Палач - Марина Эльденберт

Если бы Демьян не подозревал Михаила, то вряд ли принял предложение американца, но нынче его помощь могла прийтись очень кстати. Он предпочел придержать Стрельникова в Москве, а Рэйвена попросил заняться темой Фелисии.

На новость о сотрудничестве с Рэйвеном Михаил отреагировал двояко.

— Доверяешь ему больше, чем мне? — спросил он, но за шуткой Демьян рассмотрел нечто гораздо большее, отсылку к прошлому.

— Ты нужен мне здесь, а его я хочу прощупать. Посмотреть на самопровозглашенного орла в деле.

— Ворона, — Михаил улыбнулся уже без подтекста.

— Не суть важно. Хочу понять, на что нацелилась птица заморская.

Особа, которую американец прислал разузнать о ситуации в Москве, оказалась непростой штучкой. Такие берутся за любые композиции, исполняют их a prima vista12, и собирают бурные овации. Демьяну нравились умные, ухоженные женщины, которые не пасуют перед его напором.

Судя по приставленному «телохранителю», Рэйвен ей не доверял. Оставалось выяснить, в чем её личная выгода. Женщины, подобные мисс Нортон, не позволяют собой помыкать. На что-то он её подцепил, и Демьян хотел знать, на что именно. Досье на Ванессу собирали ребята Звоновского. В течение нескольких дней он узнает о ней все.

Мисс Нортон появилась в ресторане в начале десятого, в элегантном черном платье и туфлях на высоком каблуке. Пока Ванесса шла к столику, Демьян рассматривал её фигуру: упругую грудь, красивые бедра, тонкую талию и изящные, стройные ноги. С таких, как она, можно лепить эталоны. Он уже видел её без одежды и то, что он видел, ему нравилось.

Американка была в его вкусе: ухоженная, яркая и необычная. К встрече она подготовилась достойно. Вечерний макияж, идеально прямые рыжие волосы. Светлая кожа на контрасте с черной тканью казалась алебастровой, что придавало Ванессе сходства с ожившей скульптурой. Демьян отметил тонкий браслет, серьги и подвеску, которые стоили целое состояние.

Что же привело такую женщину сначала к Сантоцци, а затем к нему? Из любой мало-мальски привлекательной девицы можно сделать красавицу, но породу не спрячешь. С этим нужно родиться или воспитывать в себе с детства.

Поднявшись из-за столика, он шагнул ей навстречу, поцеловал руку и отодвинул стул.

— Рад видеть вас снова, Ванесса.

— Добрый вечер, Дэмиан.

Из первой встречи Демьяну запомнился лишь её голос: грудной, чувственный, с легкой хрипотцой. Глухие, чувственные нотки будоражили воображение. Демьян был уверен, что она никогда в своей жизни не курила — одержимость женщины внешностью и здоровым образом жизни видна сразу.

Устроившись за столиком, Ванесса мягко улыбнулась ему и обвела взглядом ресторан, убранство которого Демьян всегда принимал как должное. Сочетание черного, красного и серого, дерева и металла, живых цветов, панорамного витража во всю стену, китайская дверь шестнадцатого века с большими каменными статуями по бокам. До сегодняшнего дня он был здесь несколько раз на деловых встречах, в Johnnie Walker Blue Label Room.

— У вас прекрасный вкус, — это был комплимент ему, а не ресторану.

— Благодарю, — Демьян подумал, что свой прекрасный вкус он скорее отметил бы по женщине, с которой ужинал, — вы великолепны, Ванесса.

Она приняла комплимент с искренней улыбкой, и Демьян отметил соблазнительные ямочки на щеках. Женщины, подобные Ванессе — железные леди, в которых за видимой хрупкостью скрывается прочная сталь. Мягкость была противна её природе: все равно что пианисту от Бога сесть за ударные, но мисс Нортон не из тех, кто гнушается чужими ролями. Ванесса казалась ему ценной добычей, проснулась страсть охотника и Демьян предвкушал скорую победу.

Официант принес меню и оставил их наедине. Они остановились на блюдах из морепродуктов, а после разговор плавно перетек в светскую беседу. Ванесса рассказала о своей нелюбви к долгим перелетам и резкой смене часовых поясов. Путешествие в Россию далось ей нелегко.

— Вам, наверное, интересно, почему я прилетела в Москву? — спросила Ванесса.

— Мне интересно все, что касается вас, — отозвался Демьян, не сводя с неё взгляда.

— Я хочу узнать, что произошло с моим отцом. Он работал в «Бенкитт Хэлфлайн», — американка полагалась на откровенность, и Демьян по-своему оценил её ход. Искренность подкупает, располагает и позволяет расслабиться. К сожалению, к нему это не относилось, зато раскрыло тайну, что привело красотку к Сантоцци, а затем — к нему.

После резни обезумевших измененных в «Бенкитт Хэлфлайн» полетело немало голов. Мир в ту осень жаждал крови и объяснений. Людям сунули под нос наживку, и они проглотили с её тупой покорностью, удовлетворенные поломанными жизнями невиновных и показательной расправой над ними.

— Как вы познакомились с Рэйвеном, Ванесса?

Сантоцци был так же далек от «Бенкитт Хелфлайн», как Москва от Нью-Йорка. Демьян уловил уверенность в её глазах, словно разговор повернул в нужное русло.

— Я финансировала проект по разработке вируса для возрождения измененных. Он весьма интересовал Джордана.

Демьян приложил усилие, чтобы остаться хладнокровным. Потрясение обрушилось на него лавиной, вымораживая изнутри и мешая мыслить здраво. Сантоцци таким образом делился с ним информацией, уходя от лобового столкновения, или же это выбор рыжей красавицы?.. Нет, вряд ли. Она слишком умна для игр против своего скользкого покровителя в открытую.

Возможность существования такого проекта казалась фантастикой, но Ванесса говорила серьезно. Оказывается, он пропустил не только третий звонок, но ещё и генеральную репетицию.

Демьян перехватил её взгляд.

— Что вам известно о проекте? — жестко спросил он.

— Он провалился, — Ванесса не опустила глаз и оставалась спокойной, но он чувствовал её страх. — Все данные по нему уничтожил ученый, который занимался разработками. Он погиб.

— Имена, Ванесса. Даты. Подробности.

Играть с ним он не позволит. Ни ей, ни Сантоцци, который строит козни в обход прочих.

Ванесса напряглась, словно уловила его настроение, расправила салфетку и отложила в сторону. Держалась она стойко, несмотря на замешательство. Мисс Нортон не знала, на что подписывалась, когда ехала в Россию. Рэйвен не сказал, что он не знает о проекте, и сейчас она это поняла.

— Вряд ли мы знаем больше, чем вы, — осторожно ответила она. — Из серьезных игроков я знакома только с Джорданом. Руководителя проекта звали Джек Лоуэлл. Он нашел меня два года назад. Сказал, что сможет заинтересовать тех, кто подставил моего отца. Джек говорил об измененном по имени Вальтер, имя которого сыграет ему на руку. Лоуэллу так и не удалось доработать вирус, чем очень расстроил Рэйвена. Джека убили, а все данные уничтожили.

Демьян откинулся на спинку стула и задумчиво изучал пару за соседним столиком: это отвлекало. Девица, несмотря на вполне пристойный наряд, выглядела вульгарно. Она пошло демонстрировала декольте мужчине, соблазняя его с изяществом дешевой проститутки. По сравнению с ней Ванесса выглядела королевой. Впрочем, сравнивать их было смешно — все равно что поставить гиену рядом с лисицей.

Лисица. Хитрая маленькая дрянь. Но какая отважная! Вероятно, отец значил для неё слишком много, если она до сих пор сидит за этим столиком. Смотрит ему в глаза и изображает саму простоту.

Фоновая музыка лилась отовсюду, заполняя собой весь зал, из многоголосого звучания посетителей лишь изредка доносились любопытные напевы, лишенные фальши.

Имя Вальтера — билет в мир измененных, высший допуск. Керт попался, что само по себе невероятно. Ежели кто и осторожничал, так этот изворотливый сукин сын. Кто-то переиграл его, как мальчишку. Прикрываясь именем Демьяна, вытащил из норы и пустил в расход.

Демьян привык к роли кукловода, а не марионетки. Обо всем, что касалось мира измененных, он узнавал в первых рядах, но нынче неприятные открытия сыпались на него, как из рога изобилия. Обстоятельства напоминали снежный ком, который все ещё набирал скорость. Он узнает об этом чертовом проекте всё! Имена каждого сотрудника, пусть даже они поливали цветы в кабинете Лоуэлла.

Демьян не рассчитывал на долгое сотрудничество с Рэйвеном, и Сантоцци наверняка об этом догадывался, иначе ни за что не показал бы ему сценарий спектакля, который не дожил до премьеры. Хитрый изворотливый змей. Что же, теперь он выложит на стол всю колоду.

— Сменим тему, — холодно отозвался Демьян, — не хочу портить такой прекрасный вечер разговорами о том, что осталось в прошлом.

Наступило время антракта. Стоило подумать, как повернуть обстоятельства в свою пользу. О заговорах Сантоцци и о том, что делать с самим американцем. Слишком многое сейчас поставлено на карту, чтобы позволить себе поспешные выводы и доверять первым суждениям.