Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

было неприятно сознавать, что слова собеседника отчасти справедливы… но лишь отчасти.

–Кстати, друг мой, тут кое-кто о тебе усердно спрашивал…

–Кто же? – без особого интереса осведомился принц, устало потирая глаза.

–Леди Барбара. Помнишь ее?

Луи пожал плечами. Конечно, он помнил эту красивую молодую даму… которой бы, несомненно, увлекся, не появись на горизонте Злата. Однако сейчас принц при всем желании не мог переключить внимание на другую женщину; его мысли были заняты прелестной незнакомкой с опрометчивой привычкой терять обувь.

–Я помню ее – кивнул он. – Такая рослая рыжеволосая девушка, так?

–Так, – подтвердил Генри. – Она тебя нисколько не интересует?

–Не то чтобы нисколько… но в целом ты прав – не интересует.

–Может, тогда ты не будешь против, если за нею поухаживаю я? – осторожно спросил Генрих, понимая, что ступает на опасную территорию. Все-таки Луи был не только его другом, но и принцем…

Луи нахмурился, но лишь на мгновение. В другое время он бы наверняка не пришел в восторг от идеи, что Генрих станет “обрабатывать” его потенциальную невесту, однако сейчас испытал лишь легкое раздражение. В эту минуту его гораздо больше занимал вопрос о непонятном бегстве Златы, а потому амурные увлечения приятеля отошли на второй план. И все-таки в первый миг на лице Его Высочества появилась недовольная гримаса, – и Генрих заметил это.

–Если ты против, то я не буду проявлять активность, – поспешил уверить он.

Но Луи решительно покачал головой:

–Нет-нет! Все в порядке, друг мой… только вот уверен ли ты, что заинтересуешь леди Барбару?

–Ну, пускай я не принц, но тоже знатен… – с явным облегчением откликнулся Генрих, сразу расслабившись. Он только сейчас заметил, что непроизвольно напрягся и даже сжал кулаки, как будто готовясь защищаться.

–Ну-ну, тогда вперед, – рассеянно откликнулся Луи, вновь погрузившись в свои мысли. Взгляд его устремился на трофей в виде туфельки Златы. – Дерзай… попробуй превзойти меня…

–Не думаю, что это будет проблемой, – рискнул пошутить Генрих, присматриваясь к другу. В обычном своем состоянии принц должен был вспылить… однако Луи лишь скептически усмехнулся, даже не глянув в сторону приятеля. А может, и вовсе его не услышал.

В Генрихе пробудилось любопытство. Неужели эта таинственная леди настолько хороша собой? Или все дело в том, что она посмела сказать “нет” Его Высочеству? Всё запретное и недоступное, как известно, особенно прельщает!

–Как ты, говоришь, звали эту красотку? – с деланной небрежностью поинтересовался он, закинув ногу на ногу.

–Я не говорил, – буркнул принц, по-прежнему не поднимая головы.

–И все-таки? – настаивал парень.

–Леди Злата… – ответил Луи и тихо добавил, общаясь, казалось, к себе самому: – Для близких – Золушка.

–И тебя она тоже просила называть ее Золушкой?

Луи исподлобья посмотрел на друга, и тот невольно поежился, встретив тяжелый взгляд принца.

–Можно сказать, просила… – после паузы признал Его Высочество.

–А потом сбежала? – попытался восстановить цепочку событий Генрих.

–Да… – вздохнул Луи. – Именно…

–А вы… ммм… целовались?

–К чему ты клонишь? – насторожился принц.

–Ну… вдруг ты ее напугал своим напором? Или…

–Или что? – свирепо глянул на приятеля Луи, предупреждая не только угрожающим тоном, но и взглядом. – Договаривай!

–Ну, может, ей не понравились твои поцелуи… – невинным голосом пояснил Генрих. – И она сбежала, не зная, как сказать об этом тебе…

–Ты в своем уме?! – рассердился Луи. От злости он даже вскочил на ноги и теперь возвышался над другом подобно памятнику самому себе. – Мы, конечно, друзья, но знай меру!

–Ну, наконец-то! – с несколько театральным облегчением воскликнул Генрих, демонстративно закатив глаза.

–Что наконец-то? – еще не вполне остыв, непонимающе уточнил принц, сверху вниз глядя на самодовольно скалящегося приятеля.

–Наконец-то я вызвал в тебе адекватную реакцию! А то ты такой безучастный… необычно!

Луи нахмурился и, снова плюхнувшись в кресло, угрюмо спросил:

–Так ты хотел меня разозлить? Получилось! Я зол.

–А теперь поговорим серьезно, – уже без улыбки произнес Генрих, выпрямляясь в кресле. – Эта… леди Злата, так? Она вроде бы была всем довольна, даже предложила называть ее интимным домашним именем, а потом вдруг сбежала? Причем так торопилась, что не стала подбирать туфельку?

–Ну как-то так, – недовольно согласился молодой наследник престола. – Есть какие-то идеи, почему она так поступила?

–Она женщина, и этим все сказано, – пожал плечами Генрих. – Кто поймет эти чудные создания?

–Ты прав, – с легким вздохом согласился принц. Помолчав, мрачновато спросил: – Ну, а как на счет других идей? Есть еще какие-нибудь?

–Есть, – уверенно кивнул Генрих. – Поговорить с этой леди. Я считаю, всегда лучше поговорить, чем гадать, что и как да почему.

Луи задумчиво склонил голову набок, размышляя.

–Возможно, ты и прав… – протянул он после паузы. – Но где я ее стану искать?

–Ты наследный принц! Неужели не сумеешь ничего придумать? Попроси начальника своей охраны, например… пусть кого-нибудь посоветует.

–Кого, например?

–Ну… скажем, хорошего сыщика. А что? Задача сыщика – искать!

В глазах Луи появился интерес.

–А что? Отличная мысль… браво, Генрих!

Парень сидя поклонился, приложив руку к груди, и за этой показной почтительностью отчетливо прослеживалась добродушная насмешка. Впрочем, принц не заметил иронии и спокойно продолжил рассуждать вслух, помогая себе короткими энергичными жестами:

–Итак, я найму сыщика… он найдет мою прекрасную незнакомку… а дальше что? Официально пригласить ее ко двору или заявиться к ней со своей свитой? А может, лучше прийти инкогнито, без помпы?

–Лучше действовать по обстоятельствам, – посоветовал Генрих. – Чего гадать заранее? Ты пока не знаешь даже, кто она!

–И снова ты прав! – вздохнул Луи. – Поживем – увидим… только единственная просьба, Генрих…

–Да? – насторожился тот, ощутив, что голос принца вновь налился прохладой.

–Никаких слухов, – жестко произнес будущий король, глядя в лицо друга. – Понимаешь? Никаких разговоров обо мне и этой леди быть не должно.

Генрих выглядел так, словно только что получил оплеуху.

–Лично я слухи распространять не буду, – ледяным тоном произнес он. – Это не в моих привычках. Но поверьте на слово, милорд, – помимо меня найдутся люди… любители поболтать!

–Никто ничего не знает, – не слишком убежденно возразил принц.

–Мечтай! – издал смешок сын герцога. – Вас с леди Златой видели на балу. Охранник нашел потерянную туфельку и наверняка уже успел разболтать. Да и вообще… светский двор – это, прости за откровенность, просто рассадник сплетен! Так что не вини меня во всем…

–Ладно, ладно, распалился, – ухмыльнулся Луи. – Я просто прошу лично тебя быть посдержаннее.

–Слушаюсь, Ваше Высочество, – обиженно отозвался Генрих. – Хотя не понимаю, чем заслужил репутацию болтуна в Ваших глазах.

–Ничем не заслужил, – успокоил принц,