Экзамен для гуманоидов - Вячеслав Шалыгин

– Сидите здесь, – крикнул по радио Вик и, активировав пистолет, бросился на мостик.

Едва он выбежал, мы с Гостем вскочили и понеслись на ют гибнущего корабля. Два основных отсека были наглухо задраены, там трудились роботы-ремонтники. Третий пока держался, но долго это продолжаться не могло. «Аварийный трап» протянулся к корме и должен был присосаться где-то за одной из этих трех дверей. Вот стальная дверь в первое помещение выгнулась и с треском порвалась пополам, как лист тонкого пластика. В образовавшийся проход шагнул рослый кочевник. Он взял Гостя за плечо и, прикоснувшись своим шлемом к его лицевому стеклу, на секунду замер. Нет, это не был эквивалент поцелуя после долгой разлуки. Амфибии что-то обсуждали без помощи радио. Закончив беседу, Гость нырнул во вскрытый отсек, а солдат поднял оружие на уровень моей груди и выстрелил.

Моему любимому Максику снова досталось. Появившись из соседней каюты за миг до выстрела, он успел заслонить меня собой. Импульс вырвал его покалеченную руку из плеча и повалил нас обоих в глубь второго отсека. Кочевник прыгнул за нами, но его отбросил выстрел притаившейся у пробоины Анны. Мы через брешь запрыгнули в шлюз пристыкованного к кораблю Совета хозяйского «Призрака» и задраили люк. Курьер стартовал одновременно с финальным залпом амфибий. Корабль Совета развалился на уродливые части, которые, медленно вращаясь, поплыли в чернеющее пространство.

– Сработали как часы! – хвастливо заявил Макс, обследуя свои повреждения. – Пусть теперь Совет Галактики ищет тебя среди кочевников. Караван-другой, по триста тысяч кораблей каждый, обыщут и бросят это дело. Раз отбили кочевники предводителя и шпиона, значит, черт с ними. Через год о тебе вообще забудут.

– Спасибо, ребята, – сказал я, усаживаясь перед пультом, – спасибо, что спасли.

– Ты сам себя спас, – Макс взмахнул оставшейся рукой, – я – твой разведбот, Анна – связной. Мы одна команда, и в этом все дело.

Анна молчала.

– Мне очень жаль, что тебя изгнали, – искренне посочувствовал я девушке.

Она кивнула и, проглотив слезы, произнесла:

– Хозяин приказал вам вернуться на Землю и затаиться на пару лет. Понадобитесь – я прилечу. Наблюдайте, как и раньше, только больше не вмешивайтесь.

– Так он знал о плане моего освобождения?

– Конечно, – Анна слабо улыбнулась, – я же клайр, Алекс, и без приказа ничего сделать не способна.

Вот так! Чутье не подвело, хотя логические построения были ошибочны изначально. Придется на будущее это учесть.

– Что ж, раз Хозяин отправляет нас в отпуск, летим, – я покосился на изувеченного Макса, – корпус бы тебе сменить.

– На женский?

– На целый.

– В трюме стоит подарок, – вмешалась Анна, – Хозяин вам в качестве компенсации презентовал. Без гиперпередатчика, правда, для конспирации…

– Неужто разведбот?! – шепотом спросил Макс.

– Он самый.

«Призрак» мягко опустился на краю леса, в сотне метров от Стратегического Центра Шахрина. В закатных лучах молодая трава отсвечивала золотом. Высоко в небе клубились облачные полосы инверсионного следа. Словно пародируя клайров, оглушительно чирикали птицы. В стене Центра открылась калитка, и оттуда выбежала светловолосая девушка. Анна отвлеклась от выгрузки разведбота и пристально посмотрела на приближающуюся фигурку. Я, глядя против солнца, никак не мог разобрать, кто это. Впрочем, кто, кроме Жени? Следом за ней бежал и Орлов, Шахрин и все остальные обитатели тайного убежища.

– Ты так и не смог стать одним из нас, – спокойно произнесла Анна, – хотя, может быть, это и к лучшему. Ты, по крайней мере, остался одним из них.

Женя повисла на моей шее, сотрясаясь в рыданиях.

– И так… все время, пока… тебя не было… – указал на нее запыхавшийся Орлов, сжимая мою руку, – больше без нее не улетай, а то на жидкость изойдет девчонка.

– Не улечу, – соврал я и ласково погладил Женю по голове.

22

Северо-восток. Через два года

– На такой скорости, конечно, так низко летать не стоит, но если очень хочется… – я прижал разведбот к самому асфальту.

– Эй, эй, Шумахер, хватит экспериментировать, – Макс недовольно фыркнул и приподнял аппарат на метр повыше, – все нервы курсанту перепортишь.

– Дай насладиться экзотическими ощущениями, – возразил ему Сергей.

– Ты, стажер, пока права голоса не имеешь. Хочешь экзотики, попроси Шахрина, он тебе какую-нибудь турпоездку организует в два счета. Или давай к Луне слетаем.

– С космонавтикой я временно завязал, – усмехнулся Сергей.

– Это же временно…

– Тихо, – потребовал я и поднял разведбот на высоту птичьего полета, чтобы осмотреться, – Макс, ты ничего не замечаешь?

– Тепло сегодня…

– Я не об этом. Вон там, на востоке…

– Ах, это… Это «Призрак» садится. Я уже пять минут, как его позывные принял. Мы туда и летим.

– Что же ты молчишь?

– Не хочу портить вам последние часы на Земле.

– Ты что, нам яду в кофе подсыпал? – с иронией спросил Сергей.

– Нет, просто Анна передает, что нас перебрасывают на Иго, есть такая планетка у самого Рубежа. Вместе со стажером.

Сергей радостно вскрикнул, а я вздохнул. Отпуск кончился. Нас снова звал Великий Долг.

1998 г.

Часть 2

Анабиоз

Анабиоз – состояние организма, при котором жизненные процессы резко замедляются, что способствует его выживанию в неблагоприятных условиях…

СЭС 1989 г.

Пролог

Пространство снаружи от Рубежа

Караван Кочующих Детей Воды. Через десять лет

– Планета совершила десять оборотов вокруг своей звезды с тех пор, как я там побывал. Довольно испорченное общество: никакого чувства родства, постоянные конфликты. Они не употребляют друг друга в пищу, но охотятся почти всегда. Часто целые стада, так называемые страны, переходят на территорию соседей и устраивают грандиозные заготовки свежей белковой массы. Представляете, сотни тысяч туш за короткий сезон, и ни одна не используется по прямому назначению? – Гость отхлебнул из серебряной чаши синий напиток и удовлетворенно причмокнул.

– Их консервируют? – вызванный Господином Каравана Лучший Ученик понимающе кивнул.

По традиции Господин представлял всем важным гостям Каравана лучших из подрастающего поколения, чтобы посетители могли воочию убедиться, насколько далек момент вырождения местного народа, а значит – насколько может быть силен кочующий в межзвездном пространстве Караван во время захвата планеты, если такой шанс ему вдруг выпадет.

Здесь, за Рубежом Исследованных Миров и Населенных Галактик, планет было чертовски мало.

– Вовсе нет, они их закапывают или сжигают, – Гость улыбнулся, обнажив два ряда острых зубов, и подмигнул напряженно слушавшему их беседу Господину.

– Так они травоядные? – Вопрос был логичен, и Господин немного расслабился.

Ученик не подводил.

– Снова нет, – Гость опять улыбнулся. – Большинство с энтузиазмом относится к термически обработанному животному белку, и ради его ежедневного пожирания часть населения занимается разведением пленных. Вернее, это не совсем разведение пленных, потому что неизвестно, когда и в каких войнах были захвачены предки поедаемых. А если судить по опыту текущих конфликтов, в которых никого не съедают, то…

– Богатая планета, если они позволяют себе такие жесты. В нашей истории нечто подобное однажды отмечалось. Помните колонизацию номер семьсот четыре? Тогда у Каравана было столько еды, что ненадолго установили запрет на близкородственные дуэли, а наиболее чуждых по белковому составу пленных не ели, а консервировали в слабых растворах кислот. – Ученик прямо светился, гордясь своими знаниями. – Да, интересная мишень, но почему вы не проложили к ней маршрут Каравана?

– Потому что именно тогда нас вынудили временно отступить за Рубеж Исследованных Миров вероломные клайры. Мы нашли эту планету уже после Второй Великой Битвы…

– Когда свели победу превосходящих сил Флота клайров на нет, нанеся им сильнейший урон! – Ученик торжественно поднял руки и запрокинул голову, как бы воздавая хвалу Великому Космосу за помощь в той битве.

– Тебя все же плохо учили в школе! Во-первых, ты меня перебил, а во-вторых, никакого урона мы не наносили. Клайры и Хозяева надрали нам хвосты как только что вылупившимся головастикам. Они расстреляли наш миллионный флот, не понеся ни одной серьезной потери. Великая битва! Самый грандиозный из виданных Вселенной Караван Кочующих Детей Воды был разбит на множество мелких групп из бестолково обороняющихся звездолетов. Триста тысяч, вдумайся в цифру, триста тысяч боевых кораблей, по сути – все природные ресурсы ста планет, которых мы коснулись, неся по галактике Великую Истину, были превращены в межзвездную пыль первыми же залпами внезапно вынырнувшего неизвестно откуда врага. Добивать беспомощные транспорты и курьерские шлюпки они не стали, видимо, были сыты. Потом клайры согнали всех в длинный строй, взяли под прицел и погнали к Рубежу. Вот и вся Вторая Великая битва.