Подарок для Темного - Лея Кейн

нашими носами. С хозяйской важностью вел нас в нужную сторону, заставляя протискиваться сквозь плотную толпу прибывших гостей. Казалось, в брачный дом стек весь Ликроун. Народ желал взглянуть на претенденток, потанцевать на балу, увидеть знаменитого лорда Агосто.

— Будь естественной, — твердил мне Эгорт, отодвигая любого, кто мешался нам на пути. — Не пресмыкайся, не опускай взгляд, не трясись. Дэлл Агосто лишь проверит вас на смелость и значимость.

— Как?

Мне стало неуютно под многочисленными взглядами и тянущимися ко мне руками. А еще раздражали ведьмы. Они выделялись из толпы своим экстравагантным видом. Кроваво-красные, черные, темно-синие одежды в готическом стиле, остроугольные колпаки и характерные их ковенам аксессуары — броши в виде молота, перья в отделке платьев или метлы в руках вместо зонтов и вееров.

— Он всего лишь поговорит с вами, — сказал мне Эгорт на прощание и остался с Аро и Карлушей по ту сторону дверей.

Я в одиночку вошла в огромнейший зал, освещаемый множеством люстр и звенящий тишиной. На помосте у дальней стены пустели пять кресел. Музыкальные инструменты в оркестровой яме ждали своих хозяев. На длинных столах вдоль стен искрились напитки, которые вскоре должны попасть в хрустальные бокалы гостей.

Двери за моей спиной закрылись, и внутри меня звякнула струна. Три ведьмы и Яна Окимото, сидевшие на диванах в стороне, устремили свои взгляды на меня. Зря только торопилась. Широкое кресло с резной спинкой и ножками пустовало. Дэлл Агосто не спешил представиться участницам.

Сглотнув, я добрела до диванов и села, сканируемая сильнейшими ведьмами Тронстума. Впечатляющие, феерические, стервозные, уверенные в себе, они без всяких слов говорили, что размажут меня по стенке на первом же испытании.

«Не пресмыкаться, не опускать взгляд, не трястись», — повторяла я себе как молитву, терпя игру в гляделки.

К счастью, долго ждать нам не пришлось. Мне, во всяком случае. Дэлл Агосто, тот самый кузен выдающегося жениха, о котором я слышала больше, чем об отце, появился в зале уже через минуту.

Стуча твердыми подошвами сапог, вальяжно приблизился к единственному оживленному здесь углу и лениво опустился в кресло. Вместе с ним в зал вошла и тяжелая, темная энергетика, которую я ощутила собственной подкоркой. Этот мужчина знал себе цену, а внешность его позволяла ему вести себя дерзко. Голубоглазый брюнет уже становился привлекательным лишь за счет этого сочетания. Его густые волосы были собраны на затылке, но пряди длинной челки падали на лицо, делая его более таинственным. Проникновенный взгляд блуждал по нам, как по дорогому товару. Дэлл пробовал на вкус наши мысли и страхи. Смаковал, отчего улыбался все шире и коварнее.

Не знаю, кого я ожидала увидеть, но удивилась его возрасту. Если Айвору скоро сто, то его кузен тоже должен был иметь преклонный возраст. Однако Дэллу на вид было не больше тридцати семи.

Наконец откинувшись на спинку кресла, он расстегнул вышитый золотыми узорами сюртук и произнес:

— Дайте угадаю. Юльдра. — Его взгляд коснулся рыжеволосой бестии. — Представительница «Багрового Молота». Младшая дочь верховной ведьмы.

— Вы так проницательны, милорд, — блеснула она зубками.

Он указательным пальцем потер губы и перевел взгляд на Яну Окимото.

— Девочка с болот, — угадал снова с первой попытки. — Я когда-то у вас бывал. Жуткое место.

Она стеснительно улыбнулась:

— Значит, вы бывали не у нас.

Он хохотнул, воодушевляясь началом беседы.

— Агнесса из «Лютой Метлы», — констатировал он, указав на девушку в синем, — и Йеления из «Черного Пера», — переключил внимание на ту, что громко прибыла сегодня днем. — Выходит, что ты у нас… Алкария Фашараш.

Держать с ним зрительный контакт было сложно. Я чувствовала тянущийся от него холод, мрак, безысходность той тьмы, которая по крови передавалась всему их роду.

— Я слышал, как ты прибыла сюда. Похвально.

— Не верьте всему, что говорят, — ответила я. — У каждого своя правда.

— Ну надо же. А мне докладывали, что ты не училась в школе.

— Это же не значит, что я мямля.

Ведьмы затихли. Я была уверена, что меня сейчас либо зажарят, либо выбросят вон. Но Дэлл Агосто вновь довольно улыбнулся и произнес:

— Не припомню, когда я в последний раз видел столько девственниц в одном месте. Нелегкий выбор будет у моего кузена. Итак, ближе к делу. Как вы уже знаете, совсем скоро Айвор отпразднует свой столетний юбилей. Этот отбор устраиваю я. Победительница станет не просто его невестой, а моим подарком ему в честь такого знаменательного события. Если кто-то из вас испугался или передумал, я все пойму.

— Так вот что случилось с «Диким Аконитом»? — хмыкнула я. — Они испугались?

Дэлл сменился в лице. Глаза потемнели, улыбка померкла. Подавшись чуть вперед, впился в меня взглядом и чуть склонил голову.

— А ты не так проста, какой кажешься на первый взгляд.

— Я же ведьма. Я и не должна быть проста.

Снова его губы растянулись в улыбке. Он несколько раз хлопнул в ладоши и обратился к остальным:

— Вот какой должна быть избранница Айвора Агосто. Берите с нее пример, дамы. Иначе она всех вас обойдет.

По моей коже пополз мороз. Липкий, пугающий, ядовитый. Ведьмы всем своим нутром изрыгали на меня лютую ненависть, злобу, зависть. Эгорт сказал не пресмыкаться, но похоже, я слегка перегнула. И уже при первой нашей очной встрече нажила себе кучку врагов.

Агосто встал с кресла и, щелкнув пальцами, дал указание швейцарам:

— Пора начинать! Впускайте гостей!

Глава 7. Бал Посвящения

Первыми в зал вереницей вошли музыканты. Заняв свои места в оркестровой яме, дождались знака дирижера и завели живописную оду, под которую двери зала распахнулись для сотен горящих от нетерпения гостей.

Нас же, невест, попросили занять места впереди — так, чтобы жених мог разглядеть каждую. Вернее, по словам Дэлла Агосто, чтобы мы могли показать себя жениху.

— «Дикого Аконита» так и нет, — выпалил Эгорт у меня над ухом.

Я обернулась. К каждой из участниц подошел кто-нибудь из сопровождения. Яну Окимото подбадривали, Юльдре поднимали начес ее огненно-красных волос, Агнессе поправляли платье, а Йелении что-то настойчиво нашептывали на ухо. Я съежилась под ее недобрым взглядом, метающим в меня иглы презрения.

— Мне очень жаль, — обратилась я к Эгорту. — Если тебе здесь больше нечего делать, можешь уезжать.

Он замер, внимательно вглядевшись в мои глаза.

— Вот за