Первая - Kim Pritekel

"Постой Бет, пожалуйста, не уходи", - запыхавшись, сказала я. Словно разъяренная львица она повернулась и приблизилась ко мне вплотную так, что между нашими лицами оставалось всего несколько дюймов. 

"Я не желаю оставаться здесь! Эта маленькая, богатенькая дрянь может тебя обвести вокруг пальца, но я-то знаю все ее игры, а теперь я познакомилась с еще одной дебютанткой в этом деле, с которой знакома почти всю свою жизнь. Я наконец-то стала понимать, с какой целью и почему ты встала на эту дорожку ". Она развернулась и шагнула прочь, занеся ногу над первой ступенькой.

"Прости меня, Бет", - в полной растерянности я раскинула руки в стороны, не понимая, что мне делать дальше. Бет удалялась, ступая уже на вторую ступеньку и всего через мгновение окажется на дорожке, ведущей к тротуару, окончательно покидая меня. Мне оставалось смотреть ей в след с ощущением растущей внутри меня злости. "Боже, у меня такое чувство, что я постоянно говорю тебе эти слова и вечно прошу у тебя прощения, но если потребуется, я буду произносить их снова и снова!" Она остановилась и посмотрела на меня глазами, полными боли.

"Возможно, это происходит потому, что ты продолжаешь обманывать саму себя". Потеряв дар речи, я в недоумении уставилась на неё. "Эм, я привыкла к людям все время смотрящим на меня свысока и насмехающимися надо мной. Да, моя мать пьяница, которая не смогла удержать своего мужа. Да, я другая. Я отличаюсь от всех остальных девочек. Но это нормально, и они нисколько не волнуют меня. Никто, кроме тебя, а ты, Эм… ты мой единственный друг. Разве это не подразумевает, что ты должна горой стоять за меня, как и я за тебя?", - она отвернулась, а потом вновь повернулась ко мне лицом.

"И еще кое-что, Эм. У меня есть для тебя важная новость - вовсе не важно, как сильно ты пытаешься стать частью мира Дарлы, просто учти, ты тоже другая. И когда-нибудь, возможно, ты поймешь это". Я в полном оцепенении смотрела ей вслед, смотрела, как она прошла по дорожке до тротуара, а затем двинулась вперед, в сторону своего дома. Я медленно повернулась к дому Дарлы и с широко раскрытыми глазами уставилась на его массивные очертания, а затем мой взгляд остановился на силуэте в дверях.

"А чего это вдруг она ни с того ни с сего ушла?" Некоторое время я смотрела на Дарлу, и что-то вдруг щелкнуло в моей головы - она была тут все это время и определенно слышала весь наш разговор с Бет.

"Послушай, Дарла. Что-то я неважно себя чувствую. Мне нужно домой". Помолчав несколько секунд, она пожала плечами. "Ладно. Увидимся позже". Шагая по дорожке к тротуару, я услышала звук захлопывающейся двери.

По дороге домой я думала о том, что только что произошло. И когда мы с Бет успели так отдалиться друг от друга? Мне вспомнилось, как в один из жарких летних вечеров того лета, в котором мы встретились, мои родители дразнили нас, приговаривая, - мы были так похожи, что однажды они приведут домой Бет вместо меня и никто даже не догадается о подмене. А теперь, проснувшись однажды утром, я обнаруживаю, что мы два абсолютно не похожих друг на друга человека с совершенно разными целями в жизни и способами достижения этих целей. Это было несправедливо.

Я сорвала спелое яблоко с дерева Нивенсов, мимо которого проходила, и откусила кусочек сладкого фрукта, а затем окинула взглядом свой дом, стоящий через улицу, и решила продолжить свою прогулку, поскольку еще не была готова возвращаться домой.

В глубине души я понимала, что как только вернемся в школу, мы с Бет неизбежно отдалимся друг от друга, и каждая из нас пойдет своей дорогой. Но как бы то ни было, Бет Сэйерс была частью меня - частичкой моего сердца, частичкой души и я надеялась, что так будет всегда. Я размышляла о будущем. Что же оно нам принесет? Стану ли я в конце концов известным адвокатом в каком-нибудь большом городе, как я надеялась? Где будет в это время Бет? Я опустилась на бордюр тротуара перед домом МакКинзи и принялась грызть яблоко, вспоминая о том безмятежном времени, когда нам было по одиннадцать-двенадцать лет. Мы поочередно произнесли клятву и торжественно обещали, что, когда вырастем, купим дома на одной улице, возможно даже рядышком, и всегда будем ходить друг к другу в гости на ужин с обязательным просмотром фильма. Продолжая жевать яблоко, я уныло усмехнулась. Теперь моя уверенность в этом таяла, как снег под весенними лучами солнца. Даже сейчас, за несколько недель до своего пятнадцатилетия я понимала - все мои детские мечты остались в прошлом. Неужели теперь мне придется делать выбор межу Бет и моей новой жизнью? Моими новыми друзьями? Я прекрасно понимала, что Бет была жутко зла на Дарлу и на мое безмолвное согласие с ней. И она имела на это полное право. Но разве у нее было право ставить меня в такую ситуацию, где мне придется выбирать? У меня не было ответов. Я поднялась с бордюра, бросила огрызок в мусорный бак и пошла дальше.

* * *

Как обычно, в Уол Марте было не протолкнуться. Интересно, а тут когда-нибудь бывает свободно? Обладая достаточным опытом, я развернула свою тележку, объезжая стороной безрассудную женщину, которой приспичило остановиться посреди прохода и с кем-то поболтать. Мне так же пришлось постараться, чтобы избежать столкновения с пожилой дамой, проходящей мимо и глазеющей по сторонам, вместо того, чтобы смотреть, куда она идет. Наконец я разыскала нужный мне отдел с туалетными принадлежностями и нырнула туда.

Такой большой выбор брендов. Я улыбнулась, вспоминая о Бет. Она была обладательницей самых белых и ровных зубов, когда-либо увиденных мной, и являлась одной из редких счастливых людей, которым так никогда и не пришлось побывать в ужасном логове дантиста. Я наткнулась на маленькую бутылочку с ментоловым ополаскивателем для рта и бросила ее в тележку к остальным вещам. Пока разыскивала оставшуюся часть туалетных принадлежностей для нашего путешествия, я успела задаться вопросом, а не придаю ли я прошлому слишком много внимания и мыслей. Внезапно мне вспомнились слова отца - пусть прошлое уйдет вместе со смертью. В этот момент его слова казались мне воистину верными, но буквально в следующую секунду передо мной появились две маленькие девочки восьми-девяти лет, которые шли, взявшись за руки. У одной из них были ярко-рыжие волосы и живые, горящие глаза, другая шла с темными, заплетенными в косы волосами с блестящими цветными заколками на концах. Ее смуглая и юная кожа блестела, а в глазах шоколадного цвета проскальзывали искорки смеха, когда девочки хихикали. Некоторое время я просто стояла и смотрела на них. Потрясающее сочетание света и тьмы в безупречной гармонии уравновешивали друг друга. У нас с Бет было так же. Моя светлая сторона в сочетании с ее темной силой - были словно Инь и Янь. Там, где заканчивалось мое звено цепи, начиналось её и так далее, создавая идеальный круг.