От принцесс добра не ищут - Кира Филиппова

Чувство самосохранения сработало автоматически, натренированное в процессе получения личного опыта. Я машинально разжала пальцы и присела, накрыв голову руками. Стрела со свистом рассекла воздух, пролетев в паре сантиметров от намеченной цели, то же самое можно было сказать о застрявшем в стене стилете.

Владелец «Сытого волка» замешкался, сверля меня ненавидящим взглядом из-под хмуро сведенных к переносице кустистых бровей. Именно так поглядывал на меня придворный маг, когда принцесса в глубокой задумчивости переводила пятый по счету реквизит стертой в порошок чешуи дракона. Честное слово, легче дождаться, когда у дракона линька начнется, чем выдержать подобный взгляд.

Небритая щетина на лице сменилась клочками жесткой шерсти, из-под губы сверкнули клыки. Оборотень приготовился к прыжку, но вдруг внезапно медленно опустился на колени и повалился на дощатый пол. Неужели и правда сердце прихватило? Ну, Лиз, ты великая провидица!

Я удивленно подошла поближе, определяя масштабы вражеских потерь. Оборотень тяжело дышал, исподлобья наблюдая за моими движениями. Должно быть, посчитал, что подобный трюк с ним проделала я. Не стану его разочаровывать.

– Кто тебя послал? – присев рядом, потребовала я.

– Никто меня не посылал. Это вы захотели напасть на нас первыми!

– Как же! Я слышала твой разговор в конюшне, собирался напасть на правителя со спины?

Натан, конечно, мне не нравится, но смерти ему я вовсе не желаю.

– Правителя?! – захрипел тот, грузно переворачиваясь на спину. – Проклятье! Ты хочешь сказать, что этот вампир – правитель?!

– А ты будто не знал? – усомнилась я, хотя по огорошенному виду оборотня и так было все ясно.

– Если бы знал… хех… давно бы все к кабиру послал, корчму продал и куда подальше уехал. Мне еще внуков учить охотиться надо!

– Это уважение к титулу так серьезно повлияло? – не ожидая столь быстрого покаяния, поинтересовалась я.

Октавиус был поражен настолько, что забыл, в каком положении находится.

– Хватит издеваться! Сама, что ли, не знаешь, насколько опасен Натан?!

– Я?.. Почему, знаю, – закивала я, обобщая представления о вампирах. – Просто жутко опасен! Только неужели ты его не узнал? Живете на полпути к Аргусу, а там и до Сартана рукой подать. Натан, между прочим, сразу определил, что ты оборотень. – (Жаль только, молчал!)

– Правитель в курсе? – Оборотень по-пластунски стал отползать к двери. – О, это многое объясняет!

– Что, например? – Я попыталась наконец выяснить, по какой причине все старательно избегают Натана.

– Что не стоит ждать своих дружков, – ответил за оборотня Натан, бесшумно появившись на пороге комнаты.

Оборотень затравленно приподнял голову и осклабился, одновременно пытаясь подняться с пола. Вот и будь после этого приманкой, всю работу сама сделала, а вампир под развязочку соизволил прийти.

Натан ногой захлопнул дверь и, скрестив руки на груди, увлеченно осмотрел комнату, оценивая марафет, наведенный оборотнем и мной в ходе потасовки.

– Лукас мертв, ведь так? – после непродолжительной паузы задал он вопрос.

Октавиус, поразмыслив, решил все же поучаствовать в разговоре:

– Не знаю. Он пропал дней семь назад и до сих пор не объявился. Но ведь вам лучше знать, именно вас видели рядом с ним в последний раз.

– И не только с ним, – видимо вспомнив историю с некромантом, уточнил Натан. – Я давно убеждал его не покидать Аргус, пока мы не узнаем, кто причастен к гибели старосты. Но он меня, как всегда, не послушал!

Вампир наклонился, чтобы поднять с пола арбалет. Этого оборотню вполне хватило, чтобы сгруппироваться и из последних сил броситься на Натана.

Тот даже не попытался увернуться. Лишь сжал кулак так, что костяшки пальцев побелели, и направил перстень на Октавиуса.

Оборотень замер в прыжке, каменной глыбой застыв посредине комнаты. Попытался пошевелиться, но не смог сделать ни одного движения – тело будто не слушалось его.

– Ты лжешь! – выкрикнул он, подвешенный словно марионетка к гвоздю.

– Я говорю лишь то, что есть на самом деле. Лукас никогда не отличался особой выдержкой, он сначала говорил, а затем думал. Плохое качество для правителя!

– Это ты заманил его в ловушку!

Натан качнул головой, темные волосы змеями рассыпались по плечам.

– Зачем мне это?! Я направлялся прямиком в Аргус, чтобы застать Лукаса на месте. Его смерть мне абсолютно не нужна. – Вампир разжал кулак. – Так вы собирались напасть на меня только поэтому? – Он сверкнул глазами.

Октавиус кулем рухнул вниз, неудачно подвернув правую ногу, и обозленно заскулил.

– Ладно на тебя напасть собирались, я-то при чем?! – на правах жертвы вмешалась в допрос я.

Но эти двое, похоже, меня не замечали. Первым не выдержал и отвел взгляд Октавиус.

Натан же сам говорил, оборотни обладают чудовищной силой. Не понимаю, как вампиру удалось с ним справиться?

– Все кругом твердят, что правитель Сартана стремится захватить власть над королевствами, – между тем продолжил Октавиус. – Слишком правдивое заявление. Остальные просто проиграют в неравной схватке! – Оборотень сплюнул.

– Я рад, что обо мне гуляет такое подходящее суждение. С единственной поправкой: будь это правдой, я не стал бы мелочиться. Зачем мне убивать старосту Аргуса, когда я мог сделать то же самое с Лукасом? – Натан широко распахнул дверь. – Иди разберись со своими наемниками, они понадобятся мне – проводят до Аргуса.

Оборотень ругнулся, но подчинился и, спотыкаясь, вышел из комнаты. Похоже, что речь вампира в целом убедила его не меньше продемонстрированных им же способностей.

– Я и не знала, что ты неплохо убеждаешь.

– А я не знал, что ты в курсе слабостей оборотней. – Натан вытащил глубоко вонзившуюся в стену стрелу.

– Как ты сумел с ним справиться?

– У меня есть свои козыри на руках. Магический мир никогда не вторгался в пределы Сартана. Нейтралитет вполне всех устраивал. Вампиры и оборотни не нападают на человеческую расу, колдуны не наведываются с дозорами к нам – все честно. Пока не возникла эта неразбериха с камнями. До этого времени они находились у твоего деда, сунуться к Леону был способен только самоубийца, уж слишком хорошо король Хор-сиги знал слабые стороны каждого из нас.

– И твои тоже?

– И мои, – подтвердил вампир, – но он унес их с собой в могилу, а желающих поэкспериментировать в догадках, как убить вампира, было не так уж и много. А ныне и вообще не осталось.

– Тогда можно еще один вопрос? – Я искоса посмотрела на Натана.

– Если я скажу «нет», ты ведь все равно не отстанешь. Так что задавай.

– Солнце. Я вижу, ты не слишком его боишься. У тебя иммунитет?

– Не совсем. Скажем так: это мой небольшой секрет, но тебе я его все же открою, – скрывая лицо под капюшоном, пообещал Натан. – Только не здесь и не сейчас. Сначала нам нужно найти артефакты.

* * *

Иссиня-черное небо покрывалом легло над островерхими крышами, поглотив слабые проблески и заглушив доносившееся со стороны леса пение птиц. Солнце никогда не заглядывало в северные владения, отчего те выглядели словно черно-белая картинка, мрачно и серо.

Аргус оказался небольшим, но довольно компактным городом. Дома, чаще трехэтажные, прилегали друг к другу практически вплотную, оставляя между собой небольшой зазор метра в полтора, отчего меня не покидало чувство, что стоит ненароком задеть одну из стен, как тут же сработает «принцип домино».

Мы ехали по узким улочкам, никуда не сворачивая и ориентируясь на возвышающиеся впереди каменные башни, соединенные между собой переходом. Внешне город выглядел спокойным, я бы даже сказала патологически спокойным. Поэтому ощущение того, что за нами наблюдают, успешно пустило корни в моем сознании. Еще бы… две измотанного вида особы, одна из которых все время норовит сигануть с лошади, наглухо замотанный в мантию, будто на улице лютая стужа, вампир и семеро громил, замыкающие наше дружное шествие в облике волков. Такая братия просто не могла не обратить на себя внимание. К тому же доставшаяся мне кобылка, чуть ли не засыпая на ходу, понуро переставляла копыта, не особо понимая, что от нее хотят. Эх, Ниса была не самой плохой лошадью, как оказалось.

К слову о громилах: не имею понятия, каким образом Натан сумел найти с ними общие темы для разговора (не исключено, провернул тот же трюк, что и с моей охраной), но те не раздумывая согласились скоротать с нами пару часов езды до Аргуса. Впрочем, в последнее время я уже ничему не удивляюсь.

Огромный взлохмаченный волк неотрывно следил за нами, сидя на дощатом помосте и раздраженно водя куцым хвостом, отпугивая тем самым обнаглевших ворон, без зазрения совести норовивших клюнуть его в этот самый хвост. На случай неурожая жители Аргуса голодными уж точно не останутся, воронья здесь, как в избушке профессиональной ведьмы.