БИТВА С НЕБЕСАМИ - Крис Банч

Спереди доносился гул.

Вольф вступил на тропу. Гул усилился.

В темноте виднелась стена, а в ней — огромная дверь.

Таких он еще не видел — темная, каменная, в черных, как бы обсидиановых, прожилках. Вокруг были высечены символы и письмена, как решил Вольф — древнеэльярские. Похоже, она открывалась в обе стороны, сверху и снизу.

Жужжание нарастало.

Вольф коснулся двери. Она была теплой.

Камень задрожал, сделался прозрачным, и Вольф очутился в пустоте. Перед ним была россыпь красных гигантов, еще больше белых карликов и еще больше темных, выгоревших черных карликов. Вдалеке сияли белым светом две сверхновые.

Пока он смотрел, один огонек моргнул, погас. На месте сверхновой возникла горстка нейтронных звезд, превращающихся в коллапсары.

Вселенная сжималась, давая синее смещение, умирала, чтобы возродиться, как феникс.

Существо по имени Вольф увидело нечто странное.

Межзвездное пространство было не черным — его заполняли мириады крохотных красных точек. Они пульсировали, но не давали света.

Вольфа передернуло от страха — точки были живые, они несли смерть.

Он заставил себя приблизиться.

Боль пронзила его, словно он вступил в огромный, незримый костер.

Он не успел ни вскрикнуть, ни шевельнуться, как обнаружил, что стоит в боевой стойке по другую сторону портала, в комнате с волнистым полом.

Перед ним горели Лумины — не обычным многоцветьем, но сплошной краснотой, той самой, что Вольф видел в другой вселенной. Потом они погасли и превратились в неказистые серые камни.

«Дыши… дыши…»

Вошел Джадера.

– Ты видел.

Это был не вопрос, а утверждение. Вольф встал и поклонился Луминам — ему показалось, что так будет правильно.

– Да. Вы пришли из этой вселенной?

– Верно. Полагаю, ты видел что-то вроде врат, дверь?

– Да.

– Это щель в пространстве-времени, которую мы создали, чтобы уйти сюда. Из-за того, что ее нельзя запечатать, мы, Стражи, назначены смотреть, не проникнет ли в нее наш старинный враг. Ты видел его?

– Я видел меж звезд, в космосе, нечто, показавшееся мне красным. Оно целиком заполняло промежутки между ближайшими, а дальше, к краям галактики, становилось более редким.

– Это оно.

– Что это такое?

– Опять-таки напомню тебе, что у нас нет слов для его описания. Ни в моем языке, ни в вашем.

– Не знаю почему, — медленно сказал Вольф, — но оно напомнило мне то, что мы называем «вирус».

– Я знаю этот термин. Только этот «вирус» проникает во все — от маленьких живых существ до планет и пространства между ними. Быть может, он заражает саму ткань космоса. Все, к чему прикоснулся враг, становится иным. Живое перестает быть живым, во всяком случае в привычном нам смысле. Неодушевленное становится частью этого существа — самые частицы меняются по образу его составляющих.

Если хочешь, зови его «вирусом». Это и единая суть, и множество. Оно напоминает ваши микроорганизмы еще по двум признакам: оно поглощает все и постоянно растет, распространяется.

– Я видел лишь одну галактику. Что с остальными в вашей вселенной?

– Полагаю, сейчас «заражены» и они, поскольку в последнее время мы чувствуем: враг ищет новые территории.

– В этой вселенной? — Да.

– Значит, он последовал за вами.

– Пока нет, но, похоже, знает о нашем бегстве, как если бы мы оставили след.

– Спасибочки, — сказал Вольф на земном. — Значит, на очереди человечество. И мы не можем убежать, как эльяры.

– Что сделали бы твои соплеменники, будь у них наша мощь и столкнись они с той же угрозой? Неужели избрали бы другое решение?

– Нет, — согласился Вольф, — и все равно рассказ не прибавил мне любви к эльярам.

В молчании Джадеры Вольфу почудилось безразличие.

– Можно ли сражаться с этим врагом? — спросил Вольф.

– Когда-то сражались.

– Ты говоришь в прошлом времени. Пожалуйста, объясни.

– Я покажу. Идем.

Таен ждал в холле снаружи. Вольф быстро рассказал, что произошло.

– Другой Страж объяснил мне, что ты увидишь, — сказал эльяр. — Я рад, что не видел врага, поглотившего нашу колыбель и вынудившего нас бежать в вашу ужасную вселенную.

Вольф взглянул на него, но промолчал. Джадера привел их в круглую комнату. С одного ее бока поднималась гладкая серая колонна высотою пять футов и фут в диаметре. Джадера обошел ее, коснулся поверхности.

Наступила тьма, затем появилась огромная — с голову Вольфа — Лумина.

– Это изображение Верховного Камня, — сказал Джадера, — величайшей из Лумин. Говорят, что все другие произошли из нее, хотя неизвестно, как такое возможно.

Этот камень, как и другие, меньшие, по сути, всего лишь линза, позволяющая после соответствующей тренировки фокусировать силу — а на определенном уровне даже желания, — и тогда случаются вещи, которые обычно считают невозможными.

Лумины происходят из нашей родной вселенной. Многие поколения эльяров с их помощью создали нашу боевую мощь, наши средства передвижения. Это и оружие, и инструменты познания, и многое другое, в зависимости от того, кто в них смотрит и чего он желает.

Когда появился враг, наши пращуры только-только начали использовать большую Лумину для изучения других возможных вселенных. Мы думали, что научимся даже перемещаться в прошлое и будущее, но никто пока этого не сумел.

Потом, как я сказал, появился враг, и все наши усилия сосредоточились на борьбе.

Как ты видел во сне, первый Разящий из Тьмы вместе с товарищами храбро погиб, чтобы дать нам время для Перехода.

Мы проникли в эту вселенную и попытались закрыть щель, но не сумели.

Мы поставили рядом свои звездолеты и назначили Стражей следить, не почуял ли нас враг. Тем временем остальные эльяры расселились по новой галактике и начали осваивать другие планеты.

Через какое-то время мы столкнулись с людьми.

Остальное тебе известно.

Постепенно мы поняли, что во вселенной может быть лишь одна раса, другая обречена на истребление.

– И вы начали войну, — сказал Вольф. — Я так понимаю, чтобы выбить нас начисто. Но с чего вы взяли, что мы такие же кровожадные?

– Это предрекали некоторые наши старейшины, вроде Сериго. Мы занялись исследованиями и поняли, что они правы, когда узнали, что сделали вы со своими примитивными предками.

– То есть с американскими индейцами? Их по-прежнему много, они занимают высокие посты и пользуются общим уважением.

– Но те ли они, какими были до того, как пришли лучше вооруженные люди и заставили их принять свой образ жизни? Такой ли стала бы их цивилизация, развивайся она своим чередом?

– Никто не знает, — ответил Вольф на земном. — Наверное, нет. Надо думать, они бы выстроили свою культуру.

– А ведь они — люди, ваши сородичи. Неужели ты и впрямь считаешь, что земляне, выиграв войну, стали бы жить в мире с совершенно чужой расой?

Вольф довольно долго молчал, потом медленно покачал головой.

– Когда мы поняли, что истребления не избежать, — продолжал Джадера, — мы вновь прибегли к Верховному Камню, к Матери-Лумине, чтобы отыскать другую вселенную и перейти в нее.

Висящая в воздухе Лумина уменьшилась, вокруг нее возникла некая кристаллическая структура, сотканная как бы из чистого света, — веретено с закругленными концами. Рядом появились звезды, и Вольф понял, что перед ним — искусственная планетка, построенная специально для Лумины.

– Мы поместили Лумину в это искусственное небесное тело, точно в геодезическом центре эльярских миров, и сфокусировали необходимую энергию, чтобы наш народ смог уйти в другую вселенную.

Таена передернуло.

Джадера не заметил или не захотел увидеть его движение.

– После этого здесь остались лишь мы. Стражи… и вот он.

– Так почему мне не разрешили совершить Переход? — спросил Таен.

– Не знаю. Всегда бывают накладки. Если хочешь, мы попробуем отправить тебя вслед за остальными.

Таен вскинул щупальца, опустил, капюшон его раздулся и снова опал.

– Когда-то, не так давно, — сказал он, — я ни о чем другом не мечтал. Но не теперь. Сейчас я должен готовить себя к иной задаче.

Эльяры посмотрели друг на друга, и Джадера вновь повернулся к Вольфу.

– Мы, Стражи, остались на время — убедиться, что земляне не проследят наш путь и не бросятся вдогонку. Затем мы бы тоже совершили Переход и забрали с собой Лумину. Но тут мы почувствовали, что враг нащупывает незакрытую щель в пространстве-времени.

Что удивительно: незадолго до этого мы догадались, как запечатать щель, чтобы враг умер вместе с той вселенной… или сгорел при ее новом рождении. Однако для этого потребовались бы силы всех Стражей, и не только они, и опять-таки мощная линза Матери-Лумины. А это невозможно.

– Почему? — удивился Вольф.