Самая прекрасная роза - Марианна Уиллмен

Тор огляделся по сторонам, чтобы дать себе время собраться с мыслями. По одну сторону гор лежали Восточные земли, по другую - Айран. Он отчетливо видел замок Гилмора и реку, которая текла у его стен, похожая на поток расплавленного серебра.

- Ради всего святого! Мы могли бы выехать из северных ворот и ехать вдоль реки до ее истока. Тогда мы легко добрались бы сюда за один день!

Мышка прикрыла глаза от солнца и посмотрела на горы. Вокруг не было ничего, кроме нагромождения хребтов и окутанных туманом пиков.

- Это невозможно! В замке нет северных ворот. И река течет не к горам.

Тор понял, что она права. Ведь он поднимался на стену замка и смотрел на Туманные горы. В той стороне не было ни реки, ни дороги.

Он быстро закрыл глаза и снова открыл их. Вид плато изменился. Замок исчез. На его месте сверкало соляной коркой мертвое море. Тор протер глаза - и море исчезло. Теперь к небу поднимался волшебный город. Его витые стеклянные башни были выше самых высоких горных пиков.

Тор понял, что стоит немного подождать и пейзаж снова изменится.

- Это место заколдовано. Неудивительно, что о нем ходит столько легенд.

- Давай вернемся!

- Нет. Меня не испугать какими-то миражами! Осталось только спуститься.

Сначала Мышка не видела ничего, кроме клубящегося тумана. Внезапно белесое облако пронзила яркая серебристая вспышка. Туман разошелся и исчез, открывая ее взору сосновую рощу, посреди которой росла рябина. Под яркими солнечными лучами ее листва горела серебром.

- Смотри!

Тор не знал, что и думать. Впереди не было ничего, кроме клубов тумана, но девушка что-то видела!

- Серебряная рябина! - выдохнула Мышка. Не успели эти слова сорваться с языка, как она уже пожалела об этом.

- Значит, это правда! - удивился Тор. - Только девственник может отыскать путь к фениксу!

Сердце Мышки упало. Да, она дала клятву, но… Она не может этого сделать! Ей хотелось повернуть обратно и уехать туда, откуда они пришли. Однако пути назад не было. Всюду, насколько хватало глаз, их окружали горы. Волшебство, которое привело их сюда, позаботилось о том, чтобы отрезать все пути к отступлению.

- Ты сможешь найти тропу? - спросил Тор. Она взглянула на него с удивлением.

- Конечно, она же широкая, как проезжая дорога. Тропа, прямая и ровная, вела вниз, к плато. Мышка поехала первой, предоставив Тору следовать за ней. Он въехал в туман, не обращая внимания на мерцающие огоньки и тени, плясавшие впереди и сбоку. Он не ощущал и того, что они спускаются. Здесь не было чувства верха и низа. Мышка была его маяком, его проводником в этом колдовском месте, и он не отрывал взгляда от ее спины.

Несколько минут спустя они подъехали к сосновой роще. Когда девушка спешилась, нижние ветви деревьев оказались вровень с ее макушкой. «Должен же быть какой-нибудь выход из этой ситуации! - с нарастающей паникой думала Мышка. - Я должна что-нибудь придумать!»

Тор спрыгнул на землю, вдыхая аромат хвои, исходивший от невидимых деревьев, и подошел к девушке. Как только он коснулся ее плеча, пелена, застилавшая ему глаза, пропала.

Они находились в странном месте. На земле лежали куски черного мрамора, густо усеянного розовыми прожилками. Таких деревьев, как здесь, он еще никогда в жизни не видел. Разбросанные повсюду огромные цветы напоминали то золотые чаши, то кубки с кровью. Они поворачивали свои головки, наблюдая за путешественниками, и их листья тихо перешептывались.

Изящное существо быстро скрылось из виду. Мышка едва успела повернуться. Но даже мига ей хватило, чтобы заметить витой золотой рог, росший у него на лбу.

- Ты его видел? - восторженно воскликнула она. - Единорог!

Тор не снимал руки с рукояти меча. Это место было насквозь пропитано магией.

Они подъехали к ручью, который тек прямо из камня. В воздухе запахло серой. Полосатая ящерица грелась на солнце, расположившись на обломке камня. Ее чешуя переливалась фиолетовым, лиловым и невероятно глубоким пурпурным. Еще одна странная рептилия быстро уползла прочь, сияя золотом и серебром. Широкое жабо, спадающее ей на лопатки, создавало иллюзию крыльев.

Тор запрокинул голову, глядя вверх сквозь зеленые ветви. Там блеснуло что-то вроде солнечного луча, отразившегося от серебряных листьев.

Но солнце было с другой стороны. Что это? Еще одна волшебная иллюзия? Но все вокруг казалось достаточно реальным. Лесная земля, покрытая слоем сосновых иголок, мягко пружинила под ногами. Ветви затрепетали на ветру, и сияние снова привлекло его внимание. Серебряная рябина!

Среди темных сосновых лап ее листья танцевали, отражая свет. Но возле самой верхушки дерева было что-то еще более яркое. Тор прикрыл глаза ладонью. Это было гнездо, свитое из серебряных ветвей, а в нем сидела самая красивая птица из всех, которых он когда-либо видел. Феникс, изящный и хрупкий, с сияющим золотым хохолком, по которому пробегали искры. Казалось, что на точеной голове птицы сияет корона из драгоценных камней. Разноцветные блики плясали по оперению, словно языки радужного пламени.

Восторг захлестнул Тора. «Все, чего я желаю, рядом - стоит только протянуть руку».

Он присмотрелся повнимательней. Так близко, но так далеко! Ствол дерева был совершенно гладким и блестел, как полированное серебро. Ему не удастся вскарабкаться вверх, чтобы набросить на птицу сеть, пока она спит. Оставалось только одно. Тор достал лук и наложил стрелу. Он прицелился очень тщательно. Каждое движение было медленным и точным. Только дураки спешат в самый ответственный момент! Еще мгновение - и он спустит тетиву…

Вопящий комок ярости врезался ему в спину.

- Нет! - кричала Мышка, молотя его кулаками. - Не смей его убивать!

Ей удалось сбить Тора с ног, и он растянулся лицом вниз на ковре опавшей хвои. Стрела прошла далеко от своей цели, просвистев рядом с длинным хвостом феникса. Раздался хрустальный крик, и птица, сверкая крыльями, унеслась вверх, к солнцу.

Тору удалось перевернуться, но Мышка прижимала его к земле. Маленькие руки девушки давили ему на плечи, а лицо ее пылало от гнева. Она была прекрасна.

И птица, и цель их путешествия мгновенно были забыты. Тор никогда не поверил бы, скажи ему кто-то, что когда-нибудь он будет так сильно хотеть женщину. Он схватил ее и, перевернувшись, подмял под себя. Одной рукой он поймал! Мышку за тонкие запястья и прижал их к земле у нее над головой. Тор собрал все свои силы, чтобы противостоять собственной страсти.

- Маленькая дура! - прошипел он. - Ты все испортила!

- Я сказала, что приведу тебя сюда, - девушка изо всех сил старалась освободиться. - Я никогда не обещала, что позволю 1 тебе его забрать! А ты пытался его убить!