Тропа смерти - Ярослав Коваль

Дерево, как ни странно, было. В один из проломов оно рухнуло вниз, видимо, вместе с куском скалы, на котором укрепилось. Древесину местами искрошили другие падавшие сверху валуны, местами обломки её были довольно-таки крупными, сгодились бы и для дворцового камина. Словно что-то толкнуло меня в глубь — я подбирался к груде дерева с осторожностью охотника. Древесина всё равно нужна, костёр из камней не разведёшь. Но почему-то не хотелось мне приближаться к этому месту.

А ещё через пару шагов стало понятно почему. Это существо, выглянувшее из-за груды камней и старых сучьев, было жуткой анорексичной пародией на нормального кенгуру. Ах да, помимо того клыкастой и снабжённой ещё двумя щупальцами, растущими из спины чуть повыше хвоста. Утвердившись на лапах, оно многозначительно посмотрело на меня. С ума сойти, до чего изобретательная в демонических мирах природа. Это ж надо было скроить такое вот костлявое кенгуру с крокодильей шкурой и тремя параллельными рядами гребней!

Я вытащил нож и сделал шаг назад. «Кенгуру» смотрело внимательно и словно бы умиротворённо. А потом внезапно взвилось в воздух, словно с раскрутившейся пружины. В прыжке ещё сложилось, словно собиралось нырять. Я пропустил его слева, словно обычного человека, потому что на большее от неожиданности всё равно был не способен, и ударил ножом вслед.

Эффекта не ждал, и когда рукоять ножа рванулась у меня из пальцев, едва не улетел вслед за нею. Споткнулся, перекатился и вскочил на самом краю валуна, над довольно глубокой ямой — чудо, что не улетел туда. Без ножа. «Кенгуру» с визгом, пронзительным, как вой электрички, приземлилось на камень и атаковало хвостом. Не достало. Нож продолжал торчать в плече этого гибрида, и, судя по всему, до определенной степени мешал существу двигаться и оценивать действия.

Это, конечно, замечательно, но я-то теперь без ножа. Выдернул из-за голенища сапога второй… Впрочем, этот нож был хорош для потрошения или снятия шкуры — для боя он слишком короткий. И кривой. Но что остаётся-то? «Когти» тоже не панацея.

Мы схлестнулись на полдороги друг от друга, почти как два разъярённых человека. Первое щупальце я встретил «когтем» ещё на моменте сближения, и на этот раз — вот чудо — вполне способен оказался с ним совладать. Удар, пришедшийся по щитку «когтя», отдался вспышкой боли в плече, но и щупальцу, похоже, пришлось нелегко. Отразить второе я уже не успевал, просто отшатнулся и, налетев бедром на валун, кувырнулся через него.

Кувырок, к счастью, получился удачный, всё «по науке» — перекатившись на другую сторону валуна, подхватился целый и невредимый, даже почти не помятый. «Кенгуру» прыгнул с места не хуже своего австралийского полнокровного и мясистого собрата, и я лишь успел отметить, что в мою сторону летит костистая туша, прежде чем рефлексы толкнули меня обратно на землю и камни — снова перекатываться, уворачиваться, группироваться. В развороте я пнул было ногой по демонской когтистой лапе, но увы, этот номер здесь пройти не мог. Толк был лишь в том, что меня откинуло ещё на полшага от твари.

А через миг острая и короткая, как вспышка, полоса света ошеломила меня. Лишь спустя две-три секунды, откатившись и подскакивая, я осознал, что осколок света мелькнул надо мной, а не в меня, и лишь между делом его отсвет врезал по глазам. «Кенгуру» словно гигантским мечом полоснуло — вдвое сократилось одно из щупалец, сочащаяся белёсо-зеленоватым полоса прочертила грудь, лапы агонически скорчились.

От беспорядочного, но сильного его броска в мою сторону пришлось отскакивать без дураков, да ещё ножом отмахиваться, потому как в предвиденье кончины существо не стало менее опасным. Лишь убедившись, что следовать за мной оно не может, я оглянулся, чтоб выяснить наконец, откуда прилетел этот рассекающий обломок света.

Аштия, замершая в нескольких шагах от меня в какой-то очень уж нарочитой, но при этом красивой, даже изысканной позе, держала диск наготове у левого плеча. Убедившись, что «кенгуру» больше особо ни на что не способен, опустила правую руку.

Посмотрела на демона устало.

— На таких одного удара обычно хватает.

— Так эта штуковина — ещё и оружие? — удивился я, разглядывая диск совершенно новым взглядом, с какой-то новой стороны.

— А ты думал что? Красивый и непрактичный факел?

— Думал — просто знак статуса.

Женщина удивлённо посмотрела на меня.

— Разумеется. Но где это видано, чтоб знаками статуса были вещи бесполезные?

