Вне корпорации - Дэни Коллин

Фред, стоящая за прилавком на другом конце зала, вздохнула с облегчением и заулыбалась.

Джастин немного постоял у флаера Нилы, затем следом за ней прошел через пермастену. Внутри он увидел уютный кабинет и доктора Харпер, которая с удобством устроилась в мягком кресле. Салон флаера чем-то отдаленно напоминал тщательно распланированные интерьеры рекреационных автомобилей его времени. Два кресла, между ними — маленький круглый стол, на столе — самый странный компьютер на свете… если, конечно, это компьютер… Изнутри открывался панорамный вид на улицу.

Он сел в единственное свободное кресло напротив Нилы.

— Куда летим? — спросил он, стараясь говорить как можно более небрежно.

— Как вам Флоренция? — спросила Нила, лукаво изогнув уголки губ.

— Вы, наверное, понимаете, в каком я восторге?

— О да, — кивнула Нила. — Мне и самой ужасно нравится все вам показывать… Как будто я смотрю на мир вашими глазами.

— А может, лучше махнем в Венецию? Там еще можно прилично поесть?

Нила печально пожала плечами:

— Только в акваланге.

Джастин глубоко вздохнул:

— Ну, значит, во Флоренцию!

Нила сочувственно улыбнулась:

— Сначала доберемся до боулдерского орпорта… Тут недалеко.

Джастина немного огорчило, что полет, о котором он мечтал всю жизнь, длился менее пяти минут. Но разочарование немедленно ушло, как только он осознал, что сидит во флаере, летающей машине! Нила рассеянно смотрела в окно и, видимо, думала о чем-то своем. Скорее всего, подумал Джастин, она позволяет ему привыкнуть к первому в жизни полету и не хочет мешать светской болтовней ни о чем. Благослови ее Бог!

Флаер взмыл в воздух где-то на тысячу футов и полетел прочь от центра города. В первые несколько минут вокруг видно было только небо. Иногда мимо пролетали другие машины, но они были достаточно далеко и не могли в них врезаться… Кроме того, здесь наверняка есть какие-то устройства, которые не дают флаерам сталкиваться друг с другом. В последнюю минуту они влились в поток других летательных аппаратов. Все они двигались в одном направлении.

В гаснущем дневном свете Джастин увидел, что флотилия летающих машин приближается к сооружению, напоминающему панцирь огромной черепахи. «Панцирь» нависал над приземистым прямоугольником. Подлетев ближе, Джастин разглядел в «панцире» штук двадцать шахт на равном расстоянии вокруг вершины. Каждую шахту окружали небольшие отверстия, которые служили своего рода выхлопными трубами. Шахты втягивали в себя цилиндрические летательные аппараты — Нила пояснила, что они называются орбитолетами, — которые плавно спускались с неба. Весь комплекс занимал площадь, равную примерно четырем городским кварталам.

Летящие впереди флаеры постепенно втягивались в своеобразные ниши, устроенные в металлической стене — основание «черепахи».

Через несколько секунд и их машину втянуло в такую нишу. Пока они летели по туннелю, в салоне горел свет, затем, на выходе, его сменил рассеянный внешний свет. Они очутились на огромной стоянке. Джастин заметил, что некоторые флаеры нависали друг над другом. Всего несколько дюймов воздуха отделяли крышу одной машины от днища другой. В других случаях машины были запаркованы более привычным для Джастина способом — бок о бок. Они приземлились почти у самого входа в орпорт, и Джастин с облегчением заметил, что здесь флаеры стоят рядами один к другому.

— Знаете, Нила, это смешно, — сказал Джастин, пройдя сквозь пермастену. — У меня к вам столько серьезных, настоящих вопросов, а в голове вертится один пустяковый: вам удалось захватить это место лишь по счастливой случайности или у вас особый, привилегированный доступ на парковку?

— Никакой счастливой случайности, — ответила Нила с улыбкой. — Разумеется, у меня спецпропуск. Мош только что повысил статус моей парковки… благодаря вам. Мне такое место уж точно не по карману. Более того, я и сама не верю своему счастью! — Бросив взгляд в сторону входа, она спросила: — Вы готовы?

Джастин улыбнулся, другого подтверждения ей не требовалось. Она решительно направилась ко входу в орпорт.

Джастин следовал за ней по пятам. Они расположились на небольшой дорожке, которая вела к длинному, прозрачному коридору в форме трубы, движение в котором было весьма интенсивным. Коридор вел в главное здание.

— Кстати, Джастин, — сказала Нила, быстро идя по коридору, — принцип парковки, возможно, поможет вам разобраться в том, как мы здесь живем.

— Я вас внимательно слушаю, — отозвался Джастин, не отставая от нее ни на шаг.

— Хорошо. Во-первых, вы, наверное, заметили, что некоторые флаеры нависают один над другим, а другие стоят рядом.

— Да, заметил. И никак не могу взять в толк, зачем тратить столько земли на парковку бок о бок, раз у вас трехмерное пространство…

— Все очень просто, — ответила Нила. — Кажется, в ваше время имелись машины, которые мыли посуду?

— Да. Мы… хм… называли их «посудомойками».

— Верно. И все же ваши богачи нанимали прислугу, которая мыла посуду вручную, что, если вдуматься, вовсе лишено экономического смысла.

— Понимаю, куда вы клоните. Все дело в престиже.

— Вот именно, — кивнула Нила. — Видите ли, Джастин, хотя техника шагнула далеко вперед, о человеческой психологии того же самого сказать нельзя. Придется вам, помимо новых сведений, еще и учиться распознавать тонкие намеки, которые определяют статус и социальное положение человека в обществе.

— Только и всего? — жалобно спросил Джастин.

Нила рассмеялась.

— Теперь я понял, — продолжал Джастин, — почему в некоторых ресторанах на Перл-стрит я видел официантов-людей, а в других — посетителей обслуживали какие-то летательные аппараты…

— Мы называем их «дронами». Их функции весьма разнообразны. У нас есть дроны-бармены, дроны-официанты — в просторечии их называют «дубинами». В общем, вы поняли, как все устроено.

— Понял.

— И все же вы правы, — продолжала Нила. — Рестораны, где посетителей обслуживают люди, выше классом, чем те, где обслуга — роботы.

Показав на вход в орпорт, она спросила:

— Ну что, пошли?

В главном зале орпорта у Джастина перехватило дыхание. Он увидел безостановочное движение в трех измерениях. Люди шли, бежали и плыли по воздуху. Повсюду сновали роботы всех форм и размеров. Они принимали документы, убирали мусор, что-то рекламировали… Отдельные роботы зачем-то прыгали вверх-вниз. Внутри орпорт напоминал собор. Внешние стены от пола до потолка были прозрачными, но внутри них тоже шло движение, их как будто пронизывали какие-то разноцветные нити. Свет, идущий от стен, создавал эффект мерцающих теней, отчего Джастину показалось, будто он под водой. Потолок прошивали большие разноцветные трубы, одни опускались ниже, другие были выше. У основания каждой Джастин увидел крупно выписанный номер. Потоки людей втягивало в трубы или выбрасывало из них вниз, хотя никаких эскалаторов в привычном смысле в орпорте не было.

Нила завороженно наблюдала за происходящим, ею овладело приятное волнение.

— Наш рейс через несколько минут, — сообщила она.

Джастин кивнул и улыбнулся.

— Сюда, — показала Нила, направляясь к скоплению машинок с отпечатками ладоней внутри.

По пути следования их окружали стайки маленьких роботов, которые что-то рекламировали. Джастин обратил внимание, что Ниле предлагают эскорт-услуги, курорты и всевозможные предметы роскоши. К нему же за все время подлетел только один робот, да и тот быстро улетел.

— Нила, — спросил Джастин, — не то чтобы меня раздражал недостаток всеобщего внимания, но… объясните, почему роботы словно не замечают меня?

— Это дроны-рекламщики, — пояснила Нила. — Сокращенно рекроботы. Вот почему. — Она ткнула пальцем ему в грудь. — Нет смысла что-либо предлагать дегенам.

— Значит, если хочешь, чтобы тебя оставили в покое, достаточно нацепить такой жетон?

— Во-первых, такой жетон получить нелегко, и, во-вторых, не очень-то приятно носить его… его носят только по необходимости. В общем, добро пожаловать в наш маленький, но оживленный орпорт. Кстати, «орпорт» — это сокращение от «орбитальный порт».

— Ага… Теперь понял. Судя по тому, что я увидел снаружи и внутри, вы летаете на суборбитальных челноках, которые заменили реактивные самолеты?

— Молодец… Десять кредитов! — ответила Нила. — Возможно, ваш аватар сумеет все вам объяснить подробнее.

— В МГД-двигателях орбитолетов, — тут же подал голос себастьян, — энергия плазмы в магнитном поле преобразуется в электрическую энергию… Орбитолеты на лазерной тяге очень экономичны… Их поддерживает сеть орбитальных станций на солнечных батареях.

— И много у вас таких орпортов? — спросил Джастин.