Нареченная призрака - Неда Гиал

– Что значит, ты ей не сказала? – бабушка Снежаны чуть не подпрыгнула от изумления и ярости. Она отсутствовала в тот год, гостя у своих родственников в соседней деревне, так что ничего не знала об этом. А в этом году она попросту считала, что для этого не время. – Что за…? Кто же пошёл вместо неё? Ты?

Стояна низко опустила голову и почти прошептала:

– Никто, – она поспешно продолжила, прежде чем её мать смогла что-то сказать. – Забава была беременна и у неё была сильная горячка, мне пришлось остаться с ней…

– Тогда надо было заставить Снежану! – прокричала старуха, – Давно пора, чтобы эта неженка сделала что-то для своей семьи!

– Ты же её знаешь! – крикнула в ответ Стояна, – она бы ни за что этого не сделала! Она бы пошла туда одна! Она бы никогда даже мысли бы не допустила о… – женщина прервалась, всхлипывая.

– И ты рисковала всем! – взорвалась старуха. – Ты рисковала что всё, что я сделала для этой семьи, могло оказаться напрасным!

– Может, если бы ты послушала отца, то мне бы не пришлось этого делать! Может… – Стояна не договорила, получив оплеуху от матери.

– Не смей… не… не… ты неблагодарная… вы все неблагодарные… – запинаясь проговорила та, затем ухнула обратно на скамью, не в состоянии договорить, тяжело дыша.

Какое-то время они сидели в тишине: Стояна тихо всхлипывала, а её мать дрожала и смотрела прямо перед собой, раздумывая о прожитой жизни, ведунья же благостно пила свой чай и обдумывала услышанное.

– Ну, в конце концов всё произошло так, как тебе по нраву, не правда ли? – наконец сказала мать Снежаны своей матери, оттирая слёзы. – Она ушла туда сама, и ты наконец избавилась от самой нелюбимой внучки…

Старуха лишь посмотрела на неё колючим взглядом. Потом её вдруг осенило.

– Подожди… Если в прошлом году никто не ходил, то как получилось, что ребёнок Забавы родился нормальным? – спросила она.

Стояне показалось, что в её тоне была смесь удивления и неприязни. Она пожала плечами и вопросительно посмотрела на ведунью.

– Это значит, что судьба Снежаны уже была предопределена, – отмахнулась та, – И всё уже начало складываться так, что она должна была попасть в таверну. Скажи мне лучше, что сталось с Улитой?

Стояна раздражённо фыркнула.

– А что ей сделается-то? Её помолвили с соседским мальчишкой… Они как раз празднуют сегодня…

– Поздновато для помолвки, – задумчиво протянула ведьма. – свадьба же будет почти зимой…

Мать Снежаны равнодушно пожала плечами.

– Случается, – она поднялась, чтобы заново наполнить чайник и поставить его обратно на печь, но тут ведьма тоже поднялась.

– Спасибо за угощенье и ласку, хозяйка, – произнесла она с лёгким поклоном, – Но я не буду дальше злоупотреблять твоим гостеприимством – мой путь долог, мне следует идти.

На этом она с достоинством обогнула стол и вышла из избы, оставив обеих растерянных женщин размышлять об этом странном визите.

Она шла по грунтовой дороге и смотрела по сторонам, деревня казалась вымершей, большинство из жителей скорее всего заняты приготовлением запасов на зиму, некоторые ушли в лес. Затем она расслышала вдалеке смех и музыку и пошла на эти звуки. Наконец, она подошла к дому, на лужайке перед которым молодые крестьяне танцевали и играли в традиционные игры – без сомнения это был дом Улиты. Старшие сидели за столом, вынесенным наружу, и пили чай, ведя неспешные беседы и улыбаясь проделкам молодых. Пухленькая девушка с ярко-рыжими волосами счастливо и заразительно смеялась, в то время как высокий парень с соломенно-жёлтыми волосами и солнечными голубыми глазами в шутку гонялся за ней. Ведьма поняла, что это и есть Улита и её будущий муж. Какое-то время она наблюдала за ними, странным взглядом своих почти бесцветных глаз, всё это время оставаясь незамеченной, затем повернулась и медленно удалилась. Празднество продолжилось, никто не заметил букет волчьих ягод, прикреплённый к калитке.

Менее двух недель спустя, группа деревенских девушек и женщин отправилась в лес, собирать грибы и ягоды. Две из них пропали и не вернулись с остальными – одна из них была Забава, старшая сестра Снежаны, другая была Улитой. Её безутешный жених и брат организовали поиски, но лишь пропали сами – на девятый день после пропажи девушек. Правда их-то нашли быстро, на следующий день, и вся деревня ужаснулась от увиденного. Их тела были страшно изуродованы, на лицах застыло выражение невыразимого ужаса. Было ясно, что в их гибели виноваты не просто какие-то звери – это явно было что-то сверхъестественное. Кто-то вспомнил, что Улита ходила со Снежаной в горы весной и та пропала вскоре после этого. Тогда никто на это не обратил особого внимания, но теперь это показалось зловещим. Мать Улиты, которая потеряла теперь уже двух детей, в ярости выдала всё, что знала о пропавших девушках и как они пытались отомстить за свою семью, отправив Улиту отвести Снежану туда же, куда была отведена её двоюродная сестра. Правда, они не знали всей истории с проклятием и поэтому не представляли, что из-за их мстительности и сама Улита могла тогда погибнуть. Кто-то прокричал: «Они принесли порчу в нашу деревню», кто-то другой: «Из-за них мы все погибнем», третий – «Я всегда подозревал, что они заняты дурными делами!» Все повернулись к мужу Забавы, который тоже участвовал в поисках. Мужчина побледнел под яростными взглядами селян и, заикаясь, проговорил:

– Я ничего не знал… Я-я к-клянусь… Я бы не женился на ней, если бы знал, что она ведьма!

– Ну так докажи! – один из разъярённых селян сунул ему вилы в руки, и секунды спустя толпа направилась к дому семьи Снежаны.

У дома они были встречены самим хозяином, который сидел на скамье перед домом и чинил плуг. Увидев приближающуюся толпу, Вешняк выплюнул травинку, и медленно поднялся. Вилы и сердитые крики селян не оставляли простора для фантазии, было предельно ясно, зачем они пришли. Он сжал в руке лемех.

– Ну уж, гости дорогие, – насмешливо сказал он. – Я боюсь, у нас тут не хватит на всех места… Да и жена моя не ожидала столько гостей… угощенья на всех не хватит.

В толпе раздались возмущённые крики.

– Мы тут не разговоры разговаривать пришли! – крикнул один из наиболее агрессивных. – Где твоя ведьма? И остальные стервы твоего дома! Отойди, и может мы тебя не тронем!

– Послушайся их, Вешняк… – вдруг сказал муж Забавы, – если ты ни о чём не знал – зачем погибать за них?

– И правда, – мужчина презрительно сплюнул и снова окинул взглядом толпу.

Толпа явно пришла по их душу, но пока они нерешительно переминались с ноги на ногу перед его калиткой. Вешняк был крупным мужчиной, к тому же к нему уже присоединились и его сыновья-близнецы, услышав шум снаружи. Они стояли за его спиной – один сжимал в руках рогатину, а другой мотыгу. Хоть им и едва исполнилось по четырнадцать лет, они оба уже почти переросли отца и были весьма широкоплечи. Правда, это не было удивительно, глава семьи происходил из семьи кузнеца соседней деревни. Говорили, что в молодости он в одиночку убил медведя, после того, как его товарищи по охоте сбежали. Он был младшим ребёнком в семье, так что их дом должен был унаследовать его старший брат. Но когда он встретил свою будущую жену на одной из ярмарок в ближайшем городе, казалось, и для него всё складывается хорошо. Тогда она была очень красива, да и он был хорош собой – высок и широкоплеч, сгибал подковы одной рукой. К тому же выяснилось, что она единственный ребёнок в семье, так что он бы перенял её хозяйство. Она рассказала какую-то грустную историю о том, что её брат и сестра умерли в младенчестве, а последний брат был убит разбойниками. Однако он особенно не слушал – его кровь играла, да и кого это вообще интересовало? Правда по деревне ходили разговоры, что с семейством его невесты было что-то не так, и его тесть вроде был против их женитьбы. Однажды он даже что пытался ему что-то сказать, но под строгим взглядом своей жены лишь обречённо пожал плечами и отошёл. Да и вообще он производил впечатление сломленного человека. Всё это должно было его предупредить ещё тогда, но затем он услышал ещё и разговоры о том, что она, якобы, ведьма и что-то в нём шевельнулось – теперь он знал, что женится именно на этой девушке. Конечно, не потому, что он действительно поверил, что она ведьма. Скорее потому, что эти россказни были ему слишком знакомы – его собственный отец в своё время женился на горожанке, и не простой горожанке – на одной из немногих из осёдлых из племени номадов, что жили в гилдейском городе-государстве Толкреат. Это был мезальянс, против которого были обе семьи, и, конечно же, тонкостанная экзотическая девушка не могла не вызвать пересудов в его деревне. Ну а раз она разбиралась в экзотических пряностях и неведомых для местных травах – конечно она была ведьмой! Как же иначе? Вешняк слегка поморщился, вспомнив свою мать, что умерла достаточно рано – возможно злые языки сделали своё дело. Единственными воспоминаниями о ней были его слегка раскосые глаза и богато украшенные бисером ручники, сделанные ею для приданого дочери, которой у неё так и не родилось. А позже и его собственная младшая дочь. Если тёще она напоминала покойного мужа, то ему она скорее напоминала его мать, особенно когда начала подрастать – тот же тонкий стан, те же задумчивые тёмные глаза. Во всяком случае тогда, до свадьбы, он предположил, что все эти разговоры о его невесте были просто пересудами – разговорами невежественных селян, называющих всё, что они не понимали, или то, что им не нравилось, колдовством. Если бы он только знал… Он бы бежал прочь сломя голову и не оглядываясь… Но это было тогда – он слегка повернул голову, услышав как открылась дверь в дом. Его жена подошла к нему и встала рядом с ним с ухватом в руке. Вешняк слегка улыбнулся – она всё ещё была красавицей и, в отличие от его матери, весьма крепко сбитой – подходящая спутница жизни для кузнеца. Он вновь обратил своё внимание на толпу.