— Собственно… бывает… Наверное.

— У тебя странные обычаи на родине… Давай-ка обыщем тут всё. Мало ли…

— Слушай, так ты, может, и с тем драконом бы справилась?

— С каким драконом? А, с тем демоном, который нас сюда загнал? Нет, едва ли. Иначе б так и поступила, причём сразу. Чтоб удар был эффективным, энергия должна копиться какое-то время, и, надо сказать, довольно продолжительное. Особенно для стремительного боя.

— Но ты даже не попыталась.

— Одного удара на ту тварь не хватило бы, а недостаточно сильный мог наоборот раззадорить. Удар диском без магической подпитки даже слабее, чем удар мечом. Не пробил бы. Так что отдуваться пришлось бы Ниршаву и тебе. Но тогда мы бы вряд ли успели убежать.

— Как, этой штуковиной ещё и так можно биться?

— Можно, — усмехнулась она. — Но очень надеюсь, ты этого зрелища не увидишь.

— Почему?

— Потому что, как уже было сказано, диск бьёт слабее меча, а я и с мечом не великий мастер. Давай тут всё обыщем.

— Что ты надеешься найти?

— Что угодно, Серт. Ещё я намереваюсь снять с этого существа шкуру. Частично. Из его хвоста чуть пониже щупалец можно сделать бурдюк. Ты умеешь снимать шкуру на бурдюк?

— Нет. А ты умеешь?

— Приходилось, — Аштия обогнула огромный обломок скалы, из-за которого «кенгуру» и появился. — Ага! Вот почему он так рьяно напрыгивал.

Я заглянул туда же и обнаружил странное подобие гнезда из огромных обрывков мха и сухих веток. В центре лежало яйцо. Одно, но большое.

— Надеешься раздобыться яичницей? — усмехнулся я.

— При чём тут яичница, — женщина примерилась диском и расколола яйцо. Жидкости, вытекшей наружу, оказалось совсем немного. Внутри, свернувшись эмбрионом, лежал пухленький кенгурёнок. Вполне натуральный, только асфальтово-серый. — Ну вот мы и с мясом. И с ремнями. Из шкурки нарежем ремней.

— Есть это?!

— Брезгливость придётся оставить. Или помирать с голоду. Забирай тушку, её вполне можно нести одному. А я сейчас закончу с этим и тоже приду. Интересно, в наше отсутствие Ниршава никто не скушал?

Ниршав пребывал в полном порядке. Он дрых увлечённо, настолько полно, всем организмом, что к нему нельзя было не проникнуться завистью. Тушку будущего «кенгуру» я сгрузил на камни, брезгливо отряхнул руки. Правда, в животе завывало уже так сильно, что перспектива поедать зародыш казалась всё менее мерзкой. В конце концов, какая разница. Сходил за оставленным валежником и в три приёма принёс, вроде достаточно, чтоб приготовить еду.

— Точно придётся в шлеме суп варить, — сказала, вернувшись, Аштия. Она тащила снятую чулком с хвоста шкуру. — Оттуда вроде влагой потягивает. Пойду посмотрю, что там с водой.

— Давай-ка вместе.

— Разбудим? — кивнула на Ниршава.

— Пожалуй, да. Мало ли…

— Эй, Ниршав. — Тот в ответ пробормотал что-то сильно нецензурное. — Э-эй!

— Может, его на ноги поставить?

— Попробуй. — Не без труда и далеко не сразу мы с Аштией сумели придать спутнику вертикальное положение. Толку — абсолютный ноль. Стоило слегка отпустить мужика, как он плавно обтёк на землю. Поёжился — и по-детски свернулся клубочком. — Да ну его на фиг! Пусть спит.

— М-да, — промычал я в задумчивости. — В общем, если кто решит нашим другом поужинать, для Ниршава это пройдёт незаметно. Кстати, вполне себе лёгкая смерть.

И направился за женщиной «по воду». Идти пришлось не то чтобы долго, но трудно — прыгать, карабкаться, перебираться через завалы, где обломки дерева были густо перемешаны с камнями. Пару раз на нас кидалась всякая демоническая мелочь, и я вновь вынужден был убедиться, что если Аштия всерьёз говорила о собственном неумении драться, то слегка преуменьшила свои возможности. А то и не слегка. С реакцией у неё всё оказалось нормально, координация тоже в норме, диск с пояса она сдёргивала одним мгновенным движением — и меч-то из ножен с такой скоростью не выхватишь.

Демоническую мелочь диск сёк так же непринуждённо, как и хорошо заточенный клинок. В первый раз я подсобил «когтем», отшвырнув мелкую, словно состоящую целиком из жил, когтей и клыков тварь прямо под ноги Аштии. Второй раз она справилась сама.