Повелевающая огнем - Евгений Гаглоев

– Ар… Аристарх! – важно изрек Артем. – Мы с Николаем большие друзья! Ну прямо неразлейвода.

– Везет вам! – восхищенно произнесла Тесса. – А я вот толком еще никого здесь не знаю! И это несмотря на то, что мой отец является вожаком! Я с Пардом никогда особо близко еще не общалась. Мой первый выход в свет, так сказать!

Она невесело рассмеялась. А Никита задумался. Дочь вожака… У каждой стаи есть вожак. Почему бы ему не быть и у оборотней? Только он думал, что они подчиняются Иоланде…

– А почему ты в клетке? – спросил он.

– Но как же? – откровенно удивилась Тесса. – Сейчас ведь полнолуние. А я еще не могу управлять собой так хорошо, как другие оборотни. Делаюсь совсем дикая и даже могу напасть на кого-нибудь из своих. Вот и сижу здесь, пока сила луны не иссякнет, чтобы никому не причинить вреда.

– Так ты оборотень? – внезапно охрипшим голосом спросил Никита.

– Конечно! Как и все здесь!

– А где же сейчас… остальные?

– Ушли на охоту! Погонять местное зверье! Вас разве не пригласили?

– Нет… – замялся Никита. – Мы… мы…

– Мы только что вернулись с другой охоты и немного устали! – вставил Артем.

– Понимаю, – кивнула Тесса. – Это так выматывает!

– А Иоланда тоже здесь? – тихо спросил Никита.

– Ты о темной госпоже? Она была здесь, но недавно уехала. Они ведь уже нашли, что искали.

– Церковные книги?

– Да. В них было именно то, что ей нужно. Так что скоро мы все разъедемся по домам, а это место будет вновь закрыто до следующего раза.

– До какого следующего раза? – спросил Артем.

– Пока темная госпожа вновь не призовет всех на сбор! Вы сами как будто здесь впервые, право слово! – воскликнула Тесса. – Я и то…

Она вдруг издала яростный рык и резко согнулась пополам. Острые когти громко заскребли дощатый пол клетки. Девочка отползла в угол и уселась там, дрожа, обхватив руками колени.

Когда она вновь взглянула на Никиту, ее глаза были ярко-желтого цвета.

– Ну вот, опять приступ, – тяжело дыша, сказала она. – И так на протяжении всего полнолуния! Вы-то как с этим справляетесь?

– Я уже привык, – сказал Никита.

– Мне бы так! Тебе сильно повезло. Но еще больше повезло этому пресловутому Наследнику! Говорят, он вообще не реагирует на фазы луны!

При этих словах Никита даже вздрогнул.

– А что еще тебе известно о нем? – спросил он.

– Темная госпожа не особенно откровенна. Но я кое-что знаю! – улыбнулась Тесса. – Существует древнее пророчество о Наследнике великого вождя, погибшего много лет назад. Он, и только он, сможет возродить былое могущество расы людей-пантер! Поэтому мы и ждем его появления с таким нетерпением!

У Никиты отвисла челюсть.

– Но как он сможет сделать это, если он – обычный школьник? – встрял Артем.

Тесса пожала плечами:

– Об этом знает лишь темная госпожа. Неожиданно девушка встрепенулась и повела носом.

– Наши возвращаются, – сказала она. – Я чувствую их приближение. Пахнет свежей кровью. Похоже, охота прошла удачно!

Артем нервно дернул Никиту за край футболки.

– Пойдем-ка, Николай, встретим их, – сказал он.

Никита не хотел уходить. Он узнал так мало… Но и оставаться было опасно. Скрепя сердце он побежал вслед за Артемом.

– Еще увидимся! – крикнула им вдогонку Тесса.

Парни быстро добежали до выхода на поверхность. Никита воткнул факел обратно в кольцо, затем ухватился за канделябр – тот, что щелкнул перед тем, как плита закрыла вход, – и резко потянул его на себя. Плита отошла в сторону. Мальчишки выскочили из подземелья, и она тут же, тяжело ухнув, встала на место.

Друзья бросились в заросли кустарников и затаились там, прижавшись к земле. Несколько секунд спустя с криками, ревом и гиканьем на площадке в центре развалин стали появляться члены Парда. Пантеры! Их было не меньше тридцати. Черные, гибкие, лоснящиеся в лунном свете тела заполнили собой все пространство. Никита и представить не мог, что их так много. Один за другим оборотни начали перекидываться в людей. Никита узнал среди них Когтя и Клыка, тащивших за собой здоровенную тушу убитого лося. Челюсти нигде не было видно. Все они были полуголые, в каких-то грязных лохмотьях, заменяющих им одежду. Некоторые превратились не полностью и еще сохраняли полузвериный облик: сверкали желтыми кошачьими глазами и щерили длинные белые клыки. В одно мгновение плита была отодвинута, и вся стая быстро исчезла в недрах подземелья. Над руинами графского поместья вновь воцарилась тишина.

Выждав еще какое-то время, Никита и Артем выбрались из кустов и медленно побрели в сторону деревни. Оба были так потрясены увиденным и услышанным, что не могли говорить.

– Я просто в шоке, Николай! – первым пришел в себя Артем. – Все чудесатее и чудесатее, как сказала Алиса, провалившись в кроличью нору…

В тот же миг он сам с громким треском провалился в очередную ловушку для «мертвячки», выкопанную Санькой и его товарищами.

– Черт!!!

И тут Никита расхохотался. То ли нервы не выдержали, то ли это на самом деле было чертовски смешно, но он все хохотал и хохотал. Даже когда Артем выбрался и, кляня на чем свет стоит Саньку и всю его компанию, зашагал в сторону деревни, грозно потрясая в воздухе деревянным колом, Никита все смеялся и никак не мог остановиться.

* * *

После наступления темноты жизнь в этом районе Санкт-Эринбурга замирала. Местные жители боялись выходить из дому из-за многочисленных преступных группировок, устраивающих разборки прямо на улицах и в подворотнях. А представители закона появлялись здесь крайне редко, предоставляя обитателей района самим себе. Ветер гнал мусор по темным улицам, бродячие собаки рылись в свалках на пустырях, редкие подростки жгли костры в мусорных баках. Никому ни до кого не было дела.

Вот почему эта часть города как нельзя более кстати подходила для того, чтобы скрыться от властей и переждать какое-то время.

Ровно в двенадцать часов ночи у обшарпанного кирпичного строения остановился небольшой автомобиль. Из него вышел угрюмый тип в форме курьера. Он окинул взглядом казавшийся необитаемым дом, сплюнул сквозь зубы и направился к крыльцу. В его руках была большая картонная коробка, обернутая плотной бумагой и перетянутая тонкой бечевкой. Из всех заказов, которые он доставлял в этот дом, нынешний, пожалуй, был самым необычным. Курьер понятия не имел, зачем подобный заказ мог понадобиться владельцу, но он привык не задавать лишних вопросов. За это ему и платили.

Мужчина поднялся по ступеням покрытого трещинами крыльца и тихо постучал в дверь. Ему открыл сам хозяин. Выглядел он, как всегда, безупречно: строгий костюм, дорогая рубашка, элегантные туфли. Дорогостоящий облик плохо сочетался с видом облезлого жилища. Впрочем, это был лишь один из принадлежавших хозяину домов, самый подходящий для разного рода темных делишек и располагающийся в таком районе, где соседям безразлично то, что происходит за стеной.

Посыльный отдал хозяину коробку и тут же получил взамен пухлый конверт, полный банкнот. Он мельком глянул в конверт и удовлетворенно кивнул:

– Все в порядке. Приятно иметь с вами дело.

– Передавай привет боссу, – с улыбкой произнес хозяин дома.

Посыльный спустился с крыльца и направился к своей машине.

Хозяин дома запер дверь и понес коробку в сумрачную гостиную с облупившимися стенами. Там, сидя на потертом диване, его ждала Ядвига Савицкая. Она выглядела гораздо лучше, чем в тот день, когда впервые появилась в этом доме. Заметно поправилась, похорошела, даже цвет кожи улучшился. И самое главное – ее потрясающий дар окончательно вернулся к ней и с каждым днем все усиливался.

Хозяин поставил коробку на колени Савицкой, и женщина быстро распечатала ее.

– Замечательно! – улыбнулась Ядвига. – Мой любимый цвет!

В коробке лежал костюм из ярко-красного материала, очень похожего на кожу. Ткань была мягкой и эластичной, к ней приятно было прикасаться руками. В комплект входили узкие штаны и куртка. Еще лежали того же цвета высокие сапоги на огромной шпильке и длинный плащ с капюшоном.

– Все сделано на заказ из несгораемого материала, как вы и просили, – сообщил хозяин дома. – Он применяется в космических технологиях и может выдержать почти две тысячи градусов!

– То, что нужно!

Женщина извлекла из свертка эластичную перчатку и натянула ее на руку. Перчатка сидела как влитая.

– Итак, вы помогли мне сбежать, – произнесла она. – Позволили остаться в этом доме. Естественно, я благодарна вам за это. Но чего вы хотите от меня? Что попросите взамен? Пожалуй, уже пора раскрыть карты.

– Вы очень проницательная женщина, Ядвига. Действительно, пора нам поговорить начистоту. С вами очень плохо обошлись. Над вами издевались много лет, тогда как человек, виновный в этом, ни в чем себе не отказывал.

Она удивленно взглянула на хозяина:

– Мы говорим об одном и том же человеке?