Путь на Землю (СИ) - Нэл Ник

Смит, убедившись, что Лоэ цел и невредим, вообще утратил интерес к происходящему. Он сосредоточил внимание на существе, и занятие это поглотило его целиком. Лоэ лишь теперь разглядел странное создание. Сначала ему показалось, что перед ним призрак, потом Лоран понял, что существо материально, это странная окраска делала его нечётким. Зелёное, оранжевое и серое перетекало друг в друга, создавая абстрактный узор, неудивительно, что существо заметили поздно. Тело состояло из слоистых плёнок, местами вздутых пузырями, и вся конструкция парила в воздухе, и слегка колыхалась, как дымка на ветру. Вдруг вверх выплеснулись два симметричных образования, похожие на острые кошачьи уши, и Лоран, наконец, осознал, что эти двое — вампир и существо — каким-то образом, вопреки очевидности и законам природы начали общаться.

Смит слегка оскалился. Лоэ почувствовал, что вампир напряжён, может быть, слегка напуган и, преодолевая собственную слабость, шагнул вперёд и стал рядом со Смитом. Интуитивно Лоран понял, что нужна помощь. Знать бы ещё какая, но отступать показалось стыдным. Он попытался сосредоточиться и пустить в ход собственное сверхчувственное восприятие. Предпринятое усилие слегка замутило разум. Машинально Лоран ухватился за железное плечо вампира и, обретя опору, начал проникаться пониманием.

У Клейна, между тем, хватало собственных забот. Берены, взятые на мушку, вели себя спокойно, хотя вряд ли испугались, скорее, их тоже заинтересовало происходящее. Даже тот, со сломанной рукой, сдерживал стоны, молча наблюдая за развитием событий. Берены показали себя крепкими ребятами. Однако Клейн знал, что экипаж катера состоит из четверых, и, следовательно, на борту остались ещё двое бойцов, и один из них сейчас, безусловно, глядит в прицел бортовых орудий. Клейн так же был осведомлён, что берены, при необходимости, всегда готовы пожертвовать соплеменниками, что любая разновидность шантажа бессильна против них, и поэтому наличие двух заложников — факт малозначимый. Всё же он переместился так, чтобы эти двое прикрывали его от пушек катера — оружие делало уязвимым. Понятно, что ситуация в любой момент из просто неприятной могла превратиться в совсем скверную, но Клейн готовился драться, невзирая ни на что.

Смит и Лоэ вступили в контакт с чужаком. Конечно, они удовлетворяли естественное любопытство, но в сложившихся обстоятельствах именно необычное поведение давало шанс всем выкрутиться без боя. Берены ведь тоже заинтересовались. Конечно, они менее любознательны, чем удивительный человек Лоэ, и всё же страсть познания им присуща. Клейн сменил позицию, готовясь прикрывать отступление. Может быть, удастся сесть в катер, затем взлететь. Конечно, велик шанс, что собьют после старта, или потом на орбите расстреляют, походя, из орудий среднего калибра. Впереди оставалось много интересных открытий. Огромный риск и призрачная надежда на чудо. Сейчас следовало твёрдо верить, что чудеса случаются.

По телу существа, если неопределённую массу допускалось назвать телом, внезапно прошла дрожь, и абориген прянул в сторону зарослей, почти сразу растворившись в полумраке. Смит, Лоэ, а так же оба берена проводили его взглядами. Клейн сосредоточился. Предстояло самое сложное. Теперь, когда объект приложения любознательности исчез, грозили начаться разборки, плавно переходящие в перестрелку. Пришла пора последовать мудрому примеру существа и исчезнуть из поля зрения беренов, оставив им на память костёр и палубное кресло. Возможность дальнейшей дискуссии Клейн исключил сразу.

— Отходите к катеру, — тихо сказал он своим на языке людей.

Лоэ оглянулся и сразу повиновался. Смит чуть помедлил, но когда Лоэ нырнул в распахнутый люк, почти так же быстро и неслышно как существо последовал за человеком. Берены молча следили за отступлением команды. Клейн аккуратно положил на травку чужое оружие. Затем прыгнул в катер и задраил вход. Лоэ и Смит уже сидели в рубке. Клейн опустился в кресло. Подготовка судна к старту заняла секунды, ещё мгновение ушло на то, чтобы набраться мужества и скомандовать взлёт.

Нет ничего скучнее старта: просто лежишь в кресле и ждёшь, когда автомат выведет судно на орбиту. Клейну скука не грозила. Катер казался ему огромным как планета — мишень, по которой трудно промазать — собственная спина голой и беззащитной. Верон посмотрел на товарищей. Лоэ мечтательно дремал, убаюканный перегрузкой. Клейн позавидовал: до чего же у парня эластичная нервная система. Как стремительно протекают переходы от панического ужаса к абсолютной безмятежности. Смит выглядел бесстрастным, но так бывало практически всегда. Оба вряд ли поняли, что жизнь их всё ещё висела на волоске. Клейн остерёгся уточнять.

Если залп прилетит в спину, смерть настигнет сразу, друзья просто растворятся в этом благодатном мире.

Отвратительное ощущение: от тебя ничего не зависит, а ты в чьём-то прицеле. Клейн вздрогнул, когда бортовой компьютер доложил, что программа взлёта отработала полностью. Лоэ проснулся, потянулся в кресле.

— Долго они ещё будут думать, стрелять в нас или махнуть рукой? — спросил он.

Клейн поглядел на него с удивлением.

— Сколько пожелают. И вы, Лоэ, всё время догадывались, что мы на прицеле?

— По-моему, это было бы логично, — сказал Лоэ.

— Вы не боитесь? — решился на бестактный вопрос Клейн.

— Если нас убьют, так ведь это, скорее всего, произойдёт быстро. Страшна растянутая смерть. Раскаиваться поздно, бояться глупо. Мучает, что я всех подставил. Убил одно существо, а затем кинулся защищать другое. Вряд ли берены адекватно воспримут мою непоследовательность.

— Вы действовали в условиях дефицита информации, — сказал Клейн, — причём вполне правильно. Это встречается реже, чем принято думать.

— Главное, что мы трое понимаем происходящее верно, — подал голос вампир. — Забудьте на время о беренах.

— Легко сказать!

— Пока мы трое действуем сообща, они бессильны, потому что плохо нас понимают. Недоумение — слабый повод для репрессий, даже когда имеешь дело с беренами.

— Смит, ваши рассуждения, может быть, и глубоки, но далеки от моих убеждений.

— А вы попробуйте просто поверить, Клейн. Не будут нас расстреливать. Хотели бы — расстреляли сразу. Время сердитого залпа в спину упущено. Высокомерие диктует свои нормы поведения, мне-то они хорошо известны.

— Даже если так, придётся вернуться в Убежище: там остались заложники, мы несём ответственность за людей. Не говоря уже о том, что запас хода катера до смешного мал. Выбора нет.

— Есть, Клейн. Разумеется, нам придётся вернуться в Убежище, но сделать это мы можем или как оскандалившиеся наёмники, или как эксперты, сумевшие взглянуть на проблему со стороны.

— Вы хотите сказать, что для беренов происходящие здесь вещи — загадка? — недоверчиво спросил Клейн.

— Может быть, они понимают, — ответил вместо Смита внезапно оживившийся Лоэ, — но, как справедливо сказано, высокомерие в разладе со здравым смыслом и может сыграть весьма забавную шутку со своим обладателем. Вы великолепны, Смит!

— Благодарю вас. Поздно переделывать беренов. Наша цель — элементарно выжить и спасти тех, кто от нас зависит.

— Смит прав, — согласился Клейн. — Что предпримем сейчас?

— Вернёмся в Убежище. Нам нужны собеседники, а тему для разговора найдём. Так, Лоэ?

— Да, — сказал Лоэ. — О, да! Клейн, а то существо уцелеет? Мы улетели и, по сути, бросили его! Берены его пощадят?

— Они стартовали вскоре после нас, — ответил Густав. — Думаю, им хватило забот. Сломанная рука отличный отвлекающий фактор даже для берена.

— Нас выгнали, и сами оскандалились! — заявил Лоэ.

Смит решительно покачал головой.

— Нет! — сказал он. — Мы ушли по собственной воле, примите это к сведению. Мы твёрдо удерживали позиции ровно до тех пор, пока не сделали всё, что надлежало исполнить в данный момент в данном конкретном месте.

— Отлично! — с энтузиазмом поддержал вампира Лоэ. — Вы произнесли то, на что я не решился. Всё-таки в безоглядной беспринципности аристократов есть привлекательная сторона. Извините, Смит!

Клейн посмотрел на него, на вампира, но промолчал, если и остались у него сомнения, не стоило на них отвлекаться.

— Итак, в Убежище? — спросил Густав.

— Да! — воодушевлённо воскликнул Лоэ. — Смит прав. Мы должны сражаться не потому, что нет выбора, а из принципа. Вперёд!

Клейн подумал, что им могут перекрыть дорогу в Убежище. Эти берены способны на всё, но мембраны тихо лопнули, впуская катер, а на причале отсутствовал вооружённый конвой.

Собственно говоря, на причале вообще никого не было. Друзья существенно переоценили высокомерие беренов. Или недооценили его.

Выяснить, где находится сенатор Свелетон, оказалось сравнительно легко. Команда бодро отправилась по указанному адресу. Встреченные по дороге берены бросали на чужаков удивлённые взгляды. Когда Лоэ потребовал аудиенции, помощник сенатора предложил подождать несколько минут, пока патрон освободится, и тут же занялся собственным делом. Лоран ожидал удивления или возмущения — ошибся.