Лестное предложение - Бобби Смит

…Звук был слабый, едва слышный, но тело Бренда мгновенно окаменело. Он молниеносно оглянулся назад. Терзавшее его мучительное желание улетучилось, как дым. Реальная жизнь вступила в свои права, а вместе с ней вернулась и опасность.

Глава 8

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Краснокожие собрались в кружок вокруг костра, и по рукам заходили украденные из дилижанса бутылки с виски. Сколько их было, никто не считал. Индейцы жадно лили в рот обжигающую жидкость. Ночь, казалось, тянулась бесконечно. Пьяные вопли становились все громче, то и дело вспыхивали ссоры, не обошлось и без драк. Дрожащие от страха Рейчел и Мерси укрылись в тени. Обе молились о спасении, хотя знали, что надеяться придется только на себя. Либо им удастся бежать, либо жизнь их оборвется, и очень скоро, возможно, еще до рассвета.

— Надо что-то делать, — прерывающимся голосом прошептала Рейчел на ухо Мерси.

— Но что? — едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, ответила та.

— Да что угодно! Все лучше, чем сидеть тут и ждать, пока нас прикончат. Как ты думаешь, может, тебе удастся меня развязать? — Она дергала руками, изо всех сил стараясь ослабить стягивавшую их веревку.

— Может быть… а что, если они заметят? — забеспокоилась Мерси.

— Придется двигаться очень осторожно и держаться в тени. Будем надеяться, эти животные скоро перепьются так, что ничего не заметят… даже если мы побежим.

— Но…

— Но что? Сидеть здесь и ждать смерти? А так по крайней мере у нас появится надежда.

Мерси задрожала от страха, хотя и понимала, что подруга права.

— Хорошо. Я попробую.

— Только очень осторожно, дорогая. И моли Бога, чтобы никому из них не пришло в голову проверить, как мы тут.

Мерси передвинулась так, что они оказались сидящими спина к спине. Ее дрожащие пальцы нащупали узел веревки, туго стянувшей запястья Рейчел. И в первый раз, с тех пор как ее грубо вытащили из дилижанса, надежда вспыхнула в ее сердце. Может, Рейчел права и им и в самом деле удастся бежать…

— Что?.. — прошептала Шери.

Но Бренд только покачал головой, призывая ее хранить молчание, и, словно огромная кошка, метнулся к выходу.

Оказавшись на том же месте, где он всю ночь просидел без сна, Бренд бесшумно подхватил винтовку. Он был уверен в том, что шорох ему не послышался, и удвоил осторожность. Цепкий взгляд следопыта обежал кругом, задерживаясь на каждом подозрительном выступе скалы, за которым могли скрываться враги. Солнце только что взошло, и далекие вершины гор ослепительно сверкали в его лучах.

Именно тогда он впервые заметил их приближение… даже скорее почувствовал, чем заметил. Что-то шевельнулось вдали. Они приближались. Их было четверо. А у Бренда были две возможности: первая — увлечь их за собой, дав понять, что они загнали его в ловушку, вторая — затаиться и ждать, пока они не поравняются с пещерой, чтобы свалиться им как снег на голову.

Вспомнив о Шери, Бренд решил, что подождет, пока они не подойдут поближе. Дело обещало быть кровавым, по по крайней мере у них оставался шанс. А сейчас на таком расстоянии он только раскроет себя, и они станут легкой добычей. Нет, лучше подпустить их поближе, решил Бренд. И тогда посмотрим, кто скажет последнее слово!

Он ждал.

А Шери, которая заметила произошедшую в нем перемену, отчаянно гадала, что же случилось? Вытащив его револьвер, Шери направилась к Бренду, но он решительно махнул рукой, приказывая ей оставаться на месте. Присев на корточки и держа револьвер наготове, она затаила дыхание. Бренд замер, чутко вслушиваясь в каждый звук, долетающий снаружи. Вот тот же звук повторился, и он понял, что их преследователи приближаются. Долго ждать ему не придется… минута или две, и они будут тут… а тогда он откроет огонь.

Бренд осторожно качнулся назад, отодвинувшись в темноту пещеры. Когда краснокожие шагнут сюда, глаза их, не привыкшие к темноте, не смогут сразу различить его, а значит, у него будет еще один шанс. Правда, крохотный, по он сумеет им воспользоваться.

Опасность приближалась. Шери, от острых глаз которой не ускользнуло это движение, вздрогнула, и холодок пробежал у нее по спине. Глубоко вздохнув, она ждала, отчаянно надеясь успеть выстрелить, когда придет время.

После неудачной попытки захватить остальных бледнолицых из форта, четверо оставшихся в живых апачей долго рыскали по прерии в поисках следов сбежавшего разведчика и женщины. Солнце уже клонилось к горизонту, когда они наконец напали на след беглецов и поняли, что тем не удалось уйти далеко. С первыми лучами солнца индейцы бросились в погоню. Разъяренные тем, что их первая попытка потерпела крах, они жаждали крови. И только смерть этих двоих могла утолить злобу и горе, терзавшие их после гибели товарищей. Апачи приближались медленно, они были настороже, догадываясь, что опасность может подстерегать их на каждом шагу. Они долго шли по оставленному бледнолицыми следу, и сейчас им казалось, что добыча уже у них в руках.

Краснокожие бесшумно приблизились к входу в пещеру. Прогрохотал задетый чьей-то ногой камень, и они замерли, затаив дыхание. Все было тихо: ни звука, ни движения, но они хорошо знали, как обманчиво это безмолвие.

Главарь спешился и замер у входа, сжимая в руках винтовку. Прищурившись и вглядываясь в темноту, он шагнул вперед.

Бренд, затаившись, вжался в шероховатый камень стены. «Хорошо, если и остальные апачи последуют за своим вождем», — думал он. Что толку, если ему удастся прикончить лишь одного? Остальные не дадут им уйти. Зная, что у него в запасе всего лишь доли секунды, разведчик нащупал рукоятку ножа и, как тень, бесшумно скользнул вперед. Одно быстрое движение, и главарь, не успев издать ни звука, тяжело осел на землю с перерезанным горлом.

Кровь горячей струей забрызгала Бренда, но он даже не заметил этого. Не успел он подняться, как на пороге появился второй индеец. Грянул выстрел. Бренд успел вскинуть к плечу винтовку и выстрелил в ответ, отчаянно молясь про себя, чтобы Шери не пришло в голову покинуть свое убежище.

Он слышал, как к уцелевшему индейцу присоединились двое остальных и как они шептались, решая, что делать дальше.

Они атаковали внезапно. Пробравшись между скалами, прикрывавшими вход в пещеру, и убедившись, что оттуда им ничто не грозит, они разом кинулись на него. Бренд сражался яростно. Пули дождем сыпались вокруг него, когда он, перебегая от скалы к скале, вдруг обнаружил, что патроны на исходе. Он ощутил ледяное дыхание смерти. В неистовом порыве, забыв себя, разведчик с диким рычанием швырнул в одного из преследователей огромный валун и вышиб у него винтовку из рук. Индеец кинулся на разведчика. Они, сцепившись, покатились по земле.