окажется в этом магазине одна, ее остановят и обыщут, приняв за воровку только из-за цвета кожи; она не могла вспомнить, все ли чеки лежат в только что купленной сумке. Если Серрин не объявится в ближайшее время, ее ждут большие неприятности.

Однако в следующее мгновение Серрин появился у нее за спиной, держа в руках целую кучу шелковых шарфиков и косынок.

- Я заметил, что тебе нравится шелк, и захотел выбрать что-нибудь сам, - смущенно пробормотал он. - Я знаю, от них не очень много проку, зато они красивые. - Он вытащил один из шарфиков и приложил его к голове Кристен, чтобы посмотреть, подходит ли ей.

Девушка радостно улыбнулась. Не в силах сдержаться, она крепко обняла эльфа за талию, не обращая внимания на посетителей магазина, смотревших на них с нескрываемой ненавистью.

Ощущения, охватившие Серрина, поразили его. Удивляло не то, что он боялся потерять нечто дорогое, а неожиданно возникшее чувство надежности и уверенности. Если бы Серрин попытался осмыслить происходящее, он, наверное, понял бы всю абсурдность подобных мыслей, но эльф сейчас ни о чем не думал. Он просто положил руку на голову Кристен, когда она прижалась к его груди, и почувствовал сквозь тонкий шелк жесткую проволоку ее волос.

Затем девушка чуть отодвинулась и испуганно огляделась по сторонам.

- Нам лучше уйти отсюда, - быстро проговорила она, - людям это не нравится.

Ничего не понимая, Серрин прошел за ней к кассиру, заплатил за шелковые шарфики служащему с кислым лицом, который взял деньги эльфа так, словно боялся заразиться какой-нибудь неизлечимой болезнью.

Когда они оказались на улице, Кристен выпалила:

- Ты собираешься уйти. Ты уезжаешь. Твои подарки - прощальные.

- Вовсе нет, - убеждал ее Серрин. - Я не знаю, что будет дальше, но мы никуда не уезжаем.

Он должен был бы сказать - пока не уезжаем. Однако ему это даже в голову не пришло.

Эльф подозвал желтое такси, и они поехали в "Хилтон".

Сцена, которую они застали по возвращении, поразила Серрина. Том возлежал в шезлонге, а его взгляд блуждал по потолку. Майкл подсоединился к "Фучи", все его тело дрожало. Сжатые в кулаки руки побелели.

- Да! Да! - Майкл отключился от компьютера, его глаза горели от возбуждения. Он так широко улыбался, что любой дантист счел бы за честь использовать его улыбку для рекламы своих услуг.

Англичанин встал на кресло, подпрыгнул и сделал почти идеальное сальто, приземлившись на обе ноги. После чего вскинул руки вверх и пронзительно закричал - стекла в окнах отчаянно задрожали.

Серрин и Кристен переглянулись и принялись неудержимо хохотать.

Его снова охватила привычная смесь отчаяния и восторга. Для существа, уже давно привыкшего ничего не чувствовать, победить это состояние было совсем непросто. Он старался удержать и направить энергию так, чтобы она наполнила все его сознание. Впереди было два или три бессонных дня, ослепительная всепоглощающая вспышка, когда он выпустит на свободу энергию. Лютер также знал, что ему придется удерживать ее дольше, чем обычно, и мучился от этого.

Он собирался уничтожить эльфа, охваченный чувством сожаления, смешанным с решимостью. Безусловно, такой поступок заметно ухудшит его карму. "Будем считать это жертвой, которую я приношу во имя достижения поставленной цели", - подумал Лютер, когда приник к вопящему телу и высосал из него жизнь; горячая кровь полилась по его лицу и рукам, а последние отчаянные крики жертвы прокатились по склепу эхом, которое останется здесь навсегда. Да, маскировка долго не продержится.

Уж слишком много здесь крови и смертей, слишком многие со страхом понимали, что их ждет страшная судьба - в некотором смысле хуже смерти, слишком силен витающий тут ужас; даже Лютер уже не в силах скрыть эманации от других магов. У него почти не осталось времени. "Но когда наступит Вознесение, - подумал он, - мой народ станет считать меня героем. Мои жертвы окажутся не напрасными".

Когда Лютер добрался до восточного крыла, он почти не слышал слов, которые говорил ему Мартин. Здесь были все образцы, в которых нуждался Лютер. Он отчаянно хотел приступить к работе, но, заставив себя отвернуться от образцов, спросил, где находятся остальные материалы.

Мартин показал на мерцающие экраны. Пешка отлично потрудилась. Два местных жителя или какие-то другие несчастные, которых перетащили из Баварии или через границу. Марокканец, очевидно, из Марселя. Мартин правильно выбрал этот безумный город для поиска новых жертв; там можно раздобыть даже китайцев. Судьба этих несчастных будет существенно отличаться от тех, кого он доставлял сюда раньше. Дюжина из них, прикованные, стояли, бессильно ожидая решения своей участи.

- Я мог бы сам сделать это, ваша милость, - предложил Мартин. - Мне вполне по силам добиться нужных результатов.

- Нет, - медленно проговорил Лютер. - Я буду слишком беспокоиться об исходе. Мы должны сделать это вместе, Мартин.

- Благодарю вас, ваша милость. Большая честь для меня, - сказал Мартин, охваченный одновременно смирением и гордостью.

- Так оно и есть. Об этом событии будут слагать стихи и песни, заявил Лютер, к которому вдруг вернулось чувство юмора - и это несмотря на то, что его мозг был окутан кровавым, пылающим пламенем. - Твое имя будет навеки связано с ним.

Не уловив насмешки, Мартин открыл кожаный чемодан и начал заполнять его образцами.

Лютер ждал, стирая последние капли крови с уголка рта.

15

- Это было так очевидно, - жаловался Майкл. - Я немного замечтался, и меня посетило вдохновение. Размышляя о единственной женщине из списка, я просто подумал: если бы все немаги были женщинами, это бы сравняло количество людей разных полов - ну, почти. Получилось бы очень чисто. Аккуратно.

- Я что-то не улавливаю, - признался Серрин.

- Знаешь, я люблю, когда все аккуратно. И верю, что весь мир по сути своей систематичен, если только ты в состоянии посмотреть на него под нужным углом. Однако сейчас совсем не время заниматься метафизикой.

Майкл говорил так быстро, что Серрин был даже рад, что часть его аргументов в разговоре терялась. Следовало лишь дождаться выводов.

- И тогда до меня дошло. Ведь большинство из списка - мужчины, правильно?

- Ну и что? - Серрин с нетерпением ждал ответа.

- Тогда я сообразил, что у тех, кого не похитили, могли быть похищены супруги. Они все женаты. Этот принцип применим и к женщине; ее муж исчез одиннадцать месяцев назад. Так я нашел объяснение кодирующим цифрам; они присутствуют всякий раз, когда были похищены супруг или супруга. Вот так! До смешного примитивно. Элементарная хитрость. Настолько просто, что вполне можно пройти мимо. Я-то, к примеру, попался.

- Отлично. Тебе удалось найти то, что их связывает. Но почему были выбраны именно они? - спросил Серрин.

- О, это уже нечто иное. Похищенные не являются магами, так что это неверный ответ. Более того, в одном случае была похищена жена мага, а его самого не тронули, - продолжал Майкл.

- Замечательно. Совершенно непонятно, - заметил Серрин.

- Именно. А теперь посмотрим на происшедшее с точки зрения последовательности похищений. Они начинаются с неэльфийских немагов, переходят на неэльфийских магов и заканчиваются эльфийскими магами. Что означает: у всех этих людей есть нечто общее. Нечто, чаще встречающееся у эльфийских магов, чем у волшебников-людей и еще реже у самых обычных людей. Возможно.

- В таком случае, почему бы не обратиться к самому лучшему источнику этого таинственного качества? Почему бы не заняться сразу эльфийскими магами?

- Именно. Существует два возможных объяснения, - хитро проговорил Майкл. - Первое: маги слишком заметны. Захватите зубного техника, и никто не обратит на это внимания. А вот если пропадет волшебник, люди обязательно заинтересуются. Иногда их любопытство даже переходит все границы. Вот как в истории с нами, например.

- До этого места твои рассуждения звучат разумно, - объявил Серрин.

- Но это не объясняет, почему люди-волшебники идут в списке перед эльфами. Нет, нужно найти другую причину. Ответ, естественно, отрицателен.

- Хватит говорить загадками, - взмолился Серрин.

- Он имеет в виду, что в списке нет обычных эльфов, - неожиданно вмешался Том. - Я тоже обратил на это внимание.

Серрин уставился на тролля. Тот по-прежнему неподвижно сидел на своем месте, и эльф решил, что он погрузился в собственный мир.