ИМАГО (Phasis imago) - Владимир Николаевич Васильев

продолжил есть, неторопливо орудуя ложкой.

«Вот хрыч старый, — подумал Биго с внезапно накатившим раздражением.

— Через раз вопросом на вопрос отвечает».

— Когда мы облетали твой Лист, — с нажимом заговорил Биго, — мы видели плетенку для наусов. И самих наусов внутри. И еще — что-то подозрительно похожее на корзину посреди ближней полянки.

Старик никак не отреагировал, знай орудовал ложкой да откусывал от лепешки.

— Чего примолк, дед?

Старик, не торопясь, доел, отставил миску в сторону, только потом взглянул в лицо Биго. Взгляд его был неприятным и тяжелым.

— Задай вопрос полностью, наемник, — произнес он негромко. — Мне будет легче ответить.

Биго даже стушевался на мгновение. Потом он сообразил: содержать на Листе наусов и плести корзины, строго говоря, никем не возбраняется.

Просто он изначально исходил из того, что старик в сговоре с торговцами-кочевниками, облапошившими клан логвита Тимма, а возможно даже является их предводителем. Медальона-звездочки, правда, Биго пока не заметил, но что мешает носить его под одеждой? Или не носить вовсе?

А еще Биго неприятно покоробил тот факт, что старик распознал в них с Мансуром наемников и, судя по всему, сделал это без особого труда.

Никакой он не забитый одиночка на затерянном над северами Поднебесья Листе. Он умен, по крайней мере гораздо умнее, чем можно вообразить с первого взгляда. И уж точно умнее дуболома-Мансура. Но умнее ли самого Биго? Да черта с два!

— Хорошо, — терпеливо сказал Биго. — Мы ищем торговцев, недавно прилетавших в клан Тимма и торговавших там. Я полагаю, они сейчас где-то на этом Листе, поскольку больше им находиться негде. Мы все небо над заливом Двух Зубров обшарили.

— Тоже хотите поторговать? — спросил старик.

— Что? — в свою очередь переспросил Биго, окончательно сбитый с толку.

А в следующую секунду он понял: старик просто насмехается над ними с Мансуром. Издевается. Глаза его, по крайней мере, говорили именно об этом.

Усилием воли Биго подавил нестерпимое желание вскочить и сунуть наглому старику прямо в смеющуюся рожу, так чтобы кубарем покатился.

Рано. Пока рано.

— Где уж нам торговать, — Биго с ответной издевкой улыбнулся. — Мы же тупые наемники.

— Не такой уж ты и тупой, наемник, — проворчал старик. — Не прибедняйся.

Мансур, судя по всему, закипал, как вода в лунке у жаркого кострища.

— Вломить ему? — мрачно осведомился напарник, преданно глядя на Биго.

— Вломи, вломи, — внезапно развеселился старик. — Если сможешь. Но это вряд ли.

Для Мансура произнесенного было более чем достаточно, а Биго на этот раз счел, что дежурная оплеуха деду не помешает — может станет посговорчивее. Поэтому Биго остался сидеть, а Мансур метнулся вперед, вскакивая из положения сидя.

Точнее, попытался метнуться — вместо этого он рухнул лицом вниз, прямо на траву, словно ноги его приросли к телу Листа.

Биго, чертыхнувшись в душе, попытался упасть назад, за бревно, и перекатиться, поскольку решил, что напарника снял лучник. Не тут-то было: и его ноги, похоже, приросли к телу Листа. Поэтому Биго просто неловко повалился набок, за бревно, в то время как ноги в сапогах остались где были. Тело выгнулось, бревно немилосердно давило в бедро, да вдобавок Биго оцарапал щеку о шершавую кору. По ту сторону бревна Мансур изрыгал проклятия и, кажется, пытался рассечь путы на ногах мечом.

Биго наконец сумел при помощи рук вернуть себе сидячее положение.

Взглянув на ноги, он убедился: слово «приросли» описывало ситуацию очень точно. Оба сапога были густо оплетены плохо видимыми в сумерках побегами вьюнка. Сами по себе побеги были тоненькими и разорвать каждый из них по отдельности смог бы и птенец куропата, но вьюнок брал количеством. По густой бурой бороде-лиане самый грузный мужчина легко мог взобраться куда угодно — на дерево, на кромку — где-бы не укоренился и пророс вездесущий вьюнок.

Но, с другой стороны, нормально заточенным мечом эту лиану покромсать было секундным делом. А у Мансура в этом смысле получалось до странности мало: он продолжал валяться ногами к бревну, елозить мечом по путам и отчаянно сквернословить.

Старик, на месте которого любой бы уже давно злорадно хохотал (или мерзко хихикал, в зависимости от темперамента), с интересом взирал на его барахтание. С интересом, но молча. И от этого молчания Биго внезапно сделалось нехорошо. Неуютно.

Он тоже попытался рвануть ногу, для начала правую. Ожидаемо безуспешно, вьюнок держал не хуже швартовочного фала. Железо его тоже не брало: лезвие ножа бесполезно скользило по сотням тоненьких растительных волокон, не причиняя тем никакого вреда.

Ситуация сложилась хуже некуда; даже логичный вопрос каким образом вьюнок смог настолько быстро оплести ноги наемникам сам собой отошел на второй план.

Потом Биго осенило и он попытался выскользнуть из сапог — в конце концов, мечом помахать можно и будучи босым. Однако оказалось, что вьюнок поднялся уже выше колен.

Еще через минуту рука с мечом оказалась плотно прижата к боку. Биго, напоминая сидячий памятник самому себе, покосился на Мансура — тот вообще походил на кокон шелкопряда, до того густо обвил его вьюнок — одна голова наружу торчала. Мансур даже ругаться перестал, сопел только.

«Да что же это за дед? — лихорадочно думал Биго. — Замкнутый? Темный?

Черноуст? Колдун?»

Ощущать себя совершенно беспомощным, отданным в полную власть другому человеку, было непривычно и страшно. Наверное, примерно так же чувствовали себя и те, кому Биго, бывало, приставлял нож к горлу. Но в те моменты о чувствах жертв Биго не думал.

Шевелящийся вьюнок щекотал открытую кожу на тыльных сторонах ладоней.

Меч Биго выронил и тот валялся рядом с бревном, бесполезный и жалкий.

Впервые на памяти Биго железо уступило в столкновении с природой.

Старик долго молчал; потом Биго заметил, что он повернул голову к лесу и прислушивается. И точно: скоро стало понятно, что из чащи кто-то приближается, причем совершенно не кроясь. Биго слышал хруст веток под чьими-то ногами и приглушенные голоса.

Через несколько минут на поляну вышли четверо мужчин. С виду — те самые торговцы. Вроде бы даже на шеях у них что-то болталось, но в сгустившихся сумерках Биго не мог ничего разглядеть, а костер в данной ситуации скорее мешал, чем помогал — казалось, что в стороне от него темнее, чем на самом деле. Обычное дело.

— Ну как там, мастер? Готово? — выкрикнул один из пришлых, приближаясь к костру. — Жрать охота — спасу нет!

В следующую секунду все четверо заметили сидящего на бревне Биго и валяющегося рядом Мансура. На оброненных мечах играли отсветы костра.

— Ох ты ж мама моя! — протянул второй из пришедших. — Мастер